El Manchester City logró una obra maestra al fichar a Ilkay Gundogan, pero necesita una renovación en el centro del campo para 2025

Aunque el City aún ganó un cuarto título consecutivo sin Gundogan y estuvo cerca de repetir el triplete, sin duda fue un equipo peor, careciendo tanto de la serenidad y el control que le daba el alemán en el centro del campo, así como de su capacidad para llegar al área al final de los recortes.

Los ejecutivos del City se mostraron reacios a darle un contrato más largo a finales de junio de 2023 debido a su política con los jugadores mayores de 30 años, pero Guardiola había hecho campaña para que se quedara.

Después de un impresionante doblete contra el Everton que selló el título en mayo de 2023, Guardiola dijo del alemán: "Puede hacerlo todo, y todo lo que hace, lo hace bien. No habla mucho, pero cuando habla todo el mundo escucha, este es el poder del líder. Muestra su liderazgo en cada sesión de entrenamiento, llegando a tiempo, viviendo 24 horas su trabajo. Cerca del área tiene un increíble sentido de gol, puede jugar como mediocampista defensivo sin problemas."

Gundogan fue un jugador confiable la mayor parte del tiempo. En otras ocasiones, fue absolutamente decisivo. En la carrera por el título 2021-22, calmó los nervios del City para hacer el 2-0 contra Burnley. En el último día de la temporada contra Aston Villa, llevó al City de vuelta a la contienda desde 2-0 abajo y luego completó la remontada para arrebatar el título al Liverpool. En la recta final de la temporada siguiente marcó dos veces en la victoria 2-1 sobre Leeds, el primer y último gol en la victoria 3-0 en Everton y luego ambos goles en la final de la FA Cup contra el Manchester United, el partido que más importaba a muchos fanáticos. En la temporada 2020-21, que el City jugó gran parte sin un delantero reconocido, fue su máximo goleador, con 13 tantos en la liga y 17 en total. En sus últimas tres temporadas, contribuyó con 39 goles solo en la Premier League. Sus 13 contribuciones de gol por temporada son solo marginalmente menos que las 14.5 de Álvarez, y eso mientras juega en una posición más lejana al arco rival.

Gundogan mantuvo su ritmo goleador en el Barcelona, contribuyendo con 14 goles en LaLiga y 18 en total. También se mantuvo en forma, apareciendo en todos los partidos de liga excepto dos y en todos los partidos de la Champions League. Asimismo llevó su insaciable hambre por ganar y altos estándares al Barça y no cayó bien entre sus compañeros de equipo, a quienes criticó por no estar más enojados después de la derrota ante el Real Madrid.

También criticó a Ronald Araujo por un error en la eliminación de la Champions League ante el Paris Saint-Germain. Gundogan tiene los más altos estándares y más de una década de experiencia en el más alto nivel, jugando en tres finales de la Champions League. No es de extrañar que Guardiola lo quisiera de vuelta.

El director deportivo Txiki Begiristain elogió las cualidades de Gundogan cuando el club confirmó su regreso el viernes. "Ilkay es uno de los mejores profesionales con los que he trabajado. Su dedicación al fútbol y su enfoque en cada entrenamiento son algo especial", dijo.

"También es un mediocampista excepcional. Su lectura del juego, su inteligencia futbolística, su calidad técnica y su liderazgo lo convierten en una excelente adición a nuestro equipo. Poder traerlo de vuelta aquí es una noticia fantástica para todos. Nos ayudará en nuestro objetivo principal, que es ganar trofeos, pero también será una inspiración para muchos".

Una cosa que Álvarez tenía y Gundogan no es tiempo. El argentino cumplió 24 años en enero y en octubre Gundogan cumplirá 34. Es una solución ideal a corto plazo pero no para el futuro. Será el tercer jugador más viejo en el equipo del City detrás de Scott Carson y Walker, pero sus compañeros de mediocampo no están muy lejos de él.

De Bruyne acaba de cumplir 33 años y esta probablemente sea su última temporada en el club ya que su contrato está llegando a su fin. Bernardo tiene 30 años, al igual que Mateo Kovacic y el híbrido mediocampista John Stones. Rodri tiene 28 años y aún le quedan al menos cuatro años en la cima, pero el City tendrá que comenzar un plan de sucesión pronto.

Porque sus recientes esfuerzos por rejuvenecer el mediocampo han salido mal; Kalvin Phillips tenía 26 años cuando se unió al Leeds por £43m ($56m) pero ahora tiene 28 años y ha sido un completo fracaso. El internacional inglés está en su segunda cesión en Ipswich después de comenzar solo dos partidos de la Premier League para el City, ninguno de los cuales tuvo importancia.

Luego está Matheus Nunes, quien costó incluso más que Phillips a £53m ($69m) pero tampoco ha logrado asentarse en el XI titular. Guardiola describió a Nunes como "uno de los mejores jugadores del mundo" cuando estaba en el Sporting CP, pero luego el año pasado se retractó de esa afirmación. "Quizás exageré un poco... ¡no lo es!" dijo entre risas antes de agregar: "Pero es un jugador excepcional". El City aún no ha visto signos de esa excepcionalidad. El portugués solo inició siete partidos de liga la temporada pasada. Solo uno de esos partidos fue en los últimos tres meses del torneo y fue contra Luton Town, cuando Guardiola rotó su equipo e incluso descansó a Rodri. En los partidos más importantes como contra Arsenal, Liverpool y United, fue suplente no utilizado.

Un mediocampista del City que debería tener un futuro brillante es Rico Lewis, quien ahora está en su tercera temporada con el primer equipo. Guardiola ha elogiado efusivamente a Lewis en numerosas ocasiones y le ha dado responsabilidad en grandes partidos. Contó con seis titularidades en la Champions League y comenzó en ambos juegos contra el Arsenal y el Aston Villa. También inició en el partido inaugural de la Premier League de la semana pasada contra el Chelsea. La advertencia con Lewis es que muchas de esas apariciones han sido como lateral derecho o izquierdo, desempeñando un papel similar al de John Stones al alternar entre la defensa y el mediocampo. Algunos jugadores podrían haber querido más que las 18 titularidades en liga que ha tenido en las últimas dos temporadas, pero no cumplirá 20 años hasta noviembre y Guardiola evidentemente tiene un plan para él. Solo queda por ver si será en defensa o en mediocampo, o quizás en ambos.

El City al menos no tiene dudas sobre la longevidad de su jugador estrella Phil Foden, quien ha prosperado desde que jugó en el centro del campo el año pasado, aunque con licencia para avanzar tanto como pueda. Foden, quien cumplió 24 años en mayo, fue uno de los principales beneficiarios de la partida de Gundogan, por lo que será intrigante ver cómo Guardiola encaja al alemán de nuevo en un equipo que ahora gira en torno al jugador que el mismo Pep, esta vez sin exagerar, describió como el futbolista más talentoso con el que ha trabajado. Foden solo tenía 16 años cuando Gundogan llegó al club procedente del Borussia Dortmund y ha florecido en uno de los mejores jugadores del mundo. Y sin embargo, no se debe olvidar que Foden tuvo poca participación en la campaña final de Gundogan.

Sin embargo, la competencia implacable es lo que ha hecho que el City sea tan dominante bajo Guardiola y Gundogan aludió a ello cuando habló con los medios oficiales del club a su regreso. "Él tiene todo tipo de soluciones para cada probabilidad en el juego y todo lo que sucede en el campo. Puede darte soluciones en muy poco tiempo. Además, gestionar un vestuario nunca es fácil, tantas personalidades y tantos jugadores ambiciosos que quieren empezar cada partido", dijo Gundogan. "Es muy importante gestionar eso y mantener a todos contentos. También es exigente: si te relajas un poco en los entrenamientos, no jugarás porque hay otros que pueden reemplazarte con mucha calidad. Eso mantiene a todos alerta y motivados para dar lo mejor de sí mismos, eso es muy especial en este club en general".

Gundogan no encajaba en el Barcelona precisamente porque podía cumplir con las demandas de Guardiola y no estaba dispuesto a conformarse como algunos de sus compañeros de equipo. Instantáneamente se sentirá de nuevo como en casa en el City, donde el listón sigue alto en todos los aspectos. Y sin embargo, los estándares inmensamente altos del City y la falta de paciencia con jugadores como Phillips y Matheus, que luchan por adaptarse, podrían eventualmente volver en su contra. El regreso de Gundogan es bienvenido, pero retrasa la reconstrucción del mediocampo del City. ¿Guardiola estará incluso aquí para verlo? Al igual que Gundogan y De Bruyne, el contrato del catalán vence en 2025. Lo ha extendido dos veces antes y no se descarta que lo haga de nuevo. A diferencia de Jurgen Klopp, ha insistido en que tiene suficiente energía y ambición para seguir adelante. Pero ha habido algunas sugerencias de que esta será de hecho su última campaña, su último baile. Si es así, ha traído de regreso a uno de sus socios favoritos para un último vals. El único peligro es que una vez que se haya ido, quienquiera que venga a continuación se enfrentará a una reconstrucción desalentadora.