El Liverpool necesita un nuevo No.9 - y el impresionante Alexander Isak sería el delantero ideal para Arne Slot

La revelación de Slot después del partido de que Diogo Jota "sólo pudo jugar 60" minutos en el 2-2 del miércoles pasado contra el Aston Villa no fue deprimentemente sorprendente.

Puede que el delantero haya desperdiciado una oportunidad gloriosa hacia el final de la primera parte, pero estaba haciendo "un muy buen partido", como admitió su entrenador, que ya había preparado a Salah para el primer partido. También había pegado al larguero con un buen disparo desde fuera del área antes de ser sustituido por Darwin Núñez.

Sin embargo, Slot explicó que tenía que proteger a Jota, que recién regresó de su último problema muscular en el derbi de Merseyside contra el Everton el 12 de agosto. La idea era que una retirada temprana aseguraría que el portugués propenso a lesiones estaría disponible para el viaje del domingo al Etihad. Pero no lo estuvo.

Jota informó a Slot el sábado que "todavía no estaba completamente recuperado", y que el versátil Cody Gakpo también solo estaba en condiciones de sentarse en el banquillo, mientras que todavía no se puede confiar en Federico Chiesa. Slot, entonces, se enfrentó al habitual dilema de Núñez.

Al uruguayo se le había escapado un gol tras sustituir a Jota en Villa Park, y el fallo ante la portería le afectó tanto que se quedó como descolocado durante el resto del partido, lo que provocó una rarísima reprimenda pública por parte de Slot.

"Puedo aceptar cada fallo, especialmente de un jugador que marcó dos goles muy importantes contra el Brentford, que nos marcó en el partido en casa contra el Villa. Los jugadores pierden oportunidades, eso lo puedo aceptar", dijo el técnico de los Reds. "Pero lo que fue un poco más difícil de aceptar para mí fue su comportamiento después de esa oportunidad, y con el comportamiento quiero decir, creo que se le metió demasiado en la cabeza que no era el Darwin habitual que trabaja su trasero y se asegura de ayudar al equipo.

"Creo que estaba demasiado decepcionado después de perder esa oportunidad y tal vez (nunca lo sabremos, nunca lo sabremos) es por eso que estuvo sólo una fracción corto [en] el momento posterior. No se trata de la oportunidad para mí, se trata más de los 20 minutos posteriores en los que quiero hablar con él que de que haya perdido una oportunidad".

Las pocas esperanzas que tenía Núñez de reemplazar a Jota en la cima contra el City fueron efectivamente destruidas por su calamitoso cameo contra Villa. Slot sabía que el Liverpool iba a tener que trabajar increíblemente duro en el Etihad tal como estaba, y decidió no elegir al delantero exasperantemente inconsistente porque "defender dentro y alrededor de su área no es el principal punto fuerte de Darwin".

Obviamente, el ritmo de Núñez podría haber sido útil en el descanso, pero no es que pueda tener quejas por quedarse afuera dado que no ha contribuido con un gol o asistencia en la liga desde mediados de enero. Hubo momentos de verdadero aliento y progreso durante sus dos primeros años en el Liverpool, pero esta temporada ha sido un paso atrás.

Simplemente no es lo suficientemente bueno para ser titular en la delantera del Liverpool y ahora parece inevitable que lo despidan al final de la actual campaña, con los Rojos probablemente rezando para que otro club de la Pro League saudí haga una oferta generosa por el ex del Benfica este verano, después de que los avances de Al-Nassr fueran rechazados durante la ventana de transferencia de enero.

La postura del club puede haber tenido sentido en ese momento, ya que habría sido arriesgado vender a Núñez en medio de un desafío por el título sin un reemplazo ya alineado en la notoriamente difícil ventana de transferencias de enero, pero será una historia diferente en junio, particularmente porque su venta generaría fondos para un delantero verdaderamente digno de la camiseta número 9 del Liverpool.

El mes pasado se informó que Slot ve a Isak como el delantero "perfecto" para su equipo, y realmente no hay razón para dudar de la veracidad de esas afirmaciones. Probablemente no haya ningún entrenador en el mundo que no quisiera al sueco de su lado en este momento. En vísperas de la visita del Newcastle a Anfield, Slot incluso se sintió obligado a corregir a un periodista que había señalado que Isak estaba en "buena forma" antes del partido.

"Creo que es un eufemismo", dijo el ex entrenador del Feyenoord durante la conferencia de prensa previa al partido del martes. "¡Está en excelente forma!" Y lo ha estado prácticamente desde la última vez que se enfrentó al Liverpool.

El contundente gol de Isak en el empate 3-3 contra los Rojos en St. James' Park el 4 de diciembre fue el primero de 11 goles en ocho partidos consecutivos de la Premier League. Después del doblete del domingo en la victoria de Newcastle por 4-3 sobre Nottingham Forest, ahora tiene 19 en 24 apariciones en lo que va de temporada; solo Salah tiene más (25), y la idea de que los dos puedan jugar juntos la próxima temporada es una perspectiva deliciosa para los seguidores del Liverpool.

Uno imagina que al capitán Virgil van Dijk también le encantaría jugar con Isak en lugar de contra él, dado que el jugador de 25 años es uno de los pocos atacantes en el fútbol mundial que realmente ha logrado irritar al holandés en las últimas temporadas con su ritmo vertiginoso y sus movimientos inteligentes.

Sin embargo, hay que reconocer inmediatamente que querer a Isak es una cosa; lograr ficharlo es otra muy distinta. Para empezar, el Arsenal está mucho más desesperado por un goleador que el Liverpool, ya que su extraña negativa a contratar un delantero adecuado parece costarles muy cara su tercera carrera consecutiva por el título. Uno puede estar seguro, entonces, de que si Newcastle diera alguna indicación de que estaría dispuesto a escuchar ofertas por Isak al final de la temporada, los Gunners estarían luchando por llegar al principio de la fila.

Los Magpies ciertamente no querrán perder a su delantero centro estrella mientras esté en la cima de sus poderes, pero sabemos que los dueños del club en Arabia Saudita se han visto seriamente obstaculizados por las Reglas de Ganancias y Sostenibilidad de la Premier League (que casi los llevaron a vender a Anthony Gordon al Liverpool el verano pasado), y existe un temor muy real de que no clasificarse para la Liga de Campeones de la próxima temporada pueda forzar la decisión de Newcastle.

En ese sentido, el encuentro del miércoles en Merseyside es un partido enorme tanto para los anfitriones como para los visitantes, que actualmente ocupan el quinto lugar en la clasificación, lo que debería ser suficiente para asegurar la clasificación para la principal competición de copa de Europa, con Inglaterra actualmente en camino de asegurar un lugar adicional para 2025-26.

Liverpool, sin embargo, estará desesperado por dar otro gran paso hacia un segundo título de la Premier League, y dañar las perspectivas de Newcastle en la Liga de Campeones ciertamente no perjudicaría sus posibilidades de conseguir a Isak, quien ya sabemos es un gran fanático del ambiente en Anfield y se dice que está muy abierto a la idea de mudarse a Merseyside.

Por supuesto, incluso si Newcastle necesita sacar provecho de su jugador más valioso, no lo dejarán ir barato. El Toon exigiría una tarifa de nueve cifras por Isak, pero probablemente también la obtendrían.

El Liverpool ciertamente debería tener dinero para gastar después de contratar a Chiesa el verano pasado por una tarifa de descuento y al mismo tiempo alinear al portero del Valencia, Giorgi Mamardashvili, para la próxima temporada, y aunque quedaron gravemente afectados por el desastroso acuerdo de Núñez, probablemente habría voluntad de gastar mucho en Isak dado que ya ha demostrado su valía en la Premier League.

Slot ha señalado en repetidas ocasiones que no le molestó el relativamente tranquilo mercado de fichajes del Liverpool el verano pasado porque sabía que su predecesor, Jurgen Klopp, le había dejado un equipo con mala salud, y así lo ha demostrado. Con algunas modificaciones inteligentes, como utilizar a Ryan Gravenberch como número 6 y poner a Gakpo en su posición preferida en el ala izquierda, Slot tiene al Liverpool perfectamente preparado para la gloria de la Premier League, y una carrera profunda en la Liga de Campeones ciertamente tampoco está fuera de su alcance.

Sin embargo, los Rojos claramente carecen de calidad de clase mundial en algunas áreas clave, y es significativo que Slot ya haya declarado que habrá algunos fichajes importantes este verano sin importar lo que suceda con los contratos que expiran de Salah, Van Dijk y Trent Alexander-Arnold. De hecho, sería una gran sorpresa si el Liverpool no abordara, al menos tardíamente, sus problemas de larga data en el lateral izquierdo y en el medio central.

Sin embargo, en los últimos meses ha quedado claro que Slot también necesita un nuevo número 9. Como demostró el domingo, simplemente no puede contar ni con Jota ni con Núñez por una razón u otra. Por supuesto, Robertson tenía razón en que el partido no podría haber ido mucho mejor, y lo mismo ocurre con la temporada del Liverpool en general. Pero es innegable que hay margen de mejora, y eso no es malo.

Slot está preparado para ganar efectivamente la liga con el equipo de Klopp. Imagínense lo que podría lograr con uno más a su imagen y semejanza, especialmente si puede sumar al mejor delantero de la Premier League a su mejor equipo...