El Liverpool encuentra solución al desplante de Martin Zubimendi

Hubo un tiempo en que Gravenberch fue visto como el futuro del fútbol holandés. En 2018, se convirtió en el debutante más joven en la Eredivisie con el Ajax, superando el récord del legendario Clarence Seedorf por más de 100 días siendo un adolescente de 16 años.

En las temporadas siguientes, se estableció como titular habitual, ayudando al equipo de Erik ten Hag a obtener títulos consecutivos de liga en 2021 y 2022, anotando en la Liga de Campeones y siguiendo a Frenkie de Jong, Christian Eriksen y Matthijs de Ligt al ganar el Trofeo Johan Cruyff, un premio otorgado al mejor jugador Sub-21 en los Países Bajos.

También recibió reconocimiento internacional, formando parte del equipo de Frank de Boer para la Euro 2020.

Las comparaciones con íconos futbolísticos eran habituales, con Paul Pogba entre los mencionados como punto de referencia, debido a la combinación de habilidades técnicas y físicas de ambos jugadores, así como su capacidad para ocupar múltiples roles en el mediocampo de manera fluida. Gravenberch no tuvo miedo de fomentar estas expectativas.

"Veo a la gente comparándome con celebridades como un cumplido y no me pone presión", dijo a De Telegraaf. "Creo que debería tratar de ser yo mismo. Dentro de diez años, si a los jóvenes futbolistas les dicen que se parecen a Ryan Gravenberch, entonces habré tenido éxito en mi carrera".

Siempre fue cuestión de cuándo Gravenberch dejaría el Ajax para irse a uno de los grandes de Europa. Y después de un par de veranos, el Bayern de Múnich saldría victorioso en esa batalla en 2022.

Gravenberch afirmó que no tardó en decidir que Baviera sería su próximo paso, prometiendo de inmediato "ganar muchos títulos". El club quizás estaba aún más entusiasmado con la transferencia, sin embargo. "Es uno de los mayores talentos de Europa, tiene una habilidad técnica soberbia, siempre encuentra soluciones en espacios reducidos, es muy dinámico y representa una amenaza de gol", dijo en su momento el director deportivo Hasan Salihamidzic.

"El hecho de que haya elegido al FC Bayern demuestra que está convencido de nosotros como club. Amamos a jugadores con esa mentalidad. Estamos seguros de que disfrutaremos de mucho éxito con él".

Pero esa confianza estuvo mal colocada. Gravenberch pasó de ser uno de los primeros nombres en la alineación en Ámsterdam a luchar por minutos en el banquillo. Al final, solo tendría cuatro titularidades en la Bundesliga, mientras que los minutos en la Liga de Campeones eran aún más difíciles de conseguir.

A pesar de que Leon Goretzka y Joshua Kimmich tuvieron sus peores temporadas en la memoria reciente, tanto Julian Nagelsmann como su reemplazo Thomas Tuchel simplemente no estaban convencidos de que mereciera un papel más importante.

Gravenberch tampoco estaba contento, desahogando su frustración a ESPN al final de esa temporada. "Esperaba jugar más minutos de los que jugué. Pensé que tendría más oportunidades... Le dije a todos que no quiero otro año así. Por supuesto, no siempre puedes estar en la alineación titular, pero aún así puedes jugar regularmente, puedes obtener muchos minutos".

Unos meses después de estos comentarios, Gravenberch se fue a Liverpool para, en sus propias palabras, "un nuevo comienzo". La pieza final de la reconstrucción del mediocampo tan discutida por los Reds, tras las llegadas de Mac Allister, Szoboszlai y Wataru Endo, experimentó complicaciones similares durante su primera campaña en Anfield.

Hubo momentos de promesa, especialmente en la Europa League, pero en otras ocasiones no logró influir de manera significativa. Jurgen Klopp resumió perfectamente su temporada 2023-24 en febrero, diciendo: "Tuvo actuaciones destacadas donde fue el MVP para nosotros internamente y otros partidos donde piensas '¿dónde estuvo hoy en realidad?'".

Esta inconsistencia no es inusual para un jugador en desarrollo, pero había un sentimiento de que la campaña actual representaba un momento significativo para Gravenberch. Incluso fue vinculado tentativamente con una salida de Anfield este verano. Afortunadamente para él, parece que las cosas finalmente están empezando a encajar con Slot.

Una de las principales razones por las que Liverpool contrató a Slot este verano fue su historial de mejora de jugadores.

Díaz, durante mucho tiempo criticado por su falta de acierto frente a la portería, ya ha anotado tres veces después de intenso trabajo individual con el entrenador de los Reds. Szoboszlai ha sido liberado, mostrando su habilidad explosiva para driblar y dejando atrás su pobre final de temporada. Y luego está Gravenberch, que florece en el sistema 4-2-3-1 de Slot.

Ubicado junto a Mac Allister en un doble pivote, pero con libertad para moverse, su revitalización comenzó desde el primer pitido inicial del estreno en la Premier League contra el Ipswich Town. Durante esa victoria, Gravenberch usó mejor el balón que cualquier otro jugador del Liverpool, completando nueve pases en el último tercio y liberando a Salah en la jugada del primer gol de su equipo.

Su entrenador quedó satisfecho, con su despliegue en un papel más profundo levantando algunas cejas al principio. "Ryan tiene mentalidad ofensiva, pero si jugamos con él [en el mediocampo defensivo], el resto del equipo también debe ayudarlo... Pero lo que sabemos con Ryan es que puede jugar el balón hacia adelante si ve opciones para hacerlo. Así que eso nos ayudó hoy, especialmente en la segunda mitad."

La emergencia de Gravenberch como una opción de medio campo potencialmente élite no podría haber llegado en mejor momento. Entrando en la ventana de transferencias, los aficionados del Liverpool estaban de acuerdo en que la posición que necesitaba ser reforzada era la de medio centro defensivo.

El club claramente también lo creía, ya que pasaron la mayoría del verano intentando desesperadamente convencer a Martin Zubimendi de separarse de su amada Real Sociedad. En marcado contraste con la forma en que los Reds normalmente conducen sus negocios, el detalle minucioso de esta saga se desarrolló en la esfera pública.

Esto solo lo hizo más frustrante, y algo embarazoso, cuando el centrocampista dio un asombroso giro, finalmente rechazando los avances de los gigantes de la Premier League a mediados de agosto. Para molestia de muchos aficionados, no se tenían alternativas preparadas en caso de esta eventualidad. Era Zubimendi o nadie, lo que obligó a Slot a quedarse con su plantilla actual.

Es refrescante que Slot haya optado por no enfadarse y seguir con lo que tenía. Y hasta ahora, la fe de los Reds en su capacidad para encontrar otro nivel en Gravenberch está dando sus frutos. No todos están convencidos de que sea la respuesta a largo plazo en el centro del campo del Liverpool, sin embargo, con su propio seleccionador nacional, Ronald Koeman, dándole una dosis fría de realidad después de la victoria ante el United.

"Siempre he visto su potencial, pero creía que le faltaba enfoque. Esto es algo que tenía que mejorar y parece que finalmente se da cuenta de lo que se le pide", dijo. Esto podría ser descartado como una típica dosis de retroalimentación honesta holandesa, pero aún hay algunas dudas sobre Gravenberch en este nuevo rol.

Cuando el Liverpool se enfrente a equipos con un nivel más igualado, sus tendencias expansivas podrían dejar a Mac Allister con demasiado que hacer defensivamente. Gravenberch ha tenido la tendencia a regalar el balón fácilmente en el pasado también. Y aunque estos malos hábitos han disminuido significativamente en los primeros tres juegos de la temporada, podrían resurgir en partidos más desafiantes a medida que avance la campaña.

Aunque ambas cosas pueden ser ciertas, vale la pena recordar que Gravenberch tiene solo 22 años. Hay mucho tiempo para que se suavicen las fisuras en su armadura y hay innumerables aspectos de su juego para emocionarse. Es destructivo sin posesión (solo seis centrocampistas de la Premier League tienen más intercepciones y entradas combinadas esta temporada) y está bendecido con un rango de pases para causar serios problemas.

Si sigue mejorando a su ritmo actual, el Liverpool estará agradeciendo por no haber derrochado más de £50 millones en un nuevo centrocampista este verano, especialmente cuando esos fondos podrían ser útiles a medida que se acercan los contratos de una serie de jugadores clave a su vencimiento.