¡Golpazo a LaLiga del equipo más en forma de Europa! Cómo el Atlético de Madrid remontó en la clasificación ante el Barcelona para convertirse en candidato al título

Obviamente, el Atleti se ha visto beneficiado por la dramática caída en el rendimiento del Barça. Los Blaugrana hicieron un comienzo sensacional de temporada, ganando 11 de sus primeros 12 partidos de liga para abrir una ventaja de nueve puntos sobre el Real Madrid, a quienes habían derrotado 4-0 en el primer Clásico de la temporada en el Santiago Bernabéu, el 26 de octubre.

Sin embargo, el equipo de Hansi Flick ha logrado solo una victoria desde entonces y ha perdido cuatro de sus últimos seis partidos, lo que ha permitido al Atleti superarle en puntos y al Real acercarse a un punto, con dos partidos menos para los blancos. No es que el Barça haya sido vencido por equipos de alto nivel tampoco; dos de esas cuatro derrotas han sido en casa contra Las Palmas y Leganés.

Nadie vio venir la caída del Barça tampoco, ya que coincidió con el regreso de varios jugadores clave de sus lesiones. En un momento se argumentó que se habían vuelto demasiado dependientes de Lamine Yamal, pero su breve regreso a plena forma no detuvo realmente la caída.

La pobre forma del Barça en La Liga se hace aún más difícil de comprender por el hecho de que todavía están volando en la Liga de Campeones, y solo la semana pasada registraron una emocionante victoria 3-2 sobre el Borussia Dortmund en el Signal Iduna Park.

A veces, han parecido culpables de complacencia - Pedri admitió a Movistar que "empezaron un poco dormidos" contra el Leganés - y Flick también ha acusado a su equipo de falta de lucha en ciertos partidos. También está claro que la presión alta y la línea alta del Barça ya no funcionan tan fluidamente como lo hicieron al comienzo de la temporada, con Flick lamentando el hecho de que "algunos jugadores están desconectados". El entrenador también está siendo criticado por no resolver problemas durante los partidos, con la acusación de que sus sustituciones parecen pre-planeadas en lugar de reactivas, y está empezando a sentir la presión - como lo ilustra su suspensión por arremeter contra el árbitro durante el reciente empate 2-2 en el Betis.

Cualesquiera que sean las razones exactas del bajón del Barça (probablemente sea una combinación de todo lo anterior), lo único que se sabía era que no querían enfrentarse al equipo más en forma de Europa en este momento, especialmente con Yamal nuevamente fuera por otra lesión en el tobillo.

El Atleti compró a bastantes jugadores de alto perfil durante el verano, pero Julian Alvarez fue indiscutiblemente su fichaje estrella. Los Rojiblancos acordaron un trato de 95 millones de euros (£82m/$104m) con el Manchester City por el ganador de la Copa del Mundo.

Pep Guardiola claramente no estaba muy contento de perder a Álvarez, pero es fácil entender por qué sus empleadores sintieron que era una oferta demasiado buena para rechazarla. Los campeones ingleses en apuros lo están lamentando ahora, sin embargo, mientras que los aficionados del Atleti están empezando a creer que Álvarez podría justificar tan elevado coste de transferencia.

Se plantearon preguntas sobre el internacional argentino durante los primeros meses de la temporada. El Atleti empató cuatro de sus primeros nueve partidos en La Liga, y Álvarez solo anotó en tres de esos. Sin embargo, ha comenzado a encontrar su ritmo en los últimos meses, coincidiendo su mejora en forma con la racha de 12 victorias consecutivas en todas las competiciones del Atleti. De hecho, ocho de los 12 goles de Álvarez esta temporada han llegado desde la última derrota del Atleti, contra el Betis.

"Solo necesitaba tiempo," dijo Simeone a DAZN. "Ha desarrollado su capacidad para interpretar y entender cómo juega el Atlético. Viene de un estilo diferente en Argentina, y también de un estilo totalmente diferente en el City, por lo que necesitaba ajustarse. Pero ahora todos sus atributos están haciendo mucho bien a nuestro equipo."

Álvarez también se ha beneficiado enormemente de tener a Antoine Griezmann a su lado. El francés puede tener ya 33 años, pero sigue siendo un futbolista verdaderamente fantástico, un talento completo que trabaja por y mejora a quienes lo rodean.

Él también se está beneficiando claramente de la difícil decisión de retirarse del fútbol internacional, ya que Griezmann actualmente está disfrutando de una de las etapas más prolíficas de su carrera reciente, con siete goles en sus últimas siete apariciones.

Dos de esos goles llegaron en la última media hora de una emotiva victoria sobre el Sevilla, cuando el Atleti remontó UN 1-3 para triunfar 4-3 gracias a un maravilloso gol al minuto 94 que mostró la conocida genialidad y el fenomenal primer toque de Griezmann.

“Todos conocemos la clase que tiene Antoine," Álvarez recientemente se entusiasmó. "Por todo lo que le ha dado a este club y al fútbol en general, es un placer jugar con él."

Los mejores equipos de Simeone en el Atleti fueron conocidos por su fortaleza defensiva, pero ha habido un intento indudable de adoptar un estilo más expansivo y ofensivo en los últimos años. No ha resultado fácil lograr ese equilibrio, pero los Rojiblancos parecen estar acercándose.

Hubo algunas actuaciones impactantes durante los primeros meses de la temporada, sobre todo en la atroz derrota en la Liga de Campeones ante el Benfica en Lisboa, con el portero Jan Oblak admitiendo posteriormente al sitio oficial de la UEFA: "Perdimos 4-0 ¡pero pudo haber sido más!" Afortunadamente, el Atleti ha jugado con más de su famosa tenacidad y determinación en los últimos meses.

Rodrigo De Paul, el guardaespaldas de Lionel Messi, ha jugado un gran papel, con el argentino formando una fuerte asociación en el centro del campo con el joven Pablo Barrios, de 21 años, cuya excelente forma le valió su primera convocatoria para España el mes pasado.

De Paul siempre ha tenido los elementos necesarios para convertirse en un jugador de clase mundial, por supuesto. El problema ha sido su incapacidad para rendir de manera constante.

"Siempre supimos de su calidad," Simeone dijo a los reporteros después de la demolición por 6-0 del Slovan Bratislava. "Ha mostrado su calidad con la selección de Argentina, pero, con el Atleti, tuvo buenos momentos y momentos en los que podía mejorar.

"En este periodo reciente, sin embargo, estamos viendo más consistencia, y es un jugador que es tremendamente importante para nosotros ya que ve las cosas de manera diferente. Trabaja duro pero también tiene ese último pase que pocos jugadores pueden ofrecer. También puede marcar goles con esa habilidad suya para golpear el balón limpiamente."

Ante el Barça inició la remontada con un gol desde fuera del área.

Mientras que el Atleti se está beneficiando enormemente de la protección que ahora reciben de De Paul y Barrios en el mediocampo, Jose Giménez también merece muchos elogios por sus actuaciones.

Al igual que De Paul, ha luchado por hacer realidad su potencial, pero las lesiones han sido un factor importante en la incapacidad del central uruguayo para convertirse en una estrella consagrada. Ni una sola vez en sus 11 años en el Metropolitano ha jugado más de 28 partidos de Liga en una sola campaña, pero Giménez ha estado libre de lesiones hasta ahora esta temporada -justo se rompió ante el Barça- y eso ha sido clave para el Atleti, especialmente porque el fichaje de verano Robin Le Normand acaba de regresar a la acción después de perderse dos meses por una grave lesión en la cabeza.

También debe decirse, sin embargo, que el cedido del Barcelona Clement Lenglet ha hecho un trabajo mucho mejor de lo que nadie esperaba al cubrir al ganador de la Eurocopa 2024, y los jugadores periféricos elevando su nivel ha sido una ocurrencia regular esta temporada, lo cual siempre es un buen indicador de la profundidad del equipo.

Alexander Sorloth y Ángel Correa han aligerado la carga de Álvarez y Griezmann al aportar goles importantes, mientras que Giuliano Simeone a menudo ha tenido un gran impacto desde el banquillo, sin importar dónde lo haya colocado su padre.

Por otro lado, el exastro del Chelsea Conor Gallagher ha estado entrando y saliendo del once inicial pero nunca ha mostrado falta de esfuerzo, mientras que Marcos Llorente parece seguir contento a pesar de que constantemente se le pide cumplir diferentes roles.

Como dijo Álvarez sobre la racha ganadora del Atleti: "Hemos estado jugando muy bien porque el equipo en su conjunto está rindiendo excelentemente. Todos, incluso los que salen desde el banquillo, contribuyen." Y el crédito por esta mentalidad de grupo debe obviamente ir al entrenador.

No es difícil entender por qué los jugadores están dispuestos a hacer lo que Simeone les pida. Es una figura verdaderamente inspiradora que siente el fútbol como pocos otros entrenadores y tiene un vínculo profundamente arraigado con el Atlético.

Cuando habló después de la victoria remontada sobre el Alavés el 23 de noviembre, en medio de rumores persistentes de que esta temporada podría ser la última en Madrid, se emocionó mucho.

"Yo solo vivo en el ahora," explicó en una entrevista con DAZN. "Es un buen momento, los chicos están trabajando bien, asumiendo mucha responsabilidad y entregando lo que queremos y necesitamos."

"Así que estoy en paz. Estoy en un lugar que..." dijo Simeone mientras comenzaba a desmoronarse. "...Amo mucho - y eso es todo. Adiós."

No ha pasado nada en el ínterin que sugiera que Simeone podría realmente irse el próximo verano. De hecho, la forma del Atleti solo ha hecho que una posible salida sea aún más improbable.

Después de todo, aunque hay cambios significativos detrás de escena en el Metropolitano, el presidente del Atleti, Enrique Cerezo, apoyó públicamente a Simeone durante esas difíciles semanas en octubre. Como dijo Barrios, "No puedo imaginar un mejor entrenador para el Atlético de Madrid." Al igual que era difícil imaginar un peor momento para que el Barcelona tenga que recibir al resurgente equipo de Simeone. El resultado de 1-2 lo demuestra.