El Atlético de Madrid no puede permitirse otra temporada mediocre y otro fracaso podría costarle el trabajo a Diego Simeone

La decisión del Atlético de ofrecer a Diego Simeone una extensión de contrato histórica en noviembre de 2023 parecía completamente lógica en ese momento. El argentino era - y sigue siendo - un ícono en el Metropolitano, habiendo levantado ocho trofeos con un club que estaba en total desorden cuando tomó el cargo en 2011.

Que el Atleti ganara el título de la Liga en 2013-14 - al mismo tiempo que llegaba a la final de la Liga de Campeones - se clasifica como uno de los grandes logros de entrenamiento de la era moderna, dada la calidad de la oposición. Desde entonces, Simeone solo se ha vuelto aún más sinónimo del Atlético, tanto es así que es difícil pensar en otro equipo que personifique tan perfectamente a su entrenador.

En su mejor momento, los Rojiblancos son totalmente implacables, nunca dando menos del 100 por ciento en su agresiva búsqueda del éxito. Como dijo Antoine Griezmann recientemente, no es fácil jugar para el Atlético porque Simeone exige tanto esfuerzo, orgullo y pasión de sus jugadores como lo hace de sí mismo. 

Sin embargo, estaba claro incluso en el momento de la renovación, que el Atlético tenía que gastar aún más dinero en la plantilla de lo que había gastado en volver a firmar a Simeone. El equipo estaba envejeciendo y carecía de chispa. Así que, de los €188 millones (£163m/$220m) gastados durante el verano de 2024, se destinó un monto inicial de €75 millones (£65m/$87.5m) para convencer al Manchester City de desprenderse del atacante argentino Julián Álvarez.

Fue un acuerdo que levantó cejas por toda Europa, pero el ganador de la Copa del Mundo ha demostrado ser un excelente valor por el dinero, anotando 30 goles en 58 apariciones en todas las competiciones. Sin embargo, el problema para Simeone es que la llegada de Álvarez no ha resuelto todos los problemas del Atleti. 

El internacional español Robin Le Normand ha sido una buena adición a la defensa, el delantero noruego Alexander Sorloth ha desempeñado bien el papel de súper suplente, mientras que la versatilidad de Conor Gallagher ha sido útil en varias ocasiones. Sin embargo, la temporada pasada, el Atlético resultó ser menos que la suma de sus partes.

Las cosas parecieron encajar a mitad de temporada cuando emprendieron una racha de victorias récord del club de 14 partidos que los llevó a superar al Barcelona en la cima de la clasificación de la Liga. Sin embargo, la forma del Atleti se desplomó durante la segunda mitad de la temporada y la poca esperanza que les quedaba de ganar el título terminó efectivamente la noche del 16 de marzo, cuando desperdiciaron una ventaja de 2-0 en casa ante los líderes Barca al conceder cuatro goles en los últimos 18 minutos de juego.

Cuando perdieron en casa nuevamente contra los catalanes en la Copa del Rey el 2 de abril, los Rojiblancos no tenían nada más por lo que jugar durante las últimas seis semanas de la temporada. La esperanza era que el Atleti pudiera recuperar algo de orgullo en el Mundial de Clubes, pero estaban, como dijo Simeone, "condenados" a una embarazosa eliminación en la fase de grupos después de ser derrotados 4-0 por el Paris Saint-Germain en su debut en el torneo. Aun así, él veía el lado positivo, argumentando que la eliminación del Atleti simplemente había ayudado a ilustrar las deficiencias del equipo.

"No estamos en la misma liga que el PSG y Botafogo," afirmó, de manera algo extraña trayendo a los brasileños a la discusión, "pero obtuvimos la misma cantidad de puntos que los ganadores de la Libertadores y la Champions League y estamos fuera.

"Eso es lo hermoso del fútbol: te dice que estamos cerca, pero siempre nos quedamos un poco cortos. Estamos tranquilos, sin embargo, porque estamos más que claros sobre lo que se debe mejorar y esto nos ayuda a hacerlo."

En consecuencia, a pesar de la naturaleza desesperadamente decepcionante de la campaña sin trofeos 2024-25, el Atlético estaba más que dispuesto a respaldar a Simeone nuevamente durante la ventana de transferencias de este verano.

No puede haber habido un fichaje que iguale al de Álvarez, pero los Rojiblancos aún han desembolsado otros €190 millones (£165m/$220m) en nuevos jugadores, incluidos Álex Baena, Thiago Almada, Johnny Cardoso, David Hancko y Giacomo Raspadori, lo que significa que Simeone estaba en una mentalidad muy positiva antes del debut de temporada del Atleti en el Espanyol el domingo.

"Estoy muy feliz," dijo a los periodistas la semana pasada. "Estoy feliz donde estoy. Todavía tengo la energía que requiere la posición que ocupo. Conozco las consecuencias, buenas, regulares y malas, de donde estoy.

"El equipo ha evolucionado enormemente, y el equipo necesita evolucionar en consecuencia. En los últimos años, el equipo ha crecido más que el club; luego, el club igualó al equipo; luego, el club creció más, pero el equipo no lo hizo. Así que, ahora, el equipo necesita dar otro paso para igualar la posición actual del club."

El domingo, sin embargo, se sintió como un paso muy significativo hacia atrás.

Cuando Simeone argumentó después que su equipo había jugado bien durante al menos una hora de la derrota 2-1 ante el Espanyol, tenía un punto. Álvarez les había dado una ventaja merecida con un fantástico tiro libre y estuvo cerca de duplicar su ventaja con un disparo bajo en la segunda mitad que llegó al final de un movimiento de pase fluido con el que uno no asociaría instintivamente a un equipo de Simeone.

Sin embargo, la forma en que el Atlético se derrumbó después de conceder un empate a Miguel Rubio con 17 minutos por jugar suscitó más preguntas sobre su fortaleza mental, mientras que la decisión de Simeone de sacar no solo a Álvarez sino también a jugadores como Baena y Almada, que estaban jugando bien, también provocó mucho debate posterior al partido.

"Queríamos incorporar jugadores frescos," explicó el entrenador. "Me gustaron las actuaciones de Almada, Alex y Julián, y nadie quiere ganar más que yo, pero perdimos y creo que esto ha sido una experiencia de aprendizaje para mí."

Ciertamente sería una sorpresa si Simeone no corrige algunos errores en el partido en casa del sábado contra Elche, pero es innegablemente preocupante que el Atleti siga siendo tan propenso a colapsos tardíos y ya esté jugando a ponerse al día en La Liga.

Quizás no hayan gastado el "dinero del Chelsea", pero pocos clubes en Europa han derrochado tanto dinero como el Atlético en los últimos 14 meses, por lo que la junta está perfectamente en su derecho de esperar algunos trofeos a cambio esta temporada. De hecho, incluso antes del revés del domingo en Cornellá, esta temporada tenía pinta de ser decisiva para el Atlético de Simeone.

No se cuestionan las credenciales del hombre como entrenador, habiendo construido dos equipos ganadores de títulos durante su tiempo en la capital española, pero hay dudas legítimas innegables sobre si puede construir un tercero. Simeone se molestó por la descripción de la campaña 2024-25 como un "fracaso", argumentando que, "El que no lo intenta, fracasa; el que lo intenta, no fracasa." Y tiene razón cuando dice que no están tan lejos de ganar otro gran trofeo.

Sin embargo, la fría y dura verdad del asunto es que el Atlético realmente no puede permitirse quedarse corto nuevamente esta temporada. No después de invertir tanto dinero en el equipo. Y en su entrenador.