El ascenso y la caída de Adriano: cómo el 'Emperador' del Inter se convirtió en 'el mayor desperdicio del fútbol'

Adriano nació en la notoria favela Vila Cruzeiro de Río de Janeiro, un entorno inflexible plagado de crimen, violencia y corrupción. Creció en la pobreza y con solo lo esencial para sobrevivir, pero eso no lo rompió.

Desarrolló una tranquila determinación en medio del caos que lo rodeaba y encontró una vía de escape en el fútbol. Adriano salía a las calles y a los campos de tierra descalzo para perfeccionar sus habilidades, practicando sin descanso para tener una oportunidad en el gran escenario.

Al recordar esos días en una entrevista con el Player's Tribune, Adriano habló solo de la "diversión" que tenía, insistiendo en que se benefició de una "infancia real, no esta tontería de toque, toque, toque en las pantallas que hacen estos niños ahora".

A los siete años, se unió a las filas de la academia de Flamengo, luego de que sus familiares juntaran dinero para que pudiera asistir a la escuela en Gavea. Durante los siguientes ocho años, trabajó para alcanzar su objetivo final de convertirse en futbolista profesional. Adriano nunca tuvo dudas de que lo lograría. "Siempre había una pelota en mi pie. Dios la puso allí", dijo.

Eventualmente se graduó al equipo senior de Flamengo a la tierna edad de 16 años, a pesar de algunas reservas de los entrenadores sobre su tamaño. Adriano abrió su cuenta goleadora en solo su segunda aparición en el primer equipo contra Sao Paulo, y su intimidante físico pronto se convirtió en un arma que utilizaría con efectos devastadores.

Adriano encontró la red nueve veces en su campaña revelación 2000-01, mientras que también se convirtió en uno de los debutantes más jóvenes de la selección nacional de Brasil con 18 años, y anotó tres en sus primeros cinco partidos de la Serie A brasileña al comienzo de la temporada siguiente. Para esa etapa, el Inter ya lo había identificado como su próximo gran superestrella.

Adriano se anunció a los seguidores del Nerazzurri en su primer partido: un partido amistoso de pretemporada glorificado contra el Real Madrid en el Santiago Bernabéu. No mostró signos de nerviosismo tras ser introducido en la acción como suplente en la segunda mitad, corriendo hacia la defensa del Real en cada oportunidad.

Cuando el Inter ganó un tiro libre peligroso justo en el borde del área, no perdió tiempo en ofrecerse para ejecutarlo. Adriano procedió a tomar una larga carrera y lanzó un disparo imparable al ángulo superior, pasando por encima del indefenso número 1 del Real, Iker Casillas.

El gol especial, del cual afirmó haberlo lanzado a una velocidad récord mundial de 105 mph, selló una victoria 2-1 para el Inter. Y su desempeño general dejó una gran impresión en el capitán del equipo, Javier Zanetti. El argentino dijo a los reporteros después del partido: "Me dije a mí mismo: 'Este es el nuevo Ronaldo'".

A partir de ese momento, las comparaciones con Il Fenomeno seguirían a Adriano a donde fuera. Pero tuvo que esperar su gran oportunidad en el Inter, que decidió que su desarrollo se serviría mejor con un periodo de préstamo.

Fiorentina lo adquirió para la segunda mitad de la temporada 2001-02, y marcó seis goles en sus primeros 15 partidos para La Viola, pero el Inter optó por no traerlo de vuelta. Fiorentina acordó un trato de copropiedad de dos años con el Parma ese verano, y Adriano pronto comenzó a consolidarse como el heredero de Ronaldo en el Estadio Ennio Tardini.

En las siguientes dos temporadas, Adriano acumuló 23 goles en 37 partidos de la Serie A para el Parma, formando una pareja letal con Adrian Mutu en el camino, y el Inter se dio cuenta de que había cometido un error al dejarlo ir. Se movieron rápidamente para volver a firmar a Adriano por €23 millones en enero de 2004, asegurándolo con un contrato de cuatro años.

"Estoy feliz de volver a casa", dijo en su presentación. "Estoy seguro de que jugando con el Inter me convertiré en un gran jugador". Como resultó ser, su predicción no estuvo muy lejos.

Adriano no perdió tiempo en mostrarle al Inter lo que se habían estado perdiendo. Fue imparable hacia el final de la temporada 2003-04 del club, ya que anotó nueve goles en 16 apariciones en la Serie A, incluido un impresionante doblete en el último día contra Empoli.

Su deslumbrante actuación durante la victoria por 3-2 en el Estadio Carlo Castellani le valió un lugar permanente en los corazones de los aficionados de todo Milán, ya que el equipo de Alberto Zaccheroni aseguró un cuarto lugar y la clasificación para la Liga de Campeones. Empoli golpeó primero, pero Adriano igualó en el tiempo de descuento de la primera mitad con un brillante cabezazo al segundo palo tras permanecer en el aire lo que pareció una eternidad. Su celebración también fue icónica, ya que se quitó la camiseta antes de flexionar sus músculos frente a los aficionados visitantes. Pero lo mejor estaba por venir.

Adriano selló efectivamente los tres puntos con un impresionante gol individual a 20 minutos del final, mientras se deslizaba junto a tres defensores tras recoger el balón en el medio del campo del Empoli. El imponente brasileño luego desconcertó al portero con un brillante amago y colocó el balón en la red vacía.

Sus celebraciones fueron más tranquilas esta vez, pero sus colegas del Inter lo rodearon. Sabían que habían presenciado algo extraordinario, al igual que los jugadores del lado opuesto. Este fue el día en que nació el 'Emperador de Milán', y el exdefensor del Empoli Emilson Cribari lo recuerda vívidamente.

"En su apogeo, está junto a Ronaldo como el jugador más difícil de detener en el campo," dijo Cribari a ESPN en 2022. "Hay esa famosa foto de él, celebrando sin su camiseta en el juego que le otorgó el apodo de Emperador... Fui yo quien lo estaba marcando. Nos marcó un golazo. Ese día vi todo su poder y calidad."

Adriano anotó 28 goles en todas las competiciones la temporada siguiente y se alzó con la Coppa Italia, estableciéndose firmemente como uno de los mejores delanteros de Europa. Pero no pudo permanecer en la cima de la montaña, en gran parte debido a eventos fuera de su control.

Adriano tuvo que esperar antes de convertirse en un habitual de Brasil, pero su paciencia valió la pena cuando fue incluido en el equipo de Carlos Alberto Parreira para la Copa América 2004. Sus primeros seis meses de regreso en el Inter hicieron imposible que Parreira lo pasara por alto.

A los miembros clave del equipo de Brasil que ganó la Copa del Mundo de 2002 se les dio tiempo libre, incluidos Ronaldinho, Cafu, Roberto Carlos y Ronaldo, ya que Parreira buscaba dar paso a la próxima generación de estrellas del país. Adriano fue acompañado por jugadores como Julio Cesar, Maicon, Luis Fabiano y Vagner Love mientras la Seleçao buscaba su séptimo título de la Copa en Perú.

Adriano llenó literalmente los zapatos de Ronaldo en el torneo y logró superar las expectativas bajo los reflectores más brillantes. Brasil abrió su campaña en la fase de grupos con una dura victoria por 1-0 sobre Chile, antes de aplastar a Costa Rica 4-1.

El 'Emperador' del Inter anotó un hat-trick magnífico, con cada gol encapsulando sus mejores atributos: técnica sublime, fuerza, habilidad aérea y compostura. Brasil avanzó a los cuartos de final y se enfrentó a México, donde Adriano tomó el protagonismo una vez más. Marcó un doblete para ayudar al equipo de Parreira a conseguir una victoria contundente por 4-0 y preparar un choque en semifinales contra Uruguay. La Celeste brindó una prueba más dura para Brasil al empatar 1-1 tras el tiempo reglamentario y el tiempo extra, con Adriano nuevamente en el marcador. También convirtió en la tanda de penaltis posterior mientras la Seleçao ganó 5-3 en los tiros desde el punto penal. Inevitablemente, el único equipo que quedaba en su camino hacia el trofeo eran sus eternos rivales, Argentina.

Y Brasil se encontró enfrentando una derrota desgarradora cuando Cesar Delgado dio a Argentina una ventaja de 2-1 en el minuto 87. A medida que los segundos pasaban y Brasil se volvía cada vez más desesperado, Adriano demostró ser el hombre más frío dentro del Estadio Nacional.

Reaccionó más rápido a un balón suelto en el área de Argentina y, de espaldas a la portería, lo colocó en posición de tiro antes de disparar una volea perfectamente ejecutada a la esquina inferior - desencadenando el absoluto pandemonio. Adriano se quitó la camiseta y la balanceó sobre su hombro repetidamente como un lazo mientras corría con alegría, y el impulso del concurso cambió.

Brasil se llevó el trofeo después de otra tanda de penaltis, con Adriano dando el primer gol en una victoria por 4-2. “No puedo explicar cómo me siento ahora mismo... Este es definitivamente el mejor momento de mi carrera”, dijo mientras luchaba por contener las lágrimas después del juego. "Este título pertenece a mi padre. Él es mi gran amigo en la vida; mi compañero. Sin él no soy nada."

Adriano tenía el mundo a sus pies. Regresó a Milán con su medalla de ganador de la Copa América y el premio al Jugador del Torneo, pero luego recibió la noticia que cambió su vida para siempre.

El 3 de agosto de 2004, se le informó a Adriano por teléfono que su padre había muerto a los 44 años tras un infarto. En un abrir y cerrar de ojos, había perdido su mayor fuente de apoyo, el hombre que lo crió en las condiciones más difíciles posibles y lo ayudó a lograr su sueño.

“Cuando recibió la llamada telefónica sobre la muerte de su padre, estábamos en la habitación”, contaría más tarde Zanetti a Tuttomercatoweb. "Golpeó el teléfono [de vuelta en el gancho] y comenzó a gritar de una manera que uno no puede imaginar. Todavía me da escalofríos hoy. Después de esa llamada telefónica, nada fue como antes."

El impresionante récord de Adriano en 2004-05 fue asombroso considerando la carga emocional que llevaba. Dedicaba sus goles a su difunto padre señalando al cielo en lo que se convirtió en su nueva celebración característica, pero en el fondo estaba luchando por sobrellevarlo.

“Mi amor por el fútbol nunca fue el mismo," dijo a Player's Tribune. "Estaba al otro lado del océano, en Italia, lejos de mi familia, y simplemente no podía manejarlo. Me deprimí mucho, hombre. Empecé a beber mucho. Realmente no quería entrenar. No tenía nada que ver con el Inter. Solo quería volver a casa.”

El peso de Adriano comenzó a fluctuar y las lesiones leves se volvieron más y más frecuentes. Afortunadamente, todavía jugaba en un equipo muy fuerte del Inter, lo cual ayudó a cubrir las grietas que comenzaban a aparecer en su juego. Roberto Mancini guió a los Nerazzurri a otra corona de Coppa Italia y la Supercopa de Italia en 2005-06, mientras que también terminaron con su primer Scudetto desde 1989 a pesar de terminar la temporada de la Serie A en tercer lugar. Los ganadores iniciales, Juventus, y el segundo clasificado, AC Milan, fueron ambos castigados por su participación en un escándalo de arreglo de partidos, con el primero siendo relegado a la Serie B y el segundo siendo penalizado con ocho puntos para la siguiente temporada.

Adriano terminó la campaña con 19 goles a su nombre en 47 partidos y llegó a la convocatoria final de Brasil para la Copa del Mundo de 2006. Finalmente formaría junto a Ronaldo en Alemania, así como con Ronaldinho y Kaká, pero los campeones eran una sombra del equipo que levantó el trofeo en Corea del Sur y Japón cuatro años antes.

Brasil avanzó a los octavos de final con relativa facilidad, liderando su grupo con el máximo de puntos. Adriano anotó en su victoria 2-0 sobre Australia, pero Ronaldo lo eclipsó con un doblete en su victoria 4-1 contra Japón. Ambos encontraron la red cuando la Seleção venció a Ghana en la primera fase eliminatoria, pero cayeron de golpe en los cuartos de final contra Francia. Adriano tuvo que conformarse con una aparición desde el banco mientras Zinedine Zidane inspiraba a Les Bleus a una victoria por 1-0.

Con solo 24 años, los mejores años de su carrera deberían haber estado por delante de Adriano. Pero la motivación del delantero del Inter solo disminuyó aún más después del torneo.

Al comienzo de la temporada 2006-07, Adriano estaba luchando contra una adicción. Comenzó a tener conflictos con los directivos del Inter tras bambalinas y a faltar a los partidos regularmente. Los Nerazzurri retuvieron el Scudetto, pero él solo logró marcar seis goles, con Ibrahimovic y Hernán Crespo liderando la línea ofensiva con más frecuencia para Mancini. La situación se descontroló aún más la temporada siguiente.

En noviembre de 2007, Adriano fue enviado a Brasil por 18 meses de permiso sin sueldo. "No podía dormir y me presentaba borracho a entrenar todos los días", comentó al discutir ese período de su vida con la revista brasileña R7. Se sometió a un extenso programa de rehabilitación física y psicológica en el centro de entrenamiento del Sao Paulo, y se unió oficialmente al club en calidad de préstamo ese diciembre. Adriano anotó 11 goles en 19 apariciones para Sao Paulo, pero continuó apareciendo en los titulares por sus acciones fuera del campo.

Aún se ausentaba de los entrenamientos mientras se le veía en clubes nocturnos semanalmente, y no pasó mucho tiempo antes de que fuera enviado de regreso a Milán. El director deportivo del Sao Paulo, Carlos Augusto de Barros e Silva, dijo en junio de 2008: "Tenemos un equipo equilibrado y era mejor para Adriano regresar."

Regresó a un vestuario en San Siro dirigido por cierto José Mourinho, quien había sido contratado para reemplazar a Mancini con el objetivo de entregar la Liga de Campeones. Y el portugués dejó clara su postura sobre Adriano cuando se le preguntó sobre su posible papel en el equipo.

"El equipo es más importante que Adriano, él es uno de los 30 jugadores que tengo a mi disposición", dijo Mourinho. "Adriano jugará cuando yo lo diga, no la prensa." A crédito de Adriano, se enfocó y se concentró en su fútbol por un breve período después de eso. Mourinho lo utilizó de forma esporádica, pero mostró destellos de la brillantez que lo convirtió en una estrella en su juventud para ayudar al Inter en su búsqueda de un cuarto título consecutivo de la Serie A. Pero no pudo mantener un nivel constante de enfoque o disciplina.

Las señales eran claras cuando no regresó al Inter a principios de abril después de jugar en las eliminatorias de la Copa del Mundo contra Ecuador y Perú para Brasil. "No sé si voy a quedarme uno, dos o tres meses sin jugar. Voy a replantearme mi carrera", dijo al intentar justificar su decisión.

Adriano también negó los informes generalizados que afirmaban que sufría de depresión. "Se han dicho muchas cosas en los periódicos, pero todo lo que he hecho ha sido pensado", añadió. "No estoy enfermo. Adriano no está muerto."

El Inter no tuvo más opción que cancelar el contrato de Adriano un año antes. Mourinho fue sorprendentemente comprensivo antes de que se confirmara su salida, mientras decía a los periodistas: "El Inter ha hecho todo lo posible para ayudar a Adriano antes de que yo llegara y conmigo, tanto como entrenador como ser humano, también el presidente y sus compañeros de equipo. Lo importante es que él sea feliz. Si es feliz así, si pierdes al jugador pero el hombre es feliz, perfecto."

A pesar de su agria separación con el Inter, Flamengo dio la bienvenida a Adriano de regreso al club con los brazos abiertos. Firmó un contrato de un año en el Maracaná en mayo de 2009 y recibió una recepción gloriosa en su debut. Se informó que el club vendió 50,000 entradas adicionales debido a la presencia de Adriano en el equipo para un enfrentamiento contra Atlético Paranaense, con el estadio lleno coreando después de su aparición desde el túnel: "El Emperador ha regresado".

Adriano marcó la ocasión con un gol mientras Flamengo se llevó una victoria de 2-1, y los goles continuarían fluyendo después. En la superficie, parecía que había redescubierto su pasión por el fútbol.

"La gente piensa que fue una locura renunciar al contrato millonario [en el Inter] que tenía, pero la verdad es que no hay suficiente dinero para compensar a la familia," dijo en octubre de ese año. "Renuncié a tantos millones, pero compré felicidad."

Flamengo consiguió su primer campeonato brasileño en 17 años y Adriano terminó como el máximo goleador conjunto de la competición, con 19. Pero detrás de escena, las cosas no eran tan bonitas como parecían. La condición física de Adriano seguía siendo motivo de preocupación y tuvo enfrentamientos con varios miembros del personal de Flamengo. También fue entrevistado por la policía por su supuesta conexión con un conocido traficante de drogas.

La explicación oficial de su ausencia en la penúltima jornada de la temporada de Flamengo resumió el caos. No pudo jugar después de presentarse con una lesión en el pie, que supuestamente se hizo al pisar una bombilla, pero nadie en los medios brasileños creyó esa excusa.

Al final, Flamengo lo encontró demasiado difícil de manejar. Pero Adriano había hecho lo suficiente para convencer a algunos observadores de que aún era capaz de rendir al más alto nivel, y surgió la posibilidad de un sorprendente regreso a Europa.

Roma se movió para fichar a Adriano como agente libre en junio de 2010, a pesar de que fue excluido del equipo de Brasil dirigido por Dunga para la Copa del Mundo en Sudáfrica. Inexplicablemente, los Giallorossi le ofrecieron un contrato de tres años por un valor reportado de €5 millones por temporada, y él habló bien en su primera rueda de prensa.

"Estoy feliz de estar de vuelta en Italia y de llevar la camiseta de la Roma, que conlleva tanta responsabilidad", dijo Adriano. "Hoy soy más maduro y he vuelto para probarlo." Cualquier aficionado que creyó en su discurso se quedó rápidamente en evidencia.

Adriano todavía tenía sobrepeso cuando se presentó para la pretemporada, y rápidamente provocó la ira del entrenador en jefe Claudio Ranieri. “Despierta”, le dijo supuestamente el entrenador italiano al nuevo número 9 de Roma en una sesión de entrenamiento temprana. “Más rápido, más veloz, más concentrado. Es como si no supieras qué hacer con el balón en los pies.”

Las lesiones plagaron nuevamente a Adriano cuando comenzó la campaña 2010-11, y no pudo tener una racha consistente en el equipo. Hizo una rara aparición en un enfrentamiento de Coppa Italia con los archirrivales de Roma, Lazio, en enero, pero su noche se interrumpió después de que se rompió el brazo derecho y se dislocó el hombro en una caída desafortunada.

A Adriano se le concedió permiso para regresar a Brasil para continuar su recuperación, pero se quedó más tiempo del esperado. Después de perder una serie de vuelos de regreso a Italia y no presentarse para un reconocimiento médico, Roma calificó su comportamiento de “poco profesional e indefendible”.

El ex internacional brasileño emitió una disculpa cuando finalmente aterrizó de nuevo en Roma, pero no había aprendido su lección. "Cometí un error, pero no creo que haya sido necesario toda esta controversia", añadió en su declaración a los medios.

Roma liberó a Adriano solo unos días después. Ni siquiera pudo anotar un solo gol para los Giallorossi, que quedaron avergonzados por todo el desafortunado asunto.

Adriano buscó consuelo en su tierra natal una vez más y puso su mirada en una tercera etapa en Flamengo. Sin embargo, el entonces entrenador Vanderlei Luxemburgo supuestamente bloqueó el movimiento debido a los continuos problemas del delantero fuera del fútbol.

Corinthians estaba feliz de ofrecerle otra oportunidad de redención, y Adriano seguía convencido de que tenía mucho que ofrecer. "Corinthians no se arrepentirá, soy un jugador luchador. No voy allí para crear problemas, sino para marcar goles", le dijo al periódico Folha de Sao Paulo.

Adriano también negó que su percibido estilo de vida fuera de control fuera la razón principal de su salida de Roma, agregando: "Simplemente no veía razón para quedarme, me lesioné tres veces, no tenía continuidad de partidos, pensé que era una señal para regresar a Brasil."

Menos de un mes después de su presentación, Adriano se rompió el tendón de Aquiles en un entrenamiento, lo que retrasó su debut con Corinthians siete meses. En realidad, nunca se recuperó realmente de la lesión, y Adriano dejó el club en marzo de 2012. No volvería al juego hasta agosto siguiente, cuando Flamengo finalmente cedió a la presión externa para darle una última oportunidad. Sin embargo, al delantero solo se le dio un contrato basado en la "productividad" hasta el final de la temporada, lo que demostraba que no tenían mucha fe en su ídolo caído.

Inevitablemente, solo duró tres meses de regreso en el Maracaná, y pasó a tener períodos igualmente infructuosos con Athletico Paranaense y Miami United en Estados Unidos antes de colgar las botas en 2016 a la edad de 34 años. Desde entonces, Adriano ha admitido que era muy consciente de que había terminado mucho antes.

"¿Cuando me rompí el Aquiles en 2011? Hombre, supe que ahí fue cuando todo terminó para mí, físicamente", dijo al Players' Tribune. "Mi explosividad desapareció. Mi equilibrio desapareció. Mierda, todavía camino cojeando.

"Fue lo mismo cuando murió mi padre. Excepto que la cicatriz estaba dentro de mí." Luego siguió con la desgarradora confesión: "Tengo un agujero en mi tobillo, y uno en mi alma."

Hoy en día, Adriano pasa su tiempo de regreso en su ciudad natal de Vila Cruzeiro, donde el ex delantero admite que "bebe hasta el olvido" junto a sus amigos en la favela.

"Lo único que busco en Vila Cruzeiro es paz", dijo a The Players' Tribune. "Aquí camino descalzo y sin camisa, solo usando pantalones cortos. Juego al dominó, me siento en la acera, recuerdo mis historias de infancia, escucho música, bailo con mis amigos y duermo en el suelo."

Eso no parece una vida adecuada para un jugador que aún es recordado con cariño como un ícono efímero del juego, pero Adriano insiste en que es donde quiere estar, afirmando que su "ombligo está enterrado en la favela" mientras es capaz de recordar la vida que vivió su padre en las mismas calles familiares.

En 2021, fue incluido en el Paseo de la Fama del Estadio Maracaná, un honor que redujo a Adriano a lágrimas. Solo los jugadores más legendarios en la historia del juego han ganado ese privilegio, con Adriano al lado de grandes como Ronaldinho, Pelé, Romario, Zico y Garrincha.

Adriano ciertamente merece ser mencionado en la misma línea. Larga vida al L’Imperatore .