El aire de invencibilidad de Virgil van Dijk ha comenzado a desaparecer durante el inestable final de temporada del Liverpool, pero extender el contrato del capitán de clase mundial sigue siendo una decisión primordial

Cuando el Liverpool aplastó al Tottenham el 6 de febrero para superar un déficit del partido de ida y avanzar a la final de la Carabao Cup 4-1 en el global, el equipo de Arne Slot todavía competía en cuatro frentes, lo que una vez más desató especulaciones sobre un cuádruple histórico.

Los Reds estaban indudablemente en una posición fuerte, con los líderes de la Premier League habiendo terminado en la cima de la fase de grupos de la Champions League y sorteados contra el Plymouth Argyle de la Championship en la cuarta ronda de la FA Cup.

Los números récord de goles y asistencias de Mohamed Salah estaban, como era de esperar, dominando los titulares, pero fue la aparentemente sin esfuerzo excelencia de Van Dijk lo que Jamie Carragher sintió la necesidad de destacar después de la victoria 4-0 sobre los Spurs.

"Es demasiado bueno para el nivel más alto del fútbol," dijo el exdefensor del Liverpool en el estudio de Sky Sports en Anfield. "Es casi como si aún fuera demasiado fácil para él. Casi parece que debería haber otro nivel por encima de eso para Van Dijk porque juega con tanta facilidad.

Lo vi aquí recientemente contra (Erling) Haaland - el mejor goleador del momento, un chico grande y poderoso que tiene velocidad - y ni siquiera parece que Van Dijk esté esforzándose. ¿Corrió siquiera en el partido esta noche?"

Carragher, por supuesto, ha sido acusado durante mucho tiempo de tener un sesgo hacia su antiguo club, una afirmación que abordó nuevamente esta semana, pero vale la pena recordar que el exdefensor del Tottenham, Michael Dawson, fue igual de efusivo en sus elogios hacia Van Dijk.

"Nunca se ensucia; se ve impecable al final de [un partido] porque navega a través de él", Dawson le dijo a Sky.

"Coloca a las personas [en su posición], siempre está hablando. Juega delante de él. Es tranquilo y todo sobre él simplemente rezuma clase."

Carragher solo estaba calentando, sin embargo, ya que luego pasó a afirmar que cuando se trata de los mejores defensores que la Premier League ha visto, Van Dijk está en una clase propia.

"Él es el mejor," dijo el Scouser, "y ni siquiera es un debate. Esta tontería sobre todos los demás defensores que son grandes defensores, y he jugado con muchos de ellos, él está tan por encima de ellos. Es una broma."

Por supuesto, muchos fanáticos de los rivales del Liverpool ahora argumentan que la broma es sobre Carragher, ya que Van Dijk ha parecido de todo menos cómodo en las últimas semanas.

Hubo momentos durante ambos partidos de la eliminación en los octavos de final de la Liga de Campeones contra el Paris Saint-Germain en los que Van Dijk parecía inseguro de qué agujero tapar, mientras Ousmane Dembele y compañía se turnaban para atormentar a los laterales del Liverpool, mientras que Alexander Isak, uno de los pocos delanteros que consistentemente ha causado problemas al internacional de los Países Bajos en los últimos años, anotó el segundo gol crucial para el Newcastle en la sorprendente derrota en la final de la Copa de la Liga en Wembley el 16 de marzo.

Siendo justos con Van Dijk, uno podría argumentar que fue decepcionado por aquellos a su alrededor en esas ocasiones, pero no se puede negar que fue seriamente inquietado tanto por Beto como por Rodrigo Muniz en los últimos dos partidos del Liverpool, contra Everton y Fulham.

Beto desperdició una oportunidad gloriosa de poner a los visitantes 1-0 arriba en el derbi de Merseyside a mitad de semana en Anfield después de dejar a Van Dijk en su estela, mientras que Muniz le quitó el balón al capitán de los Reds antes de alejarse de él con un toque sublime y luego disparar a puerta.

Una vez más, Van Dijk no fue de ninguna manera el peor jugador del Liverpool en Craven Cottage: Andy Robertson tuvo otro partido pésimo como lateral izquierdo, Curtis Jones fue expuesto mientras jugaba fuera de posición en el flanco opuesto, mientras que Ibrahima Konate fue característicamente calamitoso, pero fue revelador en sí mismo que Slot tuviera que abordar la supuesta baja de forma de su líder en el campo después de la derrota por 3-2.

"Si miras a Beto, Virgil no fue el primer defensor en encontrar difícil jugar contra él ya que persigue cada balón, te empuja justo antes de que consigas el balón," dijo el entrenador de los Reds en su conferencia de prensa posterior al partido. "El que jugó allí hoy, Muniz, también hay que darle mucho crédito.

"Todavía veo muchas cosas que Virgil hace muy bien. Si juegas 50 a 60 partidos por temporada, incluso para Virgil, habrá uno o dos momentos en los que podría haberlo hecho mejor. No me preocupa Virgil."

Slot también tiene razón: ciertamente no hay necesidad de pánico, ni de cuestionar la disposición de ofrecerle un nuevo contrato al jugador de 33 años.

Como señaló Slot con bastante acierto, algunos errores son inevitables para un defensa central encargado de jugar tantos partidos, y literalmente nadie juega más que Van Dijk.

El veterano es uno de los dos únicos jugadores de campo (junto con Nathan Collins) que ha jugado cada minuto de la temporada de la Premier League hasta ahora (un total de 2,790), lo que solo subraya su continua importancia para la causa del Liverpool.

Van Dijk también es tan fiable como siempre desde una perspectiva defensiva. Sigue siendo absolutamente dominante en el aire (solo Collins y Dan Burn han ganado más cabezazos), mientras conserva una rara habilidad para anticiparse al peligro, como lo subraya el hecho de que ocupa el cuarto lugar en toda la liga por intercepciones realizadas, con 50.

En cuanto a su rango de pases, incluso Slot ha admitido que cuando llegó por primera vez a Anfield, se quedó impresionado por lo bueno que es su compatriota con el balón.

En consecuencia, se ha vuelto totalmente integral para el 'Slotball', que se preocupa por la posesión. Van Dijk ha completado más pases esta temporada que cualquier otro jugador de la Premier League (y ni siquiera está cerca), mientras ocupa el segundo lugar entre los defensas por balones largos exitosos.

A pesar de las críticas recientes, no hay un central mejor ni más influyente en la Premier League, lo que lo convierte en un fijo para el Equipo de la Temporada y una seria amenaza para las esperanzas de Salah de ganar el Jugador del Año.

Dada la brillantez duradera de Van Dijk, es "extraño", como lo expresó el exdefensor central de Manchester United y Países Bajos Jaap Stam, que el Liverpool aún no haya logrado amarrar a su capitán con un nuevo contrato, especialmente porque están tan escasos en la defensa.

A diferencia de sus rivales en la Premier League, Arsenal, Manchester City (cuando todos están en forma) o incluso Nottingham Forest, los Reds no están bendecidos en el departamento de defensa central.

Konate ha afirmado que sus impresionantes actuaciones a menudo pasan desapercibidas debido a la brillantez de Van Dijk, pero la verdad es que el francés es siempre un accidente esperando a ocurrir, mientras que Jarell Quansah todavía está en proceso de desarrollo y Joe Gomez sigue siendo frustrantemente propenso a las lesiones.

En ese contexto, la renovación de Van Dijk siempre debería haber sido una decisión obvia para Fenway Sports Group (FSG). La única sorpresa es que haya tomado tanto tiempo hacer algún progreso real, ya que encontrar a alguien realmente bueno para jugar junto a él ha resultado bastante difícil para el equipo de reclutamiento del Liverpool; tratar de encontrar un digno sucesor en el mercado actual habría sido imposible.

Porque aunque Van Dijk puede estar comenzando a perder su aire de invencibilidad, lo que tenía que pasar tarde o temprano, sigue siendo incomparable en la Premier League.