"Más y más inversión" - Don Garber, comisionado de la MLS, habla sobre fichajes, Messi y el futuro de la MLS rumbo a su temporada 30

La Major League Soccer verá un aumento en la inversión en plantillas, impulsado por sus nuevos mecanismos de intercambio de jugadores por efectivo, dijo el Comisionado Don Garber mientras consideraba la 30ª temporada de la liga.

"Probablemente la innovación más grande que hemos tenido han sido los intercambios de efectivo dentro de la liga", dijo Garber a Sports Business Journal. "Piénsalo casi como un mercado de transferencias interno, que es algo nuevo. Tuvimos a Jack McGlynn como el mejor ejemplo de eso."

Garber se sentó con SBJ para discutir algunos de los asuntos más importantes y urgentes antes de la campaña de 2025, mientras la liga se prepara para su temporada más importante hasta la fecha.

El equipo número 30 de la liga, el equipo de expansión San Diego FC, comenzará a jugar en 2025, mientras que la MLS está en el nivel competitivo más alto que ha tenido en comparación con el juego global. Superestrellas de renombre mundial han llegado a Estados Unidos y Canadá para poder jugar en la liga, mientras que las academias de la MLS también están produciendo a un ritmo récord.

Garber compartió que la temporada que viene será la más grande y emocionante hasta la fecha, debido a algunas nuevas asociaciones con el objetivo de expandir el alcance del MLS Season Pass.

"Habrá más marketing y más actividad social por parte de Apple este año que probablemente en cualquier otro año en nuestra historia de tres años. Nueva asociación con T-Mobile, asociación con Comcast, con Xfinity, y muchos programas internacionales para asegurar que estamos poniendo el MLS Season Pass frente a tantos fanáticos globales como sea posible.

Agregó: "Relanzamos un nuevo formato con la Leagues Cup y estamos muy emocionados por cómo se verá. ¿Qué es más emocionante que el lanzamiento de un nuevo equipo, nuestro 30º, en San Diego? Tuvimos un año récord de asistencia —somos la segunda liga más concurrida del mundo— y esperamos continuar construyendo nuestra base de fanáticos y crear más conexiones con aquellos que aman nuestro juego y, con suerte, llegar a muchos más a quienes podamos convertir en fanáticos ávidos y devotos."

A finales de enero, la MLS anunció un nuevo enfrentamiento dominical por la noche como parte del calendario 2025, etiquetado como "Sunday Night Soccer". La liga dijo que el partido en horario estelar, que se celebrará todos los domingos, contará con una cobertura especial antes y después del partido, y los principales locutores de la cadena -tanto en inglés como en español- participarán.

Garber compartió que es parte de su estrategia para 2025.

"Es, ya saben, una nueva y mejorada transmisión que llamamos Sunday Night Soccer. El primero será San Diego contra LA Galaxy, su juego inaugural el día 23. Se televisará en vivo en Times Square. El estudio es algo en lo que hemos trabajado en gran colaboración con ellos, además de un plan de distribución muy enfocado y robusto, tanto para DirecTV residencial, Xfinity y Comcast. El plan de marketing que tenemos es ambicioso. Es integral. Es algo que probablemente sea lo más expansivo que hemos tenido en la historia de la liga, como se evidencia con el anuncio de Messi después del Super Bowl. Son todas las cosas que mencioné antes."

Su asociación con Apple TV ha sido exitosa, brindando a la liga un hogar para todos sus partidos. Sin embargo, en última instancia, se medirá por suscripciones en 2025, según Garber.

"La medida definitiva son las suscripciones. Estamos contentos con donde hemos estado en los últimos años, pero claramente buscamos ampliar nuestra base de suscriptores nacionales e internacionales y lograr que más personas vean nuestro juego. Gran parte de eso es solo sobre la familiarización con el MLS Season Pass tanto a nivel nacional como global, pero también se trata de accesibilidad. Todos esos programas mencionados van a colocar el Season Pass frente a más personas que antes. Estamos particularmente emocionados por nuestra promoción con T-Mobile."

En octubre de 2024, se informó que la MLS estaba considerando un cambio en su calendario desde su estructura actual de febrero a diciembre, opuesta al calendario europeo, a un calendario de otoño a primavera que contemplaría pausas en invierno y verano.

Garber reveló que esas conversaciones aún están activas, pero no se ha tomado una decisión permanente todavía.

"Lo estamos discutiendo internamente, no solo en la oficina de la liga, sino también entre nuestros clubes. No se ha tomado ninguna decisión, y realmente no hay un plazo. Recientemente hemos realizado más investigaciones con grupos de enfoque de fanáticos en varios mercados, y continuamos teniendo al [vicepresidente ejecutivo de producto y competencia deportiva] Nelson Rodríguez reuniéndose con nuestros clubes. Eso es muy en tiempo real mientras él está recorriendo, hablando con directores deportivos y directores de negocios y propietarios.

"Creemos que, aunque hay algunos desafíos con el cambio al calendario internacional, pensamos que hay algunos beneficios reales: tener una alineación con la ventana de transferencias internacionales, abordar dónde y cómo tendríamos nuestra temporada baja, dónde tendríamos nuestra pretemporada. ¿Cómo se alinea eso con mucha actividad que está ocurriendo aquí, particularmente en los próximos veranos, con el calendario internacional, que esperamos probablemente continúe? Nos permite alinearnos con las fechas de los partidos internacionales. Nos permite mover nuestros playoffs a una época diferente del año.

"Así que, aunque hay problemas que debemos resolver, creemos que en general, hay muchos aspectos positivos. Pero no vamos a hacer nada hasta que lo evaluemos completamente con todos los diferentes interesados que se verían afectados por tal cambio, incluidos nuestros jugadores."

Agregó que aún no pueden compartir ningún dato de los grupos de fanáticos e investigación, pero que valoran todos los aportes de todas las personas involucradas con la liga ante un posible cambio, incluidos los equipos de clima frío que podrían verse afectados en cuanto a ingresos debido a las condiciones al aire libre.

"En este momento, es prematuro hablar sobre cuál sería el proceso de toma de decisiones. Debemos asegurarnos de que todos y cada uno de los interesados que se vean afectados por esto estén involucrados con nosotros, puedan expresar su punto de vista, como siempre hacemos con cualquier decisión clave, y colaboren juntos, asegurándonos de tomar la mejor decisión para toda nuestra liga."

Antes del comienzo de la temporada 2025, la MLS anunció múltiples cambios en las reglas de la plantilla, pero lo más notable fue la implementación de un sistema Cash for Trades que ha permitido a los clubes pagar tarifas en efectivo directamente a otros clubes dentro de la liga por jugadores sin involucrar Dinero de Asignación u otros activos.

Ahora, no se esperan otros cambios que se implementen pronto, pero con la cantidad de dinero gastado esta temporada baja, Garber cree que es un testimonio del crecimiento de la liga.

"Seguimos trabajando con nuestro comité deportivo y de competencia y todos los aspectos de la parte en campo de nuestro negocio... Los clubes de la MLS han gastado más dinero en 2024 en jugadores entrantes que nunca antes. Creo que vas a ver más y más inversión como la que viste este año. Hay jugadores increíblemente emocionantes que nuestros equipos han salido y comprado. Este año, tuvimos nuestra tarifa de transferencia más alta pagada en Atlanta por [Emmanuel Latte Lath], un jugador joven, de 26 años. Recuperamos a dos jugadores del equipo nacional de EE. UU., lo cual creo que es fantástico tanto para San Diego [con Luca de la Torre] y en Austin [con Brandon Vazquez]. Chucky Lozano fue firmado [por San Diego] a principios del año pasado."

Agregó: "Este chico Kevin Denkey del la Liga Belga llegó a Cincinnati con una transferencia de $16 millones. Así que ha habido una gran cantidad de actividad. Tanto jugadores jóvenes, [Victor Loturi] en Montreal, quien fue el Joven Jugador Canadiense del Año, y obviamente [Cavan Sullivan] va a hacer mucho ruido, espero, este año [para Filadelfia]. Así que hay muchas cosas sucediendo en el lado de los jugadores."

Lionel Messi firmó con el equipo de la MLS Inter Miami en el verano de 2023, llevándolos inmediatamente al título inaugural de la Leagues Cup. Lo siguió en 2024 ayudándolos a conseguir el Supporters' Shield y el récord de puntos de la MLS durante la temporada regular, mientras reclamaba el premio MVP de la liga para sí mismo. Sin embargo, su contrato está programado para expirar al final de la temporada 2026. Preguntado si hay expectativas de que esta será su última temporada en la MLS, Garber evitó responder, pero compartió lo encantado que ha estado con las actuaciones del argentino.

"Messi ha sido un cambio de juego. Todos en la MLS estamos muy contentos con la rapidez con la que se ha conectado con su club, su ciudad y, lo que es realmente importante, con los aficionados al fútbol en nuestro país y en todo el mundo. Está jugando bien, tuvo un gran periodo de descanso o pretemporada y continúa conectándose cada vez más con la Major League Soccer, y espero que podamos seguir viéndolo jugar para Miami."

Los Herons son también uno de los dos equipos de la MLS que compiten en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2025 en los Estados Unidos, junto con los Seattle Sounders. Preguntado si sus actuaciones serán un referente para la liga, Garber respondió diciendo que es más acerca de la oportunidad para la liga en lugar de servir como juicio.

"Bueno, si pudiera hacer el sorteo en mi oficina, entonces realmente podríamos verlo como un referente. [Ríe] Escucha, realmente no podríamos estar más emocionados con la Copa Mundial de Clubes. La MLS está muy comprometida con la FIFA en el programa. [El presidente de la FIFA] Gianni Infantino ha dicho que cree que este torneo se va a convertir en uno de los eventos deportivos más importantes del calendario, y yo creo que eso es cierto. Obviamente, es el primer año. Estamos emocionados de ser anfitriones en los Estados Unidos. Nuestra liga es muy solidaria con ello, nuestros clubes lo apoyan y claramente estamos muy emocionados de que Miami y Seattle jueguen. Ambos tienen sorteos bastante difíciles, así que no estoy seguro de que lo miraría tanto como un referente, sino más bien como una oportunidad para que nuestros equipos actúen en una vitrina global junto con los mejores equipos de fútbol del mundo."

La trigésima temporada de la liga comienza el sábado con LAFC recibiendo a Minnesota United en un enfrentamiento de la Conferencia Oeste. Messi y Miami comienzan su temporada esa misma noche contra New York City FC, mientras que el equipo de expansión San Diego FC comienza a jugar el domingo contra los actuales campeones, LA Galaxy en la primera edición de Sunday Night Soccer en Apple TV.