Dilema del Jugador Franquicia: Lionel Messi, Cucho Hernández y Son Heung-Min muestran su valor, ¿por qué fallan tantos clubes de la MLS?

David Beckham fue, sin duda, el pionero que inició todo esto. En teoría, la regla del Jugador Franquicia tiene mucho sentido. LA Galaxy necesitaba poder pagarle a la exsuperestrella del Manchester United y Real Madrid un salario competitivo. En 2007, las reglas del tope salarial de la MLS eran extremadamente restrictivas (sí, más estrictas que ahora, aunque cueste imaginarlo). Por eso, la liga creó una norma que permitía a los clubes gastar, prácticamente, lo que quisieran en un jugador sin que eso afectara el límite salarial.

Básicamente, fue una estrategia diseñada para que Beckham pudiera llegar a la liga. Para ponerlo en perspectiva, el tope salarial de todo el equipo en 2007 rondaba los 2.1 millones de dólares. Sin embargo, bajo las nuevas reglas, los Galaxy podían pagarle a Beckham el triple de esa cifra por temporada.

Con el tiempo, intencionado o no, esta regla abrió las puertas a muchas estrellas europeas cuyos salarios podrían ser igualados —o al menos reconocidos— por un club de la MLS. Los equipos norteamericanos jamás podrían competir con los sueldos de las leyendas europeas, pero esta norma les permitió acortar esa brecha.

Así, jugadores como Juan Pablo Ángel, Robbie Keane, Thierry Henry y Clint Dempsey pudieron unirse a la liga desde el extranjero. Y la MLS, para su crédito, ha sabido adaptarse. A medida que más jugadores han puesto la vista en Estados Unidos, se han ajustado las reglas del Jugador Franquicia. Ahora, los equipos pueden contar con hasta tres Jugadores Franquicia, aunque esto implica hacer ciertos ajustes en la plantilla y en el tope salarial.

La MLS siempre ha mantenido un fuerte control financiero, obsesionada —para bien o para mal— con tener la última palabra sobre el tope salarial y el gasto de sus clubes. En esencia, la regla del Jugador Franquicia permite tener lo mejor de ambos mundos.

Más recientemente, sin embargo, el enfoque ha dejado de ser solo el estrellato para centrarse en darle a tu equipo una verdadera ventaja competitiva. La MLS se ha vuelto mucho más exigente y tácticamente avanzada. Nunca fue una liga en la que uno pudiera simplemente pasearse, y ciertamente no lo es ahora. En efecto, hay muy poco espacio para ese jugador que ya pasó su mejor momento, que llega a desconectarse, disfrutar del sol estadounidense y pasar el resto de su carrera sin dar el máximo.

Hoy en día, el Jugador Franquicia es la carta de comodín en un equipo ya sólido; es ese factor diferencial que encaja perfectamente pero que además aporta esa calidad extra que lo hace claramente superior al resto. Por eso, por ejemplo, Son Heung-Min sería una incorporación ideal para LAFC: su ritmo de juego sigue siendo excelente y, en teoría, será capaz de superar con mayor facilidad a los defensores de la MLS que la mayoría.

Aún así, hay excepciones. El uso más inteligente de un Jugador Franquicia en los últimos años —aunque su valor comercial no esté siempre maximizado— es el caso del no amante del desgaste físico pero brillante Lionel Messi. Eso es innegable. Aunque Messi aún no haya ganado una MLS Cup, su calidad pura, impacto en la liga y ventas de camisetas —sin olvidar sus logros individuales— justifican su elevado salario.

Pero al revisar la lista de los mejores fichajes de Jugadores Franquicia en los últimos cinco años, él es la excepción más que la regla. Los equipos más astutos han sabido encontrar talento infravalorado en mercados menos glamorosos, pero que aún tienen mucho por demostrar. LAFC, anticipando el fin de la era Carlos Vela, trajo a Denis Bouanga, un jugador sobrante en el Saint-Étienne de la Ligue 1.

Tres años después, Bouanga ha anotado más de 50 goles y ha llevado a los Black and Gold a conquistar dos trofeos importantes. Hernández fue otra inversión igualmente inteligente: enviado a Europa y luego recuperado.

Hany Mukhtar, de Nashville (ex Brøndby), y ahora Evander, de Cincinnati (ex Midtjylland), siguieron un camino similar. Los cuatro llegaron justo antes o durante su mejor etapa, y fueron contendientes regulares al MVP durante sus años de mayor rendimiento en la liga. Como resultado, pusieron a sus equipos en el mapa y elevaron el nivel de juego de sus plantillas.

Pero el ingenio creativo de Mukhtar no ha sido precisamente brillante. Los jugadores jóvenes suelen mostrarse poco atraídos por la forma en que Evander pasa largos ratos flotando dentro y fuera de los espacios antes de decidir disparar con potencia hacia el arco. De hecho, el atractivo de algunas estrellas europeas ha sido a menudo demasiado para resistir, regresando al modelo original de Beckham: simplemente fichar el nombre conocido sin mucha consideración por la adaptación al equipo o la liga.

Beckham fue contratado no solo por su talento en el campo, sino por cómo indudablemente elevaría el perfil de la MLS. Sus dos Copas MLS, ganadas cuatro años después de su llegada a Los Ángeles, fueron un plus.

Por otro lado, Blaise Matuidi resultó ser un gasto bastante desastroso para Inter Miami en los años previos a la llegada de Messi; muchos vieron ese fichaje como un acto de pánico antes de que los Herons pudieran despegar realmente.

Algunos casos son más curiosos. Lorenzo Insigne parecía una apuesta inteligente para Toronto FC cuando firmó un contrato de cuatro años en 2022. Venía de ganar un Campeonato Europeo con Italia y había tenido una década destacada en Nápoles. Además, encajaba en el perfil de creador de juego que la MLS ya había valorado antes.

Sin embargo, Toronto no previó que Insigne podría no tomarse la MLS con la seriedad necesaria. El resultado fue un desastre táctico y una estrella descontenta, sobrepagada y mal utilizada.

LA Galaxy cometió un error similar con Douglas Costa, aparentemente atraído por su currículum europeo, sin considerar que el brasileño estaba en rápido declive y que nunca había permanecido más de dos años consecutivos en un club. Xherdan Shaqiri y Olivier Giroud fueron casos parecidos.

El problema con estos cuatro no fue solo que fueran malos fichajes. Más bien, los equipos se armaron en torno a ellos y cuando estos jugadores bajaron su rendimiento, el equilibrio del equipo también se vino abajo. El Galaxy necesitó dos años para recuperarse, Miami requirió un Messi para darle un nuevo impulso, y Toronto y Chicago aún están tambaleándose, probablemente por bastante tiempo.

Y esto plantea un escenario interesante sobre la evolución de un Jugador Franquicia. En los últimos años, la MLS se ha posicionado de forma inteligente en el mercado global de transferencias. Ahora es una liga vendedora, una verdadera fábrica de talento, ideal para que jóvenes promesas sean adquiridas, desarrolladas y vendidas con buenas ganancias, incluyendo cláusulas de reventa que aseguran ingresos futuros. No es un concepto nuevo en el fútbol, pero la MLS lo ha explotado con gran éxito.

Los Jugadores Franquicia, bien gestionados, pueden ser la vía perfecta para lograrlo. Hernández es el caso ideal. Columbus adquirió un jugador en depreciación, algo infravalorado en el mercado, y lo vendió con ganancias. Si Hernández sigue brillando en el Real Betis —donde ya anotó cinco goles en sus primeros tres meses— el club español podría traspasarlo por una suma mayor.

El Crew podría volver a beneficiarse de una operación similar. Portland hizo algo parecido al vender a Evander por 13 millones de dólares, tras haberlo fichado por 10, aunque eso significó negociar con un rival de la MLS. Atlanta United siguió el mismo camino con Thiago Almada, obteniendo una ganancia inicial de 4 millones con cláusula de reventa incluida.

Por supuesto, estos son los mejores escenarios. Pero también ha habido fracasos. Los contratos a largo plazo complican las cosas. Los futbolistas, que son empleados para hacer un trabajo, rara vez están dispuestos a dejarlo sin una razón sólida o un incentivo económico. ¿Quién en su sano juicio desperdicia millones? Insigne, Federico Bernardeschi, Costa y Matuidi fueron gastos poco acertados por esa razón: fueron caros de incorporar, no ofrecieron rendimiento claro y sus fichajes no dieron frutos.

Es un equilibrio delicado, y uno que la mayoría de los clubes de la MLS ha tenido dificultades para encontrar. Los mejores Jugadores Franquicia de los últimos cinco años han sido mejoras inmediatas para sus equipos, tanto dentro como fuera del campo, además de generar importantes retornos financieros y convertirse en activos valiosos. Pocos han resultado ser inversiones costosas que se fueron con poco o ningún beneficio (un reto que, probablemente, LAFC enfrentará algún día con Bouanga).

Por supuesto, hay excepciones notables. Messi y ahora Son Heung-Min son figuras trascendentales en términos de calidad y atractivo comercial. Aunque no empiece bien o no compita por el MVP, probablemente serán grandes éxitos solo por las ventas de camisetas. Además, es difícil imaginar que tengan problemas, dado que han expresado los mensajes correctos sobre "ganar títulos" y "trabajar duro".

Hernández es, por tanto, el caso ideal. Y lo será también Evander cuando se venda por una buena suma. Riqui Puig parece encaminado a aportar beneficios en el futuro. Si esos clubes reinvierten bien, habrán hecho bien su trabajo.

Entonces, ¿por qué no aciertan los 30 equipos de la MLS con sus Jugadores Franquicia? Es una pregunta compleja que depende de múltiples factores. Recordemos que los DP dependen casi en su totalidad del bolsillo de un propietario y de la disposición individual para gastar. Algunos clubes apuestan fuerte y gastan con inteligencia. Otros no logran atraer a ese tipo de talento o se niegan a gastar mucho, aunque puedan hacerlo.

En resumen, han pasado casi 20 años desde que se instauró la regla del Jugador Franquicia, y los clubes aún están aprendiendo qué significa realmente. Cuando se usan bien, los DP son ese extra decisivo, el jugador número 11 que complementa a un gran equipo. Un DP bien gestionado eleva el nivel general sin desequilibrar el conjunto. Pero en su peor versión, pueden hundir a un club exitoso. La dura realidad es que aprender a hacerlo bien suele costar mucho dinero.