De niño prodigio a prodigio veterano: el regreso de Neymar al Santos puede despedir a la leyenda brasileña en un estallido de gloria y disfrute tras una subestimada carrera

Santos rápidamente se dio cuenta del brillo de Neymar, que era más que evidente después de que se le ofreciera una prueba para el Real Madrid a los 14 años. Tres años después, se había incorporado al equipo senior en casa y superó las cifras dobles de goles en su primera temporada, atrayendo las atentas miradas de Chelsea y West Ham.

Ser rechazado por la selección de Brasil para el Mundial de 2010 pareció servir de motivación para Neymar, quien registró la asombrosa cifra de 42 goles en 60 partidos mientras Santos lograba la gloria del Campeonato Paulista. Los récords y los trofeos siguieron cayendo, con la sensación adolescente llevando al Peixe a su primer título de la Copa Libertadores desde los días de Pelé en 1963.

Fue entonces cuando el resto del mundo se puso al tanto del entusiasmo por Neymar. La gloria continental ya era suficiente para atraer miradas hacia él, pero aún así fue un paso más allá con uno de los ganadores más sorprendentes del Premio Puskas de la FIFA. Recibiendo el balón a la izquierda y con dos defensores rodeando su ruta inmediata de regreso al centro del campo, se deslizó entre ellos y realizó un rápido uno-dos hacia adelante para aliviar la presión inmediata, recuperando la posesión más centralmente y a 30 yardas de la portería. Un rodillo de balón y un truco de ojos después, había penetrado en el área de penalti, con una vaselina sobre el portero que salía para culminar un espectacular pasaje.

Neymar era imprescindible de ver, a pesar de jugar en una liga de segunda categoría y lejos del continente más dominante del fútbol de clubes. Lo convirtió en el último pionero de un género perdido, el futbolista de YouTube. Resúmenes destacados y compilaciones se difundieron como pólvora en 360p o menos. Si querías un vistazo de Neymar, necesitabas ver a la próxima superestrella de Brasil.

Después de dos años más con Santos, Neymar finalizó un acuerdo para unirse al Barcelona, para codearse con Lionel Messi. Era la conexión de los sueños.

Aunque la temporada 2013-14 de Barcelona fue bastante discreta - su único trofeo fue la Supercopa de España, ganada contra el Atlético de Madrid gracias a un gol de Neymar como visitante - su nuevo fichaje estrella disfrutó de un fructífero primer año en Europa que lo preparó para el éxito futuro. No se trataba de un joven prodigio pasajero que era demasiado ligero para destacar en La Liga, sino de un extremo deslumbrante que valía el precio de la entrada. Se plantaron las semillas, y cuando Luis Suárez llegó para la temporada 2014-15 (después de cumplir su larga suspensión global por morder el hombro de Giorgio Chiellini), se completó su trío atacante.

Messi, Suárez y Neymar. 'MSN'. Los tres delanteros que podían hacerlo todo. Si el Barça subía sus precios de entradas a 300 €, apenas podrías culparlos. La vibra era impecable y el fútbol era, crucialmente, ganador. Un histórico triplete llegó en 2015, seguido de un doblete nacional el año siguiente.

Si pensabas que había un límite de goles que tres delanteros en el mismo equipo podían marcar, piénsalo de nuevo: 58 para Messi, 39 para Neymar y 25 para Suárez en 2014-15, seguidos de 41, 31 y 59 respectivamente para 2015-16. Tenías que ver al Barcelona.

Pero tras bambalinas, no todo estaba bien con Neymar. Desde que se destacó en Santos, tenía ambiciones de convertirse en el mejor jugador del mundo. Eso no sería posible si ni siquiera era el mejor jugador de su propio equipo.

La sombra de Messi se cernía sobre Neymar y Suárez, y solo uno de ellos parecía estar contento con que eso continuara. Aunque el brasileño ha afirmado desde entonces que esta no fue la razón por la que quiso dejar el Barça, se informó ampliamente durante el verano de 2017 en el período previo a su salida. La falta de reconocimiento por ayudar a escenificar 'La Remontada', al vencer al PSG 6-1 en la mayor remontada de la historia de la Liga de Campeones, también se mencionó como un factor contribuyente.

Dada la reputación de larga data de Messi en España y en todo el mundo, así como la notoriedad y la fama de Suárez desde sus días en la Premier League, Neymar era el pensamiento posterior relativo, la 'N' solo al final de 'MSN'.

El Barcelona no tenía que vender a Neymar. Bueno, a menos que un club viniera y cumpliera con su cláusula de rescisión, que era de 222 millones de euros, más del doble del récord de transferencia en ese momento. Había una duda universal de que eso sucediera.

Sin embargo, aquí llegó el PSG, ofreciendo esa suma a sus representantes legales para entregarla a La Liga, activando oficialmente esa cláusula de rescisión. Neymar se fue, la adquisición más impactante del PSG desde Zlatan Ibrahimovic cinco años antes.

Explicar el movimiento de Neymar incluso a un fanático casual del fútbol sin sonar desquiciado era complicado. ¿Por qué dejaría uno de los mejores equipos de Europa por uno en la categoría inferior? ¿Por qué cambiaría la dominante La Liga por la impopular Ligue 1? Las respuestas más fáciles eran la gloria personal y el dinero, mientras que él mismo luego insistió en que simplemente quería codearse con la extensa cohorte brasileña del PSG.

La primera mitad de la temporada debut de Neymar 2017-18 en París es quizás la más subestimada por un jugador legendario, probablemente porque la Ligue 1 estaba en el último lugar de la tabla de las 'cinco principales ligas' de Europa por un margen considerable. En 30 partidos en todas las competiciones, contribuyó con 28 goles y 16 asistencias, con un promedio de participación cada 62 minutos. Si querías números a lo Messi de Neymar, aquí estaban.

Sin embargo, su campaña terminó prematuramente a principios de marzo debido a una fractura de metatarsiano. Sin él, los sueños del PSG de ganar la Liga de Campeones fueron desbaratados por el eventual tricampeón Real Madrid en los octavos de final. El mundo olvidó las actuaciones de Neymar. Fue una historia similar al año siguiente cuando una lesión lo dejó fuera de una sorprendente eliminación ante el Manchester United, nuevamente en las primeras rondas de eliminación directa.

Cuando el PSG finalmente rompió su techo de cristal y llegó a su primera final de la Copa de Europa en 2020 durante el confinamiento por coronavirus, se congelaron bajo los focos. El Bayern Múnich salió victorioso 1-0 a puertas cerradas en Lisboa, con Kingsley Coman -un producto de la academia del Parque de los Príncipes- anotando el único gol. Parecía que nunca iba a suceder para Neymar.

El proyecto del PSG nunca se recuperó realmente de esa derrota contra el Bayern. Incluso la misión personal de Neymar de ganar el Balón de Oro quedó hecha añicos, dado que Kylian Mbappé lo había superado como líder del vestuario. Una campaña errática 2020-21, que vio a Thomas Tuchel reemplazado por Mauricio Pochettino en un turbulento cambio a mitad de temporada, llevó a que el PSG fuera destronado como campeón de Francia por el Lille.

Para añadir más ironía, Messi se reunió con Neymar después de verse obligado a dejar el Barcelona en una transferencia gratuita. Pero esto era una imitación barata de esa antigua serpiente de tres cabezas 'MSN'. Ni el argentino ni el brasileño estaban ya en su mejor momento, y Mbappé no era el mismo tipo de delantero que el intenso y desinteresado Suárez.

Año tras año, Neymar se encontraba lesionado y en declive. Cuando Messi optó por no renovar su contrato con el PSG para unirse al Inter Miami en 2023, parecía que Neymar seguiría sus pasos hacia nuevos horizontes. Después de todo, el club estaba decidido a implementar una nueva estrategia de transferencia construida en torno a jóvenes jugadores franceses.

El único pretendiente que Neymar pudo atraer fue la Liga Pro de Arabia Saudita, que quería asignarlo al Al-Hilal como su nueva joya de la corona. Hacia el final de la ventana de verano, acordó el traspaso de €90 millones. Luego ocurrió el desastre.

Mientras estaba con Brasil, sufrió desgarros del ligamento cruzado anterior y del menisco. Para un futbolista de habilidad en sus primeros treinta años, eso es casi una sentencia de muerte para su carrera al más alto nivel, y eso es antes de considerar el historial irregular de lesiones de Neymar. Incluso después de regresar a la acción un año después, una lesión en el tendón de la corva lo volvió a llevar al banquillo, y Al-Hilal optó por no registrarlo para la acción en la Pro League. Se acabó.

Las aventuras de Neymar con Brasil han seguido un patrón similar a su carrera en el club. Sus únicos éxitos con la Selección llegaron en 2013 y 2016 con la desaparecida Copa Confederaciones y el oro olímpico respectivamente, pero la Copa del Mundo y la Copa América han estado fuera de su alcance.

Fue la estrella de 2014, antes de que una lesión en la espalda terminara su torneo y llevara a Brasil a perder 7-1 ante Alemania. Apenas había regresado de esa fractura de metatarso en 2018 y jugó ese verano falto de ritmo, eventualmente siendo eliminado en los cuartos de final por el rival Eden Hazard y Bélgica.

El torneo de 2022 proporcionó la eliminación más desgarradora, sin embargo. Un equipo brasileño irregular, que dependía en gran medida de Neymar y Richarlison, era el gran favorito para su enfrentamiento de cuartos con Croacia, aguardando una tentadora semifinal con Argentina y Messi. El partido fue a tiempo extra, donde un esfuerzo en solitario de Neymar similar al que le valió el Premio Puskas 11 años antes parecía haberlos enviado a la siguiente ronda.

Pero Brasil se desconectó. Avanzaron innecesariamente por un segundo gol y quedaron expuestos, permitiendo que Bruno Petkovic del Dinamo Zagreb igualara y llevara el partido a una tanda de penales. Rodrygo y Marquinhos fallaron ambos mientras que la Selección perdió 4-2.

Neymar fácilmente podría llegar a 2026 y tener una última oportunidad de dominación mundial, aunque no está cerca de ser el mismo jugador mientras que Brasil está en uno de sus puntos más bajos como equipo.

Volver a Santos nunca pareció estar fuera del ámbito de posibilidades, y ahora es la realidad. Construir su estado físico para la Copa del Mundo de 2026 podría ser un gran motivo, pero ni siquiera necesita ser visto a través de esa lente.

¿Ves lo que ha pasado? La carrera de Neymar ha sido tan complicada y guiada por la narrativa y todo lo demás antes que el fútbol durante casi una década. Incluso al regresar a Santos eso sigue siendo el camino. Pero esto es diferente a sus aventuras pasadas.

Ahora el mundo puede disfrutar de Neymar nuevamente sin los adornos que lo han rodeado. Ahora los aficionados europeos pueden despertar y verlo superando defensores en 4K en las redes sociales. Ahora no habrá presión para que rinda al mismo nivel supremo. Si es la mitad del jugador que era hace 18 meses, entonces que así sea, eso es suficiente.

Durante el 90 por ciento de su carrera, Neymar ha sido tanto sobre la historia como sobre el jugador. Él y el mundo pueden deleitarse con ese 10% nuevamente. No necesitamos criticar sus errores o lamentar sus deficiencias con ese mismo cinismo. Ya no hay suficientes historias de disfrute en el fútbol.