¡Cuidado, Real Sociedad! El plan de seis puntos del Manchester United para ganar la Europa League y salvar su desastrosa temporada

El United ganó por última vez la Europa League en 2017, una temporada en la que también tuvieron dificultades en la Premier League al terminar sextos. Su camino hacia el trofeo no fue precisamente memorable, ya que los Red Devils ganaron cada eliminatoria desde los octavos de final hasta las semifinales por un solo gol, necesitando tiempo extra para superar al Anderlecht en los cuartos y una frenética exhibición defensiva contra el Celta Vigo en las semifinales antes de vencer al Ajax 2-0 en la final.

Jose Mourinho se jactó de su enfoque pragmático a lo largo de la competición después de que su equipo sobrepasara a un emocionante pero joven Ajax en la final, declarando con orgullo: "Sabíamos dónde eran mejores que nosotros, sabíamos dónde éramos mejores que ellos. Intentamos anular sus buenas cualidades, intentamos explotar sus debilidades."

Y Amorim seguramente podría tomar una hoja del libro de Mourinho, a quien pasó una semana observando en el United mientras estaba realizando su diploma de entrenador. El jefe de los Red Devils ha intentado hacer de su estilo táctico dogmático una virtud, pero no ha ganado admiradores al perder 10 de sus 24 partidos al mando. El compromiso está permitido en el fútbol de eliminatorias, y si puede guiar al United a ganar la Europa League, nadie discutirá sobre cómo lo hizo.

La Real Sociedad es un gran oponente para comenzar a adoptar un enfoque más pragmático. Los vascos juegan un fútbol atractivo y posicional, pero el United los destruyó 5-1 en el global en la temporada 2020-21 siendo defensivos y cazándolos al contragolpe. Es una táctica que vale la pena repetir tanto el jueves como en el partido de vuelta la próxima semana en Old Trafford.

Rasmus Hojlund no puede tomar un respiro en este momento, y su sequía de goles se extendió a 18 juegos cuando quedó en blanco nuevamente contra Fulham. Los aficionados se frustraron tanto con él que se escucharon fuertes aplausos cuando fue sustituido por Chido Obi, algo que también había sucedido contra el Everton la semana anterior. Pero Hojlund en la competición europea es una bestia muy diferente del jugador que ha demostrado ser en la competición doméstica, y puede volver a encenderse contra una defensa menos física que las que enfrenta cada semana en Inglaterra.

Hojlund ha anotado cinco veces en ocho apariciones en la Europa League esta temporada, cuatro de ellas como titular. Produjo actuaciones decisivas contra Bodo/Glimt y Viktoria Plzen, anotando dos veces en cada partido. Y fue letal en la Liga de Campeones la temporada pasada, anotando cinco veces en seis juegos de la fase de grupos a pesar de no haber encontrado la red en la Premier League hasta diciembre.

Hojlund tiende a desperdiciar energía valiosa al enfrentar defensores físicos en la liga, pero en Europa ha tenido mucho más éxito corriendo por detrás y presionando desde el frente. La diferencia entre su tasa de goles a nivel europeo y doméstico es notable: ha anotado 10 veces en 14 juegos para el United en competición continental, pero solo tiene 13 goles en 64 apariciones en la Premier League, la Carabao Cup y la FA Cup.

Si el internacional danés puede intentar olvidar su pobre récord en Inglaterra y en su lugar recordar lo prolífico que ha sido en Europa, entonces tal vez ponga fin a su larga espera por marcar en San Sebastián y lleve al United a los cuartos de final, y eventualmente al trofeo.

Alejandro Garnacho ha tenido problemas para adaptarse al estilo de juego de Amorim, solo marcando un gol desde que el portugués asumió el mando (y fue un gol a puerta vacía). También ha tenido dos enfrentamientos con el entrenador del United, habiendo sido descartado contra el Manchester City y reprendido por su reacción exagerada al ser sustituido contra Ipswich.

A pesar de sus problemas de actitud y una sequía goleadora de tres meses, Garnacho sigue siendo crucial para las esperanzas del United de progresar en la Europa League, por lo que Amorim debe tratar de sacar lo mejor de él. Debería intentar aprovechar sus fortalezas, que son correr por detrás y superar rápidamente a los defensores por la banda, en lugar de intentar que Garnacho juegue un juego de posesión que no le conviene.

Con Rashford y Antony fuera y Amad Diallo fuera por el resto de la temporada, Garnacho es el único delantero abierto que le queda a Amorim, y el entrenador debe intentar aprovechar al máximo al exjugador del Atlético de Madrid ya que todavía tiene la clave para que el United triunfe en Europa.

El partido del Fulham resultó ser una gran desilusión, pero un aspecto positivo fue el regreso de algo de atmósfera a Old Trafford. Durante gran parte del juego, los aficionados estaban animados mientras mostraban su enojo con los movimientos recientes de Sir Jim Ratcliffe sobre los precios de los boletos y el despido de personal, y estaban decididos a resucitar a su equipo. El equipo se alimentó de la energía y tuvo varias oportunidades de anotar en la segunda mitad y en el tiempo extra antes de ser eliminados en penales.

Los simpatizantes del United necesitan elevar aún más el volumen en las noches europeas. El récord del equipo en Old Trafford esta temporada ha sido el peor en 131 años, y la apatía general entre los aficionados ha sido un factor, con Amorim diciendo que puede sentir la ansiedad alrededor del estadio y cómo se filtra hacia los jugadores.

Pero al adoptar las noches europeas, especialmente ya que podrían no tenerlas la próxima temporada, los aficionados pueden ayudar a hacer de Old Trafford un lugar intimidante para los oponentes nuevamente y llevar al equipo hacia Bilbao.

La defensa de United en jugadas a balón parado esta temporada ha sido una responsabilidad y una gran fuente de sus problemas, siendo el gol de Calvin Bassey para Fulham la decimotercera vez que han concedido un gol desde un córner. Pero las situaciones a balón parado han sido menos preocupantes en Europa, y pueden convertir su mayor debilidad en la defensa en su mayor fortaleza al avanzar.

Seis de los últimos ocho goles que ha marcado United han llegado de córners o tiros libres, y Amorim admitió recientemente que su equipo se ha vuelto más letal en jugadas a balón parado de lo que inicialmente esperaba. Después de anotar los tres goles contra Ipswich desde jugadas a balón parado, el entrenador dijo: "No, fue una cosa que sentí aquí completamente diferente a si juegas en el extranjero; el contacto con los defensores, especialmente con los porteros. Así que nos adaptamos, y creo que estamos mejorando la forma en que defendemos pero también la forma en que atacamos las jugadas a balón parado."

El entrenador de Ipswich, Kieran McKenna, añadió: “Bruno Fernandes asistiendo a Harry Maguire y [Matthijs] de Ligt y [Leny] Yoro, [Joshua] Zirkzee y [Rasmus] Hojlund. Eso es mucha fisicalidad en tu área penal y desde un punto de vista de estatura. Fuimos superados esta noche."

Maguire, quien participó en cada gol contra Ipswich, estará ausente para el primer partido contra la Real Sociedad, pero podría estar en el partido de vuelta y, como dijo McKenna, United tiene muchos otros jugadores que pueden usar su altura y fuerza a su favor y sorprender a sus contrapartes europeas.

Los dos encuentros contra la Real Sociedad están intercalados entre los partidos de la Premier League contra el Arsenal y el Leicester. Sin embargo, Amorim necesita dar prioridad a los partidos europeos y rotar su equipo tanto como pueda para los partidos domésticos restantes.

El Arsenal podría causar un daño real al United el domingo en Old Trafford después de aplastar al PSV 7-1 en la Liga de Campeones a principios de esta semana, y sería una gran vergüenza si los Red Devils no pueden vencer al Leicester, que se dirige al Campeonato. Pero en el gran esquema de las cosas, esos partidos no importan.

El United está en el puesto 14 de la tabla de la Premier League y a 10 puntos de los puestos europeos con 11 partidos restantes. Esa es seguramente una brecha demasiado grande para superar, dada su propia mala forma, problemas de lesiones y la calidad de los equipos que están por encima. Con un lugar entre los siete primeros prácticamente fuera de su alcance, no hace una diferencia real si el United termina octavo o décimosexto. Están prácticamente a salvo del descenso con un colchón de 16 puntos entre ellos y los tres últimos.

Pero ganar la Europa League los pondría de nuevo en la Liga de Campeones y les ganaría un potencial ingreso de £100 millones ($128m), además de dar a los aficionados y jugadores una noche inolvidable. Por lo tanto, Amorim debería poner todos sus esfuerzos en la Europa League.