Cristiano Ronaldo y la oportunidad de redimir su legado en Portugal: ¿Es hora de dar un paso al costado por el bien de su país?

Ronaldo tuvo una sola oportunidad destacada en Dinamarca la semana pasada: un cabezazo débil que se fue fuera del poste. Pasó la mayor parte del partido como espectador, una actuación pobre que debería haberlo relegado al banco para el partido de vuelta en el Estadio José Alvalade.

Sin embargo, Roberto Martínez parece reacio a siquiera considerar sacar a Ronaldo del once. "Nuestros equipos son tácticamente flexibles, hemos jugado con dos delanteros. Necesitamos usar a nuestros jugadores según el oponente. Pero no se trata de hablar de Cristiano en cada partido", dijo el entrenador en una rueda de prensa previa al partido. "Si marca, es el jugador más importante del equipo. Cuando no marca, se debe a su edad. No es una evaluación justa."

Efectivamente, Ronaldo volvió a ser titular el domingo y, a los tres minutos, tuvo la oportunidad de justificar su presencia. Ganó un penalti tras caer fácilmente al competir por un centro, y se dispuso a lanzarlo de manera característica, con los hombros hacia atrás y las mejillas infladas.

Sin embargo, pareció dudar en su carrera hacia el balón y ejecutó un intento flojo que fue detenido fácilmente por el portero danés Kasper Schmeichel. Aunque fue solo el 32º penalti fallado en su carrera de 204 intentos, este probablemente será recordado como el peor, dada la total falta de convicción.

En honor a Ronaldo, respondió bien después de ese momento humillante. Continuó disparando para probar a Schmeichel y jugó un papel clave en el gol de apertura de Portugal. En un salto en carrera para intentar alcanzar un córner de Bruno Fernandes, forzó a Joachim Andersen a cabecear accidentalmente el balón en su propia red.

Dinamarca empató a través de Rasmus Christensen antes de la hora, pero la suerte finalmente favoreció a Ronaldo. Portugal volvió a tomar la delantera en el minuto 72, después de que un tiro de larga distancia de Fernandes golpeara el poste y rebotara en Schmeichel, quedando en el camino de Ronaldo, quien desvió el balón hacia la red desde un ángulo cerrado.

Aunque sus instintos depredadores parecen ser lo último que lo dejará, su movilidad ya desapareció hace algún tiempo. Esto quedó claro cuando se desvaneció en el anonimato en los últimos minutos del juego antes de aparentemente pedirle a Martínez que lo sustituyera por una lesión.

El partido fue a tiempo extra después de que un esfuerzo de Christian Eriksen fuera cancelado por el suplente Francisco Trincao, quien duplicó su cuenta justo después del reinicio, antes de que el reemplazo de Ronaldo, Gonçalo Ramos, pusiera a Portugal 5-3 en el marcador global. Como en la final de la Eurocopa 2016, Ronaldo adoptó el papel de entrenador asistente, animando a sus compañeros desde el área técnica, y celebró apasionadamente cuando sonó el silbato final.

Sin embargo, Portugal tal vez no habría ganado si Ronaldo hubiera jugado los 120 minutos completos. Fue solo después de su salida que el equipo subió de marcha y Dinamarca comenzó a desfallecer, liberando a la línea ofensiva portuguesa de la presión de buscar constantemente al capitán.

Ronaldo lleva seis goles en ocho partidos en la última edición de la Liga de Naciones, lo cual es una cifra impresionante, pero cuatro de esos goles fueron contra Escocia y Polonia, y los dos restantes en victorias sobre Croacia y Dinamarca, equipos que ya no son tan fuertes como antes. Portugal se enfrentará a su primer verdadero desafío contra una oposición de primer nivel en las semifinales, con la Alemania de Julian Nagelsmann esperando tras su victoria sobre Italia en cuartos de final.

No será una sorpresa si Portugal tiene dificultades en ese enfrentamiento, porque aún carecen de una identidad propia bajo Martínez. La insistencia en construir el equipo alrededor de Ronaldo está impidiendo avances significativos.

Ronaldo también proyecta una gran sombra fuera del campo, ya que cada uno de sus movimientos y palabras son analizados minuciosamente. De hecho, antes del partido de vuelta contra Dinamarca, fue noticia por exigir que un reportero lo mirara directamente a los ojos al hacerle una pregunta, en lugar de mirar la pantalla de su ordenador.

Este tipo de estallidos egocéntricos eran excusables cuando Ronaldo tenía un impacto decisivo en su mejor momento, pero ahora solo generan distracciones no deseadas. Martínez está permitiendo que Ronaldo continúe basándose únicamente en sus logros pasados, ignorando el hecho obvio de que está en declive, por miedo o, peor aún, por pura ignorancia.

Si Ronaldo termina yendo al Mundial del próximo año, Portugal está prácticamente destinado a más desengaños. La selección fue eliminada por Marruecos, un equipo no favorito, en los octavos de final en 2022, y el verano pasado en el Campeonato Europeo en Alemania, fue derrotada por una Francia que estaba por debajo de su nivel en los cuartos de final.

Ronaldo participó en los 10 partidos de Portugal en esos torneos, pero solo anotó una vez, desde el punto de penalti. Fernando Santos al menos lo dejó en el banquillo durante el partido contra Marruecos en Catar, lo que debió haber sido el fin para el exjugador del Sporting CP, quien rompió en llanto tras la derrota 1-0.

Sin embargo, la primera decisión de Martínez al reemplazar a Santos fue inexplicablemente reafirmar a Ronaldo como el jugador más importante de Portugal. Ronaldo comenzó todos los partidos en la Eurocopa, y Martínez solo lo sustituyó una vez (en un partido de la fase de grupos contra Georgia, cuando Portugal ya había asegurado su clasificación a los octavos de final), a pesar de su ineficacia en el último tercio.

Probablemente, Portugal es un equipo aún peor ahora que cuando Martínez asumió el cargo, y es difícil imaginar a los aficionados tolerando otro año de él permitiendo a Ronaldo. Incluso los seguidores neutrales no quieren ver a Ronaldo avergonzarse de nuevo en el escenario más grande, incluyendo al exjugador del Chelsea y Países Bajos, Jimmy Floyd Hasselbaink.

"El fútbol no necesita a Ronaldo en el Mundial 2026", comentó Hasselbaink recientemente a Gambling Zone. "Ronaldo ha sido uno de los mejores jugadores durante mucho tiempo, uno de los mejores de la historia. Pero creo que, en este momento, está haciendo más daño que bien al seguir jugando para Portugal".

La fe ciega de Martínez en Ronaldo sería perdonable si Portugal tuviera pocas opciones en ataque, pero ese no es el caso. De hecho, la selección está bendecida con una de las líneas ofensivas más temidas en el fútbol internacional, que aún tiene mucho potencial por desbloquear.

Diogo Jota, del Liverpool, y Gonçalo Ramos, del PSG, no han tenido las mejores temporadas a nivel de clubes, pero ambos son delanteros de calidad y perfectamente capaces de ocupar el lugar de Ronaldo. Ramos, con solo 23 años, tiene un impresionante récord de siete goles en ocho inicios para Portugal, lo que sugiere que podría asumir la responsabilidad goleadora en los próximos años.

Además, Martínez tiene a su disposición a jugadores versátiles como Bruno Fernandes, Rafael Leão, Pedro Gonçalves, Francisco Conceição, Pedro Neto y Trincão, lo que le permite incluso optar por un falso nueve. Si aún falta evidencia de la profundidad de Portugal, Joao Félix, cedido al Chelsea, ni siquiera consigue minutos bajo las órdenes de Martínez, y la joven promesa del Sporting, Geovany Quenda, todavía espera su debut en la selección mayor.

No es que Portugal ya no valore a Ronaldo, es que simplemente no lo necesitan. La selección tiene talento suficiente para luchar por los títulos más grandes, pero eso no será posible mientras el último vestigio de la generación pasada siga interponiéndose en el camino del desarrollo de su nueva y prometedora generación.

Si Ronaldo está serio sobre dar un paso al costado para que Portugal prospere, ahora es el momento de demostrarlo. Es evidente que Martínez no dejará de convocar al veterano delantero, por lo que recae sobre Ronaldo anunciar su retiro del fútbol internacional antes de que cause más daño.

No será fácil colgar las botas sin una medalla de la Copa del Mundo, lo que muchos creen le da a Lionel Messi la ventaja en el debate del GOAT. Sin embargo, la última oportunidad real de Ronaldo para el trofeo fue en 2018, cuando Portugal fue eliminado en cuartos de final por Uruguay. No habrá un glorioso adiós en el Mundial de Estados Unidos, Canadá y México, porque Ronaldo es una sombra del jugador que fue.

Luchó admirablemente contra el paso del tiempo tras dejar el Real Madrid por la Juventus, y en su temporada de regreso al Manchester United, pero es indiscutible que sus poderes han estado en declive desde el inicio de la temporada 2022-23. Ha sido demasiado terco para admitirlo.

No hay posibilidad de que Ronaldo se retire en la cima ahora, pero puede restaurar algo de la dignidad perdida si deja que Portugal abra una nueva era sin él. Eso significaría romper con un hábito de toda la vida, pero tristemente, Ronaldo aún no parece estar listo para hacerlo.