'Cosas grandes, audaces y arrogantes' - Inter Miami revolucionó la MLS para juntar a Rodrigo De Paul y Lionel Messi pero pocos se atreverán a seguir su ejemplo

Cada equipo de la MLS debe cumplir con las reglas del tope salarial, un sistema complejo que ofrece varios mecanismos para que los clubes formen sus plantillas. En la cima, un equipo puede contar con hasta tres Jugadores Designados (DP). Miami ya tiene a Messi, Alba y Busquets.

Entonces, ¿qué ocurre cuando un nuevo jugador de calidad DP quiere unirse? Simple: todos los involucrados encuentran la forma de hacerlo funcionar.

Según ESPN, fue De Paul, no el Inter Miami, quien hizo el primer contacto. Pensando en su futuro y ante una probable salida del Atlético de Madrid, el internacional argentino se acercó a los Herons, expresando su interés en jugar junto a su compañero de selección de larga data. Miami, claro, mostró interés, pero necesitaba hallar la forma de integrar a De Paul en el equipo.

Aquí es donde entra la creatividad.

De Paul no será considerado un Jugador Designado esta temporada, ya que firmó inicialmente un contrato de préstamo con el Atleti. Para facilitar la operación, el club activó una extensión de un año en su contrato, dando a Miami una cláusula opcional de compra cercana a los 17 millones de dólares. Según GiveMeSport, la palabra clave es “opcional”.

El hecho de que la compra no sea obligatoria permite que De Paul pueda tener un salario por debajo del límite DP, lo que representa un gran recorte para el mediocampista con tal de jugar con Messi. Casi con seguridad, ganará un buen sueldo a largo plazo si el acuerdo se hace permanente. Pero, nuevamente, es opcional. De concretarse, De Paul podría ocupar el puesto de DP que quedará libre cuando el contrato de Busquets expire al final de esta temporada.

“Es una incorporación histórica para este club, una más”, afirmó el entrenador de Miami, Javier Mascherano. “Un campeón del mundo en el mejor momento de su carrera, que demuestra la ambición de este club por seguir creciendo… Estoy muy contento con su llegada y espero que nos ayude tal como pensamos. Le deseamos lo mejor en esta etapa.”

Esta “ayuda” no llegó sin un profundo entendimiento —y, en cierto sentido, manipulación— del tope salarial, junto con un fuerte deseo de todas las partes. Ese es el atractivo de Miami. Y esta no es la primera vez que el club ejecuta una jugada tan ambiciosa.

Desde su fundación, el Inter Miami ha sido un club audaz. Liderado por David Beckham y los hermanos Mas, Jorge y José, los Herons siempre han dejado claro que su objetivo es ir por lo mejor. Así fue como, por supuesto, lograron fichar a Messi.

Incluso antes de Messi, Miami hizo todo lo posible para armar una plantilla competitiva, aunque no terminó de consolidarse en los años previos a la llegada del astro argentino. En 2021 se descubrió que Miami había violado las reglas del plantel durante su temporada inaugural en 2020, al haber firmado a dos Jugadores Designados por encima del límite permitido.

El club contaba con jugadores como Blaise Matuidi, Andrés Reyes, Leandro González Pirez, Nicolás Figal y Julián Carranza, y se determinó que habían falseado información sobre sus compensaciones. Como consecuencia, recibieron una multa récord de 2 millones de dólares y quedaron limitados con restricciones salariales para las siguientes temporadas. Por eso, los primeros años del equipo fueron austeros y con poco éxito tangible, hasta que un cierto argentino llegó a sus puertas en el verano de 2023.

El fichaje de Messi y el de sus compañeros provenientes del Barcelona no fueron excepciones; representaron la continuación de un proceso que comenzó desde la creación del club. Inter Miami ha demostrado que está dispuesto a hacer lo que sea necesario para ganar, algo refrescante para muchos seguidores de una MLS que históricamente se ha caracterizado por la paridad y las estrictas reglas.

“Me encanta que Inter Miami, Jorge Mas, David Beckham y compañía quieran ir más allá,” comentó la exestrella de la selección de Estados Unidos y la MLS, Alexi Lalas, en su podcast State of the Union. “Quieren hacer cosas grandes y se les debería permitir hacerlo, sí, dentro de las reglas. Pero lo que no quiero es que sus aspiraciones sean frenadas o limitadas. No hay nada que impida, sea cual sea el equipo —Columbus, Colorado o cualquier otro— pensar en grande y hacer cosas grandes.

“Sí, hay una atracción hacia Messi. Sí, Miami tiene un atractivo que quizás otros equipos no poseen. Pero si quieres gastar mucho dinero y hacer cosas audaces —¿me atrevo a decirlo?— arrogantes, yo te apoyaré al 100%.”

Jorge Mas recibe mucho crédito, pero también merece reconocimiento el legendario mediocampista que a menudo se sienta a su lado. Después de todo, es el hombre que impulsó a la MLS a reescribir sus reglas.

Beckham, por supuesto, es el Jugador Designado original y el mayor revolucionario de la liga. Llegó a Estados Unidos en 2007, en la cima de su carrera, para unirse a un Galaxy que ni de lejos podía ofrecerle el salario que conseguía en Europa. Pero la MLS y el Galaxy tenían algo que ofrecerle más allá del dinero.

Con la llegada de Beckham, se creó la regla del Jugador Designado, que permitió a los equipos hacer fichajes de alto perfil sin romper la estructura del tope salarial. Como parte de su contrato, la liga fue muy creativa: le otorgaron la opción de comprar los derechos de una franquicia de expansión en el mercado que eligiera por solo 25 millones de dólares. Esa franquicia, claro, se convirtió en el Inter Miami.

Dos años antes de que se fundara el Inter Miami, LAFC pagó una tarifa de expansión de 110 millones de dólares. Cuando llegó Miami, Nashville había pagado 150 millones, y en 2023 San Diego se convirtió en el equipo más reciente de la liga, con una tarifa de expansión de 500 millones. Fue esa tarifa —y no el salario— la verdadera victoria de Beckham. Ese era su verdadero sueño: la vida después del fútbol con un equipo propio.

Así que cuando llegó el momento de que Beckham se convirtiera en dueño, no era un extraño para la MLS ni para lo que implicaba trabajar alrededor de sus reglas. El acuerdo para fichar a Messi requirió una gran cooperación de la liga, al igual que su propio fichaje años atrás.

Pero Beckham también es un recordatorio de que Miami no es el único equipo que ha logrado este tipo de fichajes. Esto ha venido ocurriendo mucho antes de que el club de South Beach hiciera realidad su sueño.

Beckham fue el ejemplo más destacado de cómo la Galaxy se benefició del atractivo de Los Ángeles. Pero no fue el único. Durante años, la Galaxy fichó a megastrellas como Robbie Keane, Steven Gerrard y Zlatan Ibrahimovic.

La llegada de la estrella sueca, por supuesto, tuvo su propia historia, especialmente después de su primera temporada, cuando se utilizó el Dinero de Asignación Específico (TAM) para financiar su contrato. Su acuerdo estuvo estructurado para recompensarlo al final, lo que aparentemente abrió el camino para el trato con De Paul.

La Galaxy también fue la primera en aprovechar el TAM cuando lo usaron para renovar a Omar González en 2015, justo cuando este mecanismo fue anunciado. La contratación de Cristian Pavón generó sanciones, mientras que Nigel de Jong es otro ejemplo de jugadores cuyos contratos fueron ajustados para cumplir con el tope salarial de la MLS.

Sus rivales de la ciudad, LAFC, también tuvieron éxito, ganando una MLS Cup en el proceso. Cuando ficharon a Gareth Bale en el verano de 2022, lo hicieron mediante un acuerdo con TAM que supuestamente le pagó solo 1.3 millones de dólares. Bale llegó, ganó una MLS Cup y se retiró, consolidando un estatus legendario para LAFC con una operación económica.

Lo que Miami ha logrado no es algo nuevo. Y De Paul no es ni el nombre más grande. Pero aun así, Miami lo hizo posible.

“Me encanta cada segundo de Miami empujando los límites del tope salarial y las reglas de plantillas en la MLS,” dijo el analista de Apple TV y exestrella de la MLS, Taylor Twellman, en redes sociales, “porque eso significa que otros equipos pueden hacer lo mismo si quieren.”

Twellman recibió de inmediato una ola de críticas. No todos los equipos tienen el atractivo de Miami, y ninguno cuenta con el poder de atracción de Messi. Para que De Paul llegara a la MLS, se necesitó una tormenta perfecta, una que solo pudo formarse en South Beach. Eso es cierto.

Pero eso no es una limitación de la MLS, sino una cuestión de estilo de vida para los jugadores. Y solo implica que otros equipos en distintos mercados deberán esforzarse más para conseguir una ventaja.

Por ejemplo, el Philadelphia Union invierte millones de dólares en su academia, lo que le permite desarrollar talento joven propio en lugar de comprarlo. Atlanta United, en sus primeros años, contrató a Gerardo “Tata” Martino, consciente de que el exentrenador de Barcelona y Argentina sería una pieza clave para reclutar jugadores además de ser su director técnico.

Clubes como New York Red Bulls y NYCFC son propiedad de megaclubes en el extranjero. Aunque no han explotado esas relaciones tanto como algunos desearían, ese tipo de conexiones puede facilitar préstamos ventajosos, ventas de jugadores y redes de scouting.

Todo esto para decir que cada equipo puede crear su propia ventaja. Sí, algunos mercados son una desventaja geográfica, algo común en todos los deportes estadounidenses. Sí, la MLS limita el gasto en tope salarial, pero no hay límites para invertir en academias, entrenadores o infraestructura.

Siempre existen formas de mejorar un equipo, y no todas son evidentes. Como dijo Twellman, los equipos deberían buscar esas ventajas, no resentirse porque Miami capitalice las suyas.

De Paul es solo el último, pero no será el último. Mientras la MLS mantenga su estructura de tope salarial, e incluso si no la tuviera, siempre habrá equipos dispuestos a usar la creatividad para sortear las reglas. El fichaje, entonces, es un desafío tanto dentro como fuera del campo, mientras Miami sigue empujando los límites de lo que los equipos pueden hacer en la MLS.