Conor Gallagher, el 'pitbull' de Inglaterra que disfruta de la vida en el Atlético de Madrid tras ser descartado por el Chelsea

¿Habría dejado alguna vez Gallagher Stamford Bridge si el Chelsea no lo hubiera forzado a hacerlo? Probablemente no. Había estado en el club desde los seis años. Gallagher era efectivamente "Chelsea desde el nacimiento", como señalaban los aficionados en una pancarta desplegada antes de un partido contra el Tottenham la temporada pasada.

Fue tratado terriblemente durante su horriblemente prolongada transferencia al Atlético, con el acuerdo en peligro de colapsar por completo en un momento cuando la propuesta de movimiento de Samu Aghehowa en la dirección opuesta se vino abajo. Aun así, Gallagher se negó a hablar mal del club. En cambio, agradeció al Chelsea por "hacer mis sueños realidad".

"Ha sido un honor absoluto cada vez que me puse la camiseta... y disfruté cada momento", dijo después de que finalmente se confirmara su salida. "Estos recuerdos durarán para siempre. Aprecio todo el amor y apoyo de los fanáticos. Escuchar el cántico de mi nombre en el Bridge es una sensación especial, y la pancarta que mostraron [contra los Spurs] significó el mundo para mí."

Sin embargo, para felicidad de Gallagher, rápidamente se ha convertido en una especie de héroe de culto en el Metropolitano también.

Los fanáticos del Atleti estaban encantados de ver a Gallagher decir unas palabras en español en su presentación oficial en el Metropolitano junto a los otros fichajes estrella del verano, Robin Le Normand, Alexander Sorloth y Julián Álvarez, y el hombre al que se refirieron como un "pitbull" durante su introducción a la multitud quedó impresionado por la calidez de su recibimiento.

"Realmente no es algo típico en Inglaterra, así que la ceremonia fue una sorpresa para mí," dijo Gallagher a The Mirror. "Pero estaba muy emocionado por ello, y pude darme cuenta de inmediato de lo apasionados que son los aficionados solo con eso. Así que, aumentó aún más mi emoción por comenzar a jugar los partidos."

Gallagher continuó ganándose a los aficionados al marcar en partidos consecutivos en La Liga, contra el Valencia y el Rayo Vallecano, menos de un mes después, mientras impresionaba a todos con su estilo de juego lleno de acción.

Antes de mudarse a Madrid, Gallagher había "pasado mucho tiempo" en la Eurocopa 2024 hablando con su colega de Inglaterra Kieran Trippier sobre la etapa del lateral en el Atleti, revelando: "¡Solo tenía cosas increíbles que decir sobre el club, el entrenador, los jugadores, la ciudad, todo!" Fue obvio, sin embargo, que el entrenador en cuestión fue el factor determinante en su decisión.

Diego Simeone es reconocido como uno de los entrenadores más exigentes en el fútbol mundial. Incluso los jugadores más talentosos no son tolerados por el abrasivo argentino si no están dispuestos a trabajar duro. Afortunadamente, la falta de esfuerzo nunca iba a ser un problema con Gallagher.

"Puedes ver el tipo de jugadores que le gustan y necesita para su tipo de sistema, y creo que encajaba perfectamente conmigo," Gallagher dijo a ESPN en diciembre. "Así que, esa fue una de las razones por las que sentí que era un movimiento perfecto para mí. Ahora me siento asentado en el club también. Todos me han hecho sentir en casa y ha sido brillante.

"Por supuesto, ha sido difícil a veces y [todavía estoy] aprendiendo el idioma y acostumbrándome a nuevos compañeros de equipo."

Gallagher ha tenido sus problemas en el Atleti. Ha habido algunas actuaciones pobres durante sus intentos de integrarse en su nuevo entorno, especialmente en la dolorosa derrota por 4-0 en la Liga de Campeones contra el Benfica, cuando fue uno de varios jugadores que no estuvieron a la altura. Todavía no es un titular fijo en el equipo de Simeone, pero entonces, no muchos jugadores lo son.

La principal razón detrás del frenesí de gasto del club en verano fue añadir mayor profundidad a una plantilla que terminó cuarta en La Liga la temporada pasada y fue sorprendentemente eliminada en los cuartos de final de la Liga de Campeones por el Borussia Dortmund. Es un caso de Misión: Cumplida en ese sentido, con el Atleti involucrado en una fascinante lucha a tres bandas con sus rivales de la ciudad, el Real Madrid y el Barcelona, por el título de la Liga que parece que se decidirá hasta el final.

Los Rojiblancos también avanzaron directamente a los octavos de final de la Liga de Campeones al terminar quintos en la fase de liga gracias, en gran parte, a impresionantes victorias sobre el Paris Saint-Germain y el Bayer Leverkusen y, como señaló Álvarez, "Hemos estado jugando muy bien porque el equipo en su totalidad está rindiendo excelentemente. Todos contribuyen, incluso los que salen desde el banquillo."

La noche del sábado fue un excelente ejemplo de ello.

Álvarez, Marcos Llorente y Gallagher salieron del banquillo en el enfrentamiento del sábado con el Athletic Club, y los dos primeros se combinaron para romper el empate, con el argentino anotando tras un magnífico pase del español.

Sin embargo, fue Gallagher quien provocó la reacción más animada de la noche por parte de Simeone y su asistente Nelson Vivas cuando ganó dos entradas en cinco segundos en el tiempo de descuento, mientras el Atleti luchaba heroicamente para lograr una victoria que temporalmente los colocaba en la cima de la tabla.

Fue un momento que ejemplificó la notable resiliencia de los Rojiblancos y mostró precisamente por qué Gallagher es considerado un miembro tan valioso del equipo de Simeone. Como dijo el entrenador a principios de la temporada, "Llegó con mucho entusiasmo y necesitábamos ese tipo de jugador en el centro del campo porque nos hace mejores. No deja de dar lo mejor de sí en cada situación de juego en la que participa."

El martes en el Santiago Bernabéu no será diferente, ya sea que Gallagher comience o no. La energía del joven de 25 años ha ayudado regularmente a los intentos del Atleti de resolver partidos cerrados en las últimas semanas, pero también hay una gran posibilidad de que sea seleccionado en el lado izquierdo de un medio campo compacto de cuatro jugadores, ya que Simeone busca anular la amenaza ofensiva del Real.

Sin embargo, cualquiera que sea la decisión del entrenador, está claro que considera a Gallagher un jugador en el que puede confiar para hacer lo que se le pida. Maresca puede que no haya considerado al producto de la academia Cobham un buen ajuste para su filosofía futbolística, pero Gallagher ya se siente "como en casa" en el equipo de Simeone.

"El entrenador solo quiere que todos trabajen lo más duro posible, que se preparen para cada juego y luego ganen, y creo que eso es perfecto para mí," dijo el oriundo de Surrey. "Es uno de los mejores entrenadores del mundo, ya me encanta cómo es, conmigo y con el equipo, y espero trabajar con él durante muchos años."