Cole Palmer tiene que ser titular para Inglaterra en los octavos de final de la Euro 2024, pero ¿cómo encaja en el ataque en apuros de Gareth Southgate?

Palmer ha sido caracterizado por su valentía desde que era niño y driblaba alrededor de niños mayores en el parque junto a donde creció en Wythenshawe. El barrio del sur de Manchester, de donde también proviene Marcus Rashford, es conocido por ser la mayor urbanización municipal de Europa y, en palabras del padre de Palmer, Jermaine, "un área un poco problemática".

Cuando el líder del Partido Conservador, David Cameron, visitó en 2007, se fotografió a un adolescente encapuchado con los dedos apuntando hacia él en forma de pistola. Es el lugar en el que se basó la serie de televisión 'Shameless', la ciudad donde Tyson Fury creció y entrenó para convertirse en campeón mundial peso pesado.

"Todos los chicos entrarían y es justo decir que a algunos de ellos no les gustaba cuando este niño intentaba burlarse de ellos", dijo Jermaine Palmer a The Telegraph, también contando historias de su hijo, a quien describió como "un niño travieso", molestando a los suplentes de 18 años en las líneas laterales mientras lo veían jugar para su equipo de pub.

La academia del Manchester City añadió inteligencia táctica y habilidad técnica a ese sentido de confianza y audacia para crear al jugador que Palmer es hoy en día. Normalmente no tenía nervios en su primera sesión de entrenamiento con el primer equipo de Pep Guardiola.

"Estábamos jugando un partido de 11 contra 11, y el balón simplemente cayó para mí. Estaba lejos pero me sentía seguro, así que simplemente le di con todo", recordó a The Players' Tribune. "Terminó golpeando en la esquina donde se encuentra el poste. Riyad Mahrez lo agarró, me lo pasó de vuelta y marqué. Simplemente fui a casa, vi a mi papá y le dije 'Creo que puedo jugar con ellos' y él me dijo 'Sí, yo también creo'. Y desde entonces siempre he tenido confianza".

Palmer estaba tan seguro de sí mismo que sentía que merecía más que su papel de suplente bajo Guardiola, y cuando el Chelsea ofreció pagar £42.5m ($54m), parecía un negocio astuto por parte del City. Chelsea ha tenido la última risa, sin embargo, ya que su fichaje de verano marcó 25 goles y proporcionó otras 13 asistencias en su temporada de debut.

Palmer demostró a su antiguo club que su autoconfianza no estaba fuera de lugar sino plenamente justificada, e Inglaterra necesita ese sentido de creencia más que nunca ahora.

Palmer está lejos de ser el único atacante de calidad en este equipo de Inglaterra, pero la presión y la crítica parecen estar desgastando a jugadores clave como Harry Kane y Declan Rice, e incluso Jude Bellingham mostró lenguaje corporal negativo a medida que se frustraba cada vez más contra Eslovenia.

Palmer no mostró signos de verse afectado por esa presión cuando reemplazó a Bukayo Saka en Colonia. Arrastró a los defensores por todas partes y creó espacios que no existían previamente. Inglaterra puede que no haya anotado, pero sus mejores jugadas vinieron todas cuando Palmer estaba en el campo. Las cadenas se soltaron y finalmente parecían peligrosos.

"Cada vez que tiene el balón está buscando eliminar oponentes, cada una de sus incursiones saca a alguien del juego", dijo el entrenador del Tottenham Ange Postecoglou en ITV. "Cuando tienes un jugador así, independientemente de cómo esté configurado el equipo contrario defensivamente, siempre encontrará ese espacio, esos espacios. Su primer pensamiento es '¿cómo puedo eliminar a uno de los oponentes o una línea de los oponentes?'. Jugadores así son raros. No creo que necesiten protección, necesitan ser lanzados a jugar".

Palmer inició ambos amistosos de preparación de Inglaterra contra Bosnia y Herzegovina e Islandia mientras Bukayo Saka seguía recuperándose de la lesión que sufrió al final de la temporada, pero el jugador del Arsenal ha sido preferido en los tres partidos de la Eurocopa 2024.

Esto es comprensible dada la posición de Saka en el equipo de Inglaterra, y ha sido uno de los jugadores más destacados en esta campaña aburrida, asistiendo en el gol de cabeza de Bellingham contra Serbia y aportando energía por el lado derecho que ha estado ausente en el flanco opuesto.

Y hay un argumento sólido para trasladar a Saka, zurdo, al lateral izquierdo para darle más equilibrio a Inglaterra, ya que han estado desequilibrados debido a que Kieran Trippier ha jugado en esa posición en ausencia de Luke Shaw. Shaw se está acercando a la plena forma física y ha regresado a los entrenamientos en equipo, pero sería demasiado arriesgado hacerlo jugar contra Eslovaquia. Y jugar a Saka en el lateral izquierdo permitiría a Inglaterra desplegar a Palmer en el ataque por la derecha.

Es una opción que atrae a Ian Wright. El exdelantero de Arsenal e Inglaterra dijo: "Me pregunto cómo vamos a hacer para incluir a Palmer en el equipo. Dado lo naturalmente zurdo que es Saka, tal vez podrías poner a Saka en el lateral izquierdo y colocar a Palmer en el lado derecho porque necesitamos darle algo de equilibrio y fluidez al juego."

Si se considera que alinear a Saka en un rol que no ha desempeñado en más de cuatro años es demasiado arriesgado, una alternativa sería mantener al hombre del Arsenal donde está y poner a Palmer en la izquierda del ataque. Esa posición podría estar vacante el domingo ya que Phil Foden habrá estado ausente por tres días para asistir al nacimiento de su tercer hijo.

Aunque el mejor trabajo de Palmer en el Chelsea ha sido cortando hacia adentro desde la derecha, es naturalmente zurdo y también es más que competente con su pierna derecha. Y para Gary Neville, los mejores jugadores pueden jugar en cualquier posición y no necesitan ser cuidadosamente ubicados en una posición específica.

"Somos el único país en el mundo que pregunta '¿Dónde podemos encajar a este jugador?'" dijo. "Todos los demás países parecen encajarlos, nosotros luchamos por encajarlos, tenemos que encajarlos. Estos son talentos enormes, talentos enormes, no podemos manejar mal estos talentos, realmente lo lamentaremos.

"Estos chicos están ahí mirándolo (Southgate) a la cara ahora. Nos han mejorado enormemente, los jugadores que se veían más cómodos con el balón. Parecíamos muy básicos en la primera parte, esa es la Inglaterra rígida que hemos visto en cada torneo durante los últimos 20 años. Esa segunda mitad [con Palmer] parecía que estaban jugando con un poco de fluidez."

Neville tenía razón y estaba equivocado. Los equipos de Inglaterra en los que estuvo involucrado eran rígidos, pero la llegada de Southgate hace ocho años marcó el comienzo de una nueva era de libertad y expresión. Sin embargo, esa sensación de emoción se ha ido erosionando lentamente, y en Alemania, Inglaterra ha parecido volver a ser como antes, un equipo de estrellas experimentadas que no son tan buenos como la suma de sus partes. Southgate no ha intentado mover el barco, haciendo solo un cambio en su alineación titular en los tres juegos. Pero necesita inyectar algo de aventura juvenil de nuevo en el equipo y sacudirlos. Y ¿quién mejor para hacerlo que Palmer, quien no se vio afectado por la inestabilidad institucional en Chelsea?

"Su actitud hacia el juego... no importa en qué etapa entre", dijo Wright. "Hemos visto cómo jugó en Chelsea, fue muy caótico pero él simplemente entró y 'bam'".

Incluso el infamemente difícil de complacer Roy Keane quedó prendado de Palmer. "Amo a Palmer, creo que es increíble", se deshizo en elogios el excapitán del Manchester United. "Es tan impredecible, puede superar a un hombre, ir a la izquierda o a la derecha. Muchos jugadores brillantes afectan el juego, cuando entraba, sabías que iba a afectar el juego".

"Cada vez que recibe el balón piensas que algo va a suceder. Él pensará que debería estar en ese once inicial. No pensará 'estoy aprendiendo y me alegra estar aquí', estará mirando a Gareth, pensando 'sácame ahí'".

Eso es ciertamente cierto. Ya sea enfrentándose a los niños mayores en las duras calles de Wythenshawe, en su primera sesión de entrenamiento con el Manchester City o en un equipo del Chelsea que se desmoronaba a su alrededor, Palmer siempre ha confiado en sí mismo. Es hora de dejarlo suelto en Alemania para que pueda sacar a este equipo tambaleante de nuevo a sus pies.