Claudio Echeverri: El 'próximo Lionel Messi' de Argentina destinado a ser una superestrella en el Manchester City

Echeverri nació en Resistencia, la capital de la provincia de Chaco ubicada en el noreste de Argentina, y aprendió los conceptos básicos del fútbol de su padre a temprana edad. También fue apoyado por su madre y sus dos hermanos, quienes lo alentaron a perseguir sus sueños después de que quedara claro que tenía una aptitud natural para el hermoso juego.

El club local Deportivo Lujan le dio la oportunidad de pulir sus habilidades, y hizo lo suficiente para llamar la atención de los cazatalentos de River, quienes le ofrecieron una prueba a los 10 años. No pasó mucho tiempo para que Echeverri dejara su marca, como recientemente dijo Daniel Brizuela, ex director de reclutamiento de River, a TyC Sports: "Más allá de la habilidad y la técnica, observamos la toma de decisiones, la inteligencia y el carácter. Claudio era como un hombre de 10 años".

River declaró su intención de fichar a Echeverri, pero los lazos familiares casi impidieron su unión. Brizuela agregó: "Estábamos parados frente al Monumental, y Echeverri me dijo: 'Soy hincha de River, me encanta estar aquí, pero si mi madre no se une a mí, entonces regresaré a Chaco'".

Sin embargo, el ex entrenador de River Marcelo Gallardo y el presidente Rodolfo D'Onofrio estaban decididos a que Echeverri no se les escapara, y ayudaron a organizar un alojamiento para su madre en un apartamento en Buenos Aires, lo cual fue un movimiento sin precedentes dada su edad.

Echeverri luego ascendió rápidamente en las filas de River, con su destacada actuación en la Venice Champions Trophy demostrando ser solo el comienzo. Debutó en el equipo de reserva del club en un enfrentamiento contra Patronato en octubre de 2022, cuando tenía 16 años, y marcó el gol del partido.

Dos meses después, River le otorgó su primer contrato profesional al joven sensación. También se le otorgó el apodo de "El Diablito", lo cual te dice todo lo que necesitas saber sobre su talento único, considerando que también fue un sobrenombre para Marco Etcheverry, el exuberante exjugador de la MLS y de Bolivia ampliamente considerado uno de los mejores jugadores en la historia de Sudamérica.

En marzo del año pasado, Echeverri logró otro avance importante. La estrella de River fue invitada a entrenar con el equipo senior de Argentina mientras se preparaba para la Copa Mundial Sub-17, lo que le dio la oportunidad de trabajar con un tal Lionel Messi.

Echeverri tampoco parecía fuera de lugar, como le dijo Angel Di Maria a los periodistas cuando le preguntaron sobre las habilidades del adolescente: "Se veía afilado, definitivamente lo observamos. Tiene mucho que dar".

Esa experiencia llevó al director técnico de River, Martin Demichelis, a darle a Echeverri su debut en el equipo senior del club, en un partido en casa contra Instituto AC Córdoba el 23 de junio. Contribuyó con una asistencia mientras River ganaba 3-1, y luego participó en otros tres partidos antes de que terminara la temporada 2023.

El escenario estaba preparado para que Echeverri causara un gran impacto en la Copa Mundial Sub-17 en Perú, y no decepcionó. Marcó cinco goles en siete apariciones mientras Argentina disfrutaba de una emocionante carrera hasta las semifinales, incluido un impresionante hat-trick contra Brasil en los cuartos de final.

Su tercer gol se asemejaba de cerca a un famoso remate de Messi contra la Selecao en 2021, ya que tuvo la compostura y la velocidad de pensamiento para superar al portero después de recibir un pase, antes de empujar el balón al fondo de la red.

Argentina finalmente abandonó la competencia después de una derrota en la tanda de penales contra Alemania, con Echeverri viendo cómo su penal era atajado, pasando de héroe a cero después de un empate dramático en el tiempo reglamentario, pero Scott Christensen, el gerente de área de Transfermarkt para Argentina y Sudamérica, no tenía dudas sobre su potencial para convertirse en un jugador de primera categoría.

"Sin duda, es el talento más grande de Argentina", dijo Christensen. "Es un jugador pequeño que juega como mediapunta. Es habilidoso, buen regateador, creativo, difícil de anticipar y tiene un remate muy fuerte. Es un jugador que siempre quiere el balón y la iniciativa".

Las actuaciones de Echeverri en Perú lo pusieron en el mapa, con el Real Madrid, Atlético de Madrid, Man City, Paris Saint-Germain, Juventus, Inter, AC Milan y Benfica, todos posteriormente acreditados con interés en sus servicios.

Fue el Barcelona quien inicialmente emergió como favorito para su fichaje, aunque Xavi agregó combustible al fuego cuando se le preguntó sobre una posible transferencia. "El chico es un talento", dijo el entrenador del Barça a los medios. "Más allá del hat-trick que anotó contra Brasil, es un jugador que marca la diferencia, pero es algo que el departamento de exploración debe manejar".

Antes de la Copa del Mundo, Echeverri incluso admitió que sueña con seguir los pasos de Messi, diciendo: "Además de River, me gustaría jugar en el Barça. Soy un gran fan de Messi y solía verlo jugar para el Barcelona, así que he tenido a este equipo en mi interior desde que era muy joven".

Realísticamente, sin embargo, el Barça no está en posición de hacer transferencias permanentes en este momento, ya que continúan intentando reducir su nómina total para cumplir con las regulaciones de La Liga. Los actuales campeones españoles no pueden competir con el poder financiero del City, que está a punto de anunciar formalmente la firma de Echeverri antes de fin de mes.

La transferencia de gran impacto se producirá después de la brillante actuación del adolescente argentino en su primer partido como titular en el equipo senior de River. Echeverri deslumbró cuando el equipo de Demichelis arrasó con una victoria dominante por 2-0 sobre Rosario Central en la final de la Copa de Campeones el 23 de diciembre.

Echeverri estaba visiblemente emocionado después de ganar su primer trofeo con los Millonarios, pero sorprendió a todos con sus declaraciones sobre su futuro después del partido, diciendo a ESPN: "Mi representante habló con el presidente, no voy a renovar, pero me quedaré un año o seis meses".

Tantos jugadores han sido apodados "el próximo Messi" a lo largo de los años, desde su ex compañero de equipo en Barcelona Bojan Krikic hasta Martin Odegaard en sus primeros días en el Real Madrid. Nadie ha estado cerca de estar a la altura de ese nombre, y las comparaciones no le hacen ningún favor a Echeverri, pero ciertamente posee algunas de las cualidades que distinguen al capitán argentino de sus compañeros.

Echeverri dribla con un centro de gravedad bajo y cuenta con un excelente control del balón, junto con un primer toque seguro y un rango variado de pases. Es un jugador tenaz y trabajador, con buen ojo para el gol, y es lo suficientemente versátil como para desempeñarse como un tradicional número 10, extremo o incluso como un delantero puro.

Messi y los mejores jugadores del mundo tienen una confianza infalible en sus propias habilidades, y Echeverri no es diferente. Fuera del campo, es tan humilde como la superestrella del Inter Miami, reconociendo que aún está al comienzo de su camino y que todavía queda mucho trabajo por hacer. "Siempre dije que mi ídolo era Messi, ¡pero no estoy ni cerca de Messi!", dijo Echeverri a la página oficial de la FIFA en noviembre.

Agregó cuál cree que es su mayor fortaleza: "Creo que podría ser mi velocidad, porque soy muy rápido; trato de llegar rápido al balón y de inmediato avanzo".

Técnicamente, Echeverri ya está muy adelante en el cronograma. River ha gestionado cuidadosamente su desarrollo y la expectación que lo rodea para asegurarse de que se mantenga con los pies en la tierra, y hasta ahora, su fútbol ha hablado por él.

Sin embargo, aún queda por ver cómo su cuerpo resistirá las exigencias del fútbol senior regular. "Nadie duda de las habilidades técnicas de Claudio y de su inteligencia que le permite resolver todo tipo de situaciones difíciles", dijo el jefe de River, Demichelis, después del debut de Echeverri en el verano. "Pero desde el punto de vista físico, la primera fase fue muy difícil para él. Cuando me uní a River, sabía que Echeverri era un diamante en bruto por pulir".

Echeverri también depende demasiado de su pie derecho y no siempre levanta la cabeza en el tercio final, optando por intentar driblar a varios jugadores en lugar de buscar un pase incisivo. Mejorar su toma de decisiones y su físico será esencial si quiere tener éxito en la Premier League, donde el ritmo del juego es mucho más rápido y tendrá que acostumbrarse al trato rudo de los defensores.

Echeverri no es lo suficientemente arrogante como para creer que será el nuevo Messi de Argentina. El delantero de River en realidad cree que tiene más en común con Pablo Aimar, el actual entrenador asistente de los Alibiceste, quien jugó con Messi al comienzo de su carrera internacional.

"Realmente me gustaba Pablo Aimar, él me ha hablado muchas veces", agregó Echeverri en su entrevista con FIFA. "Es una gran persona y me da consejos útiles sobre lo que necesito corregir en mi juego. Era un jugador talentoso y le encantaba enfrentarse a los defensores como yo".

Aimar también se graduó de la academia de River y se convirtió en un nombre conocido en Valencia, donde ganó dos títulos de La Liga, antes de pasar por Real Zaragoza y Benfica. También acumuló un impresionante total de 52 apariciones con la selección argentina, y Messi ha revelado en varias ocasiones que el exmediapunta era su ídolo en sus días como promesa en ascenso.

Antes de que Messi comenzara a establecer nuevos estándares de excelencia sin precedentes, había pocos jugadores en el fútbol europeo con un mejor dominio del balón que Aimar. Las lesiones impidieron que el antiguo ídolo de Valencia alcanzara todo su potencial, pero era capaz de abrir los partidos más cerrados con su agilidad y visión, lo que lo hacía un placer de ver.

Echeverri tiene la misma capacidad de marcar la diferencia y es muy similar a Aimar en cuanto a su estilo de regate balletico y su movimiento inteligente dentro y fuera de posesión. Sin Aimar, existe una buena posibilidad de que el mundo nunca hubiera visto la mejor versión de Messi, y no hay mejor modelo a seguir para Echeverri al entrar en la próxima fase de su carrera.

Los fanáticos del Manchester City ya estarán salivando ante la perspectiva de ver a Echeverri en acción, pero según The Guardian, él permanecerá en River a préstamo durante toda su campaña del 2024. Se espera que Echeverri firme un contrato a largo plazo en el Etihad Stadium, ya que el City no tiene prisa por llevarlo al centro de atención como lo hicieron con Álvarez, quien tenía cuatro años más cuando se unió al club.

Pero el joven as ya ha empezado a establecerse nuevos objetivos ambiciosos. "Siempre dije que mi sueño era debutar en el primer equipo de River, y ya lo he logrado", dijo a FIFA. "Ahora, probablemente sea jugar para el equipo nacional. Ese es mi sueño".

Si Echeverri logra establecerse como un fijo en el XI titular de Demichelis en el Estadio Monumental, no se puede descartar su primera convocatoria al equipo nacional de Argentina. Después de todo, Messi hizo su debut con la Albiceleste a los 18 años en 2005, y el verano pasado, Alejandro Garnacho del Manchester United emuló a la leyenda del Barcelona al jugar en un amistoso contra Australia.

Lionel Scaloni no tendrá miedo de darle una oportunidad a Echeverri, e incluso podría estar apuntando secretamente a un lugar sorpresa en el equipo de la Copa América 2024 del entrenador argentino. Sea lo que sea lo que suceda, los próximos 12 meses serán vitales para Echeverri mientras se prepara para un nuevo desafío en la Premier League.

El cazatalentos juvenil de River, Luis Pereira, insistió en una reciente entrevista con Radio la Red que "El Diablito no tiene techo", y será fascinante ver hasta dónde puede llegar bajo la dirección de Pep Guardiola cuando finalmente se una a sus nuevos compañeros de equipo en el City.

Echeverri puede que no sea Messi, pero podría ser la figura principal de la nueva generación y desempeñar un papel en asegurarse de que Argentina, ganadora de la Copa del Mundo 2022, siga siendo el equipo a vencer en los próximos años.