Charalampos Kostoulas: Por qué el 'Babistuta' de 17 años del Olympiacos está atrayendo la atención del Real Madrid y el Manchester United

El fútbol siempre estuvo en la sangre de Kostoulas. Su padre, Athanasios, también jugó para el Olympiacos como defensor, y acumuló más de 300 apariciones en la máxima categoría a lo largo de su carrera de 21 años, además de ganar dos veces con la selección nacional de Grecia.

Charalampos y su hermano mayor, Konstantinos, ambos aspiraban a seguir los pasos de su padre, y comenzaron su viaje en el AS Agia Anna, un club de un pueblo de montaña ubicado en el centro de Grecia. Charalampos eventualmente tuvo su gran oportunidad a los 12 años, cuando fue invitado a jugar en un torneo en Dusseldorf, Alemania, para el PAOK Atenas.

El talentoso delantero aprovechó el momento con ambas manos, anotando 10 goles, lo que llevó al PAOK a intentar ficharlo en sus filas juveniles. Sin embargo, Olympiacos frustró la jugada, consiguiendo firmar a Charalampos y a Konstantinos para mantener a los hijos de uno de sus exjugadores lejos de las garras de sus archirrivales.

Esa decisión pronto dio sus frutos para el Olympiacos, ya que Charalampos llevó al club Sub-15 al título de liga en 2021-22 con 16 goles en 15 apariciones, y fue recompensado con su primer contrato profesional. Registró otras 12 participaciones de gol cuando el Olympiacos se convirtió en campeón de la Superliga Griega Sub-17 la temporada siguiente, además de tener la oportunidad de debutar con el equipo B del club con solo 15 años, siete meses y 25 días.

Después de convertirse en el jugador más joven en jugar profesionalmente en toda la historia del Olympiacos, Kostoulas se convirtió en un habitual de las reservas, lo que le dio la oportunidad de dejar su huella en la UEFA Youth League. Increíblemente, Olympiacos terminó ganando el trofeo de la temporada 2023-24, convirtiéndose en el primer equipo griego en ganar una competencia de clubes de la UEFA, un mes antes del triunfo del equipo mayor en la Conference League.

Kostoulas jugó un papel vital también, anotando cinco goles en ocho partidos, incluyendo uno en su sorprendente victoria por 3-1 sobre el Bayern Munich en los cuartos de final. El entrenador del Olympiacos, Jose Luis Mendilibar, quedó impresionado y promovió a Kostoulas al primer equipo antes de la campaña 2024-25, mientras que Konstantinos fue cedido al Rio Ave.

Se consideró que Konstantinos aún no estaba listo para dar el salto, pero Mendilibar sintió que su hermano menor podría aportar profundidad al ataque del Olympiacos mientras buscaban construir sobre su histórico éxito europeo. Tampoco se hizo esperar el debut de Kostoulas, ya que comenzó el partido inaugural de la Superliga griega de la temporada contra Volos.

Sin embargo, no hubo un impacto inmediato. Kostoulas fue sustituido al medio tiempo en esa victoria por 2-0, y no fue convocado en tres de los siguientes cuatro partidos de liga del Olympiacos, ya que le llevó tiempo adaptarse a la intensidad del fútbol de máxima categoría.

Pero en la jornada 11, todo hizo clic. Kostoulas anotó el gol inaugural con un cabezazo en una gran victoria 3-2 en PAOK, haciendo historia como el jugador más joven en anotar un gol de liga para el Olympiacos con 17 años, cinco meses y 11 días. Ese momento soñado reavivó el fuego en Kosoulas, quien desde entonces se ha establecido como un miembro clave del equipo de Mendilibar.

A medida que nos acercamos al tramo final de la temporada, el Olympiacos está persiguiendo un triplete sin precedentes. Están en la cima de la liga después de 22 partidos, han llegado a las semifinales de la Copa de Grecia y se han clasificado automáticamente para los octavos de final de la Europa League tras terminar séptimos en la fase inaugural de la liga.

El Olympiacos celebrará su 100 aniversario el próximo mes, y esta podría terminar siendo la temporada más exitosa de toda su historia. El ganador de la Bota de Oro de la Conference League 2023-24, Ayoub El Kaabi, sigue ganándose la mayoría de los elogios: ya lleva 20 goles en la campaña, pero Kostoulas ha brindado al jugador de 31 años un apoyo invaluable en el último tercio.

Kostoulas, quien ahora también es internacional sub-21 de Grecia, ha acumulado seis contribuciones de gol en 18 apariciones en la liga, y fue uno de los jugadores destacados en las victorias del Olympiacos en la Europa League sobre el Porto y Qarabag. Comparte el protagonismo con el graduado de la academia Christos Mouzakitis, pero parece que Kostoulas tiene un techo más alto que su compañero de equipo de juego profundo, dada su capacidad para ser un ganador de partidos.

Eso ha sido el caso incluso en las ocasiones en que Kostoulas ha tenido que conformarse con un rol de suplente. Marcó ambos goles desde el banquillo para darle al Olympiacos una victoria en casa por 2-1 sobre el Aris Salónica, incluyendo un dramático gol de la victoria en el minuto 96, que le valió un elogio especial de Mendilibar.

"Kostoulas no solo anotó, sino que creó oportunidades y empujó el juego hacia adelante", dijo el entrenador del Olympiacos. "Estuvo en el objetivo, algo que generalmente nos faltaba."

Con poco más de seis pies de altura, Kostoulas es un delantero físicamente intimidante con un cambio de ritmo aterrador. Solo dos jugadores en la Superliga Griega han sido cronometrados a una velocidad superior a la marca máxima de Kostoulas de 36 km/h, y es casi imparable a toda velocidad.

El joven de 17 años también posee un instinto natural para el gol, lo que le ha valido el apodo de 'Babistuta', en alusión al exdelantero argentino Gabriel Batistuta. Es un finalizador clínico que puede marcar con ambos pies, pero también es sorprendentemente ágil como enlace, prosperando con la espalda a la portería.

El pase de Kostoulas es preciso e incisivo, mientras que sin el balón siempre busca meterse en pequeños espacios detrás de las líneas enemigas. Olympiacos siempre puede jugar en largo con Kostoulas en el equipo, porque rara vez pierde duelos aéreos y tiene un don para cronometrar sus carreras hacia el área.

Kostoulas ya es un futbolista muy completo, lo cual es increíble considerando su edad. Sin embargo, todavía hay mucho margen de mejora, especialmente desde el punto de vista de la toma de decisiones.

A veces apresura su ejecución o elige la opción incorrecta, y puede ser culpable de mantener el balón por demasiado tiempo. La compostura llegará a medida que madure, pero Kostoulas tendrá que aprender a contenerse un poco, especialmente si eventualmente se muda a un club de élite.

El Olympiacos probablemente también lo quiera más cerca del gol; Kostoulas tiende a bajar mucho para recibir el balón y, como consecuencia, puede quedarse atrás cuando el equipo avanza rápidamente. Los goles fluirán más fácilmente para Kostoulas si es más paciente en el juego de construcción del Olympiacos y explota en el momento adecuado, en lugar de siempre intentar forzar la situación.

El apodo de Kostoulas, 'Babistuta', naturalmente llevó a la comparación con Batistuta, pero él no es un delantero centro puro como el antiguo astro de Roma y Fiorentina. El joven talismán del Olympiacos es más un jugador versátil, un jugador que puede operar en múltiples posiciones en la línea delantera y disfruta de los duelos.

En ese sentido, está hecho del mismo molde que Roberto Firmino, quien se convirtió en una figura de culto en Liverpool entre 2015 y 2023. Firmino solía causar estragos en la posición de enganche para los Reds, haciendo que los defensores se retorcieran con su control cercano antes de dar el golpe final, ya sea en forma de un tiro preciso o un pase letal.

Kostoulas aún no es tan consistentemente efectivo, pero también se destaca en espacios reducidos y tiene instintos impresionantes en y alrededor del área. También es más un jugador de equipo que un goleador implacable, y se esforzará al máximo por la causa colectiva.

Firmino era exactamente igual para Liverpool, por eso era tan querido. Kostoulas ya está forjando una reputación similar en Olympiacos, y es fácil imaginarlo trasladando esa reputación a la Premier League.

El medio griego Sport24 ha informado que el Manchester United está al frente de la fila por Kostoulas, por delante del Bayern Múnich y la Juventus, mientras que CaughtOffside ha sugerido que el Real Madrid está monitoreando al adolescente con la vista puesta en un posible fichaje al final de la temporada. The Sun también afirma que el United envió ojeadores para ver a Kostoulas en el empate 0-0 de Olympiacos con Twente en la Europa League, y hay grandes posibilidades de que formalicen su interés en medio de las continuas luchas del dúo atacante Rasmus Hojlund y Joshua Zirkzee.

El problema es que no será barato. El mes pasado, Olympiacos protegió el valor de Kostoulas otorgándole una extensión de contrato que lo vincula al club hasta 2030. Sin embargo, Kovacevic no ha descartado la posibilidad de que se mueva a un "gigante europeo".

"Hay un interés creciente en él, pero es un jugador del Olympiacos", dijo el director deportivo del club a Sport24. "Gigantes europeos lo quieren, muchos de ellos. Sin embargo, no hablaría de nombres. Se quedará en Olympiacos seguro esta temporada, y espero que por más tiempo. Está firmemente en el suelo, está dedicado al fútbol, como todos los chicos de nuestra academia. El entrenador confía en él, todos en el club son conscientes de sus cualidades. Estoy realmente orgulloso de que un jugador así sea parte de nuestro club."

Debido a las Reglas de Beneficio y Sostenibilidad (PSR) de la Premier League, el United probablemente tendrá que organizar una o dos ventas antes de lanzar una oferta por Kostoulas, pero sería un gran golpe si lograran vencer al Madrid por su firma. El astro griego parece destinado a alcanzar el nivel más alto, y si ayuda al Olympiacos a conseguir más plata europea en mayo, ese proceso podría acelerarse.