"Básicamente estableciendo una vida completamente nueva" - Desde coches y mascotas hasta visados y sofás, navegar por el caos de las transferencias de la MLS recae en héroes anónimos que mantienen la liga en funcionamiento

En principio, tiene sentido. Los futbolistas profesionales son atletas de clase mundial y tienden a rendir al más alto nivel semana tras semana. Pero para que todo eso suceda, los clubes deben proporcionar una plataforma.

Para algunos, eso significa un individuo heroico, manteniéndolo todo unido, desde jugadores designados de renombre hasta el chico al final del banco para un equipo MLS Next Pro. Para otros, eso significa un departamento completo para el bienestar del jugador. Ya sea un operador solitario o un ejército de personal las 24 horas, el principio sigue siendo el mismo: los futbolistas no pueden estar en su mejor nivel sin que todo lo demás esté resuelto, y tienden a necesitar ayuda para eso.

Y de cara al cierre del mercado de transferencias del miércoles, su papel es aún más importante.

“Están sucediendo muchas cosas. Es un momento estresante para un jugador moverse, y necesitamos hacer bien nuestro trabajo”, dijo Andre Zanotta, director de fútbol de FC Dallas, a GOAL.

Lo primero que se necesita establecer es que no hay dos roles iguales. Diferentes clubes existen en diferentes mercados, con diferentes instalaciones y diferentes comunidades. Diferentes jugadores tienen diferentes necesidades. No es lo mismo ser administrador en Salt Lake City que en Nueva York. Para los hombres y mujeres que hacen el trabajo, eso puede ser parte del atractivo.

“Si es Elijah Winder quien firmó este año desde Louisville, ese tipo de jugadores son muy fáciles, porque es como, ‘OK, aquí hay un vuelo de Louisville a LA, aquí hay una habitación de hotel.’ Zlatan Ibrahimovic es diferente”, dijo Zack Murshedi, gerente senior de operaciones del equipo LA Galaxy.

Para intercambios dentro de la liga, los principios son bastante claros. Los jugadores tienen cuentas bancarias, números de seguro social, visas, todo lo básico. Incluso pueden haberse mudado antes. Saltar de un club a otro es un riesgo ocupacional de los deportes profesionales.

El Acuerdo de Negociación Colectiva de la liga lo codifica todo. Los jugadores intercambiados dentro de la liga tienen derecho a tres semanas de alojamiento en hotel, $10,000 en gastos de mudanza y un buen viático para asegurarse de que se adapten a un nuevo entorno. Los jugadores nacionales también tienen derecho a un reembolso de tres meses de renta para cubrir los costos por romper contratos de arrendamiento.

Las contrataciones internacionales pueden ser un poco más complicadas. Las reglas de la liga son ligeramente diferentes, aunque los hoteles, viáticos y ayuda básica están en su lugar.

El panorama general es el de una red que se entrelaza a lo largo de la liga. Tan pronto como un jugador es canjeado, la administración de un club se coordinará con la otra. En el caso de Harkes, casi de inmediato se puso en contacto con las personas en San José. Lo mismo ocurre con cualquier otro acuerdo: desde el primer minuto, deben estar preparados para comenzar el proceso.

“Necesitan encontrar un lugar de inmediato”, dijo Murshedi, “y a veces sus familias no están aquí, así que les pongo en contacto con personas que he conocido a lo largo de los años para ayudarles a encontrar una casa, ayudarles a conseguir coches. Quiero decir, básicamente es establecer toda una nueva vida.”

Por supuesto, hay papeleo involucrado. Las contrataciones nacionales tienden a ser bastante simples, dijeron los administradores de la MLS a GOAL: nómina, cuenta bancaria, algunos documentos estándar para la liga, adherencia a los estándares del CBA, y eso es todo.

Las contrataciones internacionales, sin embargo, pueden ser mucho más complicadas. Primero, los jugadores necesitan estatus legal en los Estados Unidos. Eso significa números de seguridad social, visas, permisos de trabajo, una nueva cuenta bancaria y todos los detalles que vienen con una mudanza global. Eso recae en gran medida en el personal del club para organizarlo.

La mayoría de los lugares lo tienen bastante bien resuelto estos días, aunque puede haber algunos inconvenientes en el camino. Real Salt Lake, uno de los departamentos mejor gestionados de la liga, con ocho empleados a tiempo completo, ha lidiado con tiempos de espera para tarjetas de seguridad social extendidos debido a recortes recientes realizados por el gobierno federal. Solía ser un proceso de 48 horas. Ahora, las cosas son diferentes.

“Con la cantidad de despidos en la Administración del Seguro Social, se requieren citas. Así que nos tomó dos o tres semanas”, dijo Chase Rusden, director de Administración de Equipos en Real Salt Lake.

También puede haber problemas con el estado civil y las familias. Algunos jugadores extranjeros se casan en el tiempo entre ser adquiridos y mudarse legalmente a los Estados Unidos, aunque solo sea para asegurar un papeleo más estable.

“Jugadores muy jóvenes a veces deciden casarse a los 19 o 20 años, porque entonces la visa se puede extender”, dijo Zanotta. “Si no está casado, la pareja no puede venir. Los jugadores vienen con un cierto tipo de visa que es permitida para esposa e hijos, pero no para una novia.”

Las interacciones cara a cara tienden a comenzar en el aeropuerto. Todos los clubes que hablaron con GOAL dijeron que envían a un administrador del equipo al aeropuerto para recibir a las nuevas contrataciones. FC Dallas, por ejemplo, prepara cestas de regalo con camisetas y productos para los jugadores y sus familias, algo que Zanotta describió como un "buen impacto positivo".

Pero ahí es donde pueden empezar las complejidades y la falta de comunicación. Para los administradores, incluso el acto de recoger a un nuevo jugador puede llevar a todo tipo de dolores de cabeza. Un nuevo jugador adquirido por San Jose, por ejemplo, le dijo al club que llegaría solo, tal vez con solo unas pocas maletas. En cambio, llegó con una familia de cinco personas y 12 maletas.

Ricky Dorrego, uno de los administradores del equipo de los Quakes, y siempre un trabajador diligente, se aseguró de que no hubiera problemas.

"Tuve que conseguir un Uber XL, enviar las maletas con una persona y luego llevar al resto de la familia", dijo. "A menos que tuviera una furgoneta de 15 asientos y quitara las dos filas traseras, no sé cómo lo iba a hacer de todos modos".

Los administradores hablan de nuevas contrataciones que llegan a la sala de llegadas solo con una mochila, asumiendo que alguien más movería el equipaje del área de recogida del aeropuerto.

"Dejó todas sus maletas en el área de equipaje de aduanas, y tomó tres horas y media recuperarlo porque tenían que revisarlo", dijo Dorrego.

Y para los nombres más grandes, a veces se requiere un poco más de espectáculo. Murshedi fue parte de un amplio equipo reunido para recibir a Ibrahimovic cuando aseguró un a traslado de alto perfil a Los Ángeles. El delantero voló en un vuelo chárter, fue apresurado a una furgoneta con vidrios polarizados y fue recibido por cientos de fanáticos emocionados. Estuvo en entrenamiento al día siguiente.

Algunos jugadores aparecen con enlaces de Zillow. Otros no tienen ni idea. Harkes admitió que cuando fue traspasado, él y su esposa ya habían identificado numerosas casas potenciales. En otros casos, los clubes tienen que hacer extensas giras de viviendas, a veces regresando a múltiples lugares para tomar la decisión correcta.

“Tenemos una persona específica que es casi como un guía turístico, llevando a los jugadores y diciendo: 'Aquí es donde vivían los jugadores en el pasado. Estos son buenos apartamentos, este es un buen lugar para vivir si quieres una casa'”, dijo Sean Mearns, administrador de San Jose Earthquakes.

Pero los clubes generalmente están preparados. La mayoría tiene expedientes sobre buenos vecindarios con las mejores escuelas. También hay una aceptación de que algunos jugadores podrían querer vivir más lejos del campo de entrenamiento o en un vecindario específico. Los jugadores a menudo conversan entre ellos sobre los lugares ideales para establecerse.

Y luego están los problemas de asegurarse de que una casa sea habitable. Tal fue el caso de FC Cincinnati y el fichaje estelar Kevin Denkey, con Frank lidiando con un proceso de casi un mes para mudarse en el traspaso récord de la MLS.

“Él quiere conseguir una casa, así que nos aseguramos de decirle dónde conseguir una casa, la ubicación para conseguirla”, dijo, “Y para cuando consiga la casa, ¿qué necesita en la casa? Aquí las casas no vienen con muebles, como en otros lugares. Así que vamos de compras. Y luego lo tienes diciendo, 'Bueno, nunca he hecho eso'. Así que cuando estás aquí, estás comprando cama, sofá, sillas, mesa, todo.”

Y sí, incluso los atletas profesionales se sorprenden con los precios. NYCFC, en particular, son muy claros con los nuevos fichajes sobre el costo de vivir en el mercado más grande del país.

“No importa cuánto se prepare al jugador para las complejidades de la ciudad de Nueva York, siempre hay un nivel de sorpresa”, dijo Sam Pugsley, vicepresidente de operaciones y estrategia deportiva de NYCFC, por correo electrónico. “Tratamos de mitigar esto siendo muy directos y honestos con ciertas cosas, como los costos de los apartamentos, desde el principio para ayudar a manejar esas expectativas y lograr que estén en la mentalidad adecuada antes de que lleguen.”

Hay más preocupaciones. Los sistemas escolares públicos, por supuesto, coinciden con los vecindarios. Puede haber una casa agradable, pero en un lugar que no ofrece el mejor apoyo educativo para los hijos de un jugador. A veces eso también necesita ser explicado.

“Es asegurarse de que no les consigas una casa, y luego ellos estén molestos por el sistema escolar o la escuela a la que tienen que ir”, dijo Dorrego. “Elimina algunos lugares que estaban favoreciendo a veces, porque la escolaridad no es tan buena.”

La política de la liga establece que los jugadores tienen derecho a un coche de alquiler cuando son transferidos durante dos semanas. La mayoría de los clubes aprovechan bien eso y tienen asociaciones existentes con concesionarios en su área local. San José, por ejemplo, tiene una relación con Audi. En otros casos, es menos complicado. El acuerdo personal de Ibrahimovic con Volvo significó que el trabajo del Galaxy fue bastante fácil.

Pero incluso ahí hay problemas. Murshedi recuerda haber tenido que llevar a tres nuevas contrataciones al DMV en Los Ángeles, algo que rápidamente hizo ruido en las redes sociales.

“De repente hay una foto en Instagram o en Twitter. Estos chicos están en el DMV. Es algo bastante interesante,” dijo.

Ha habido otras situaciones incómodas. Un jugador adquirido recientemente por un club de la Conferencia Oeste estaba acercándose al final de su alquiler de coche permitido, pero olvidó devolver el coche y entregó las llaves a un administrador del equipo después de que el club había salido del país por un período prolongado.

Los problemas estándar se aplican prácticamente en todas partes. Independientemente del tamaño del mercado, hay preocupaciones sobre la vivienda, la educación, el transporte y la mudanza (probablemente podrías haber adivinado eso). Pero la solicitud inesperada más común? Mascotas.

“Muchos equipos lidian con animales. Son los perros o son ese tipo de situaciones donde, 'OK, quiero traer a mi perro desde Europa', y es como, OK, ¿cómo haces eso?' “, dijo Murshedi.

Incluso eso no es tan simple. Hay diferentes reglas y regulaciones sobre las inmunizaciones para mascotas de país a país. Murshedi tuvo que informarse sobre las vacunas necesarias para las mascotas antes de una mudanza. Es el tipo de cosas que ahora le hacen gracia, incluso si en su momento fue complicado.

“A veces es una curva de aprendizaje para mí”, admitió.

El FC Dallas tuvo una situación similar, con la esposa de un nuevo fichaje queriendo traer a su perro desde el extranjero, pero no pudo. Estaba desolada, y el club se puso a trabajar para identificar dónde, exactamente, el jugador podría encontrar un reemplazo adecuado (Zanotta se apresuró a agregar que el club no pagó por el perro en sí).

En cuanto a la logística, tal vez la parte más difícil llega después de que los jugadores se han asentado. Muchos nuevos fichajes no tienen caras conocidas en su nuevo hogar. Los clubes abordan ese problema de diferentes maneras. Rusden, por ejemplo, intenta llevar a cada nuevo fichaje a una caminata en uno de los parques nacionales de Utah.

“La parte más genial es que la mayoría de ellos nunca ha visto nieve, y tenemos mucha aquí. Muchas veces los llevamos a Park City y simplemente tocan la nieve, y se quedan absolutamente asombrados. Es como ver a un niño en una tienda de caramelos,” dijo Rusden.

Cincinnati le proporcionó a Denkey lecciones de ajedrez para mantenerlo ocupado. LA Galaxy se aseguró de que Maya Yoshida conociera todos los mejores restaurantes japoneses en Los Ángeles cuando llegó desde el Schalke - y le mostró a Steven Gerrard en su primer viaje a California del Sur. San José ayudó a sus nuevos fichajes a conseguir entradas para los juegos de los Golden State Warriors.

También puede haber preguntas de idioma. Cincinnati proporciona clases de inglés para los que no son hablantes nativos. El club también ayudó a un jugador que no hablaba español después de que se dio cuenta de que la mayoría de sus compañeros en el mediocampo con los que jugaba se comunicaban completamente en español. NYCFC se asoció con una universidad local para asegurarse de que el idioma nunca fuera un problema.

Y luego, está el día del partido. Una vez que los jugadores están en el campo, los administradores tienen que atender a las familias. Usualmente, eso es relativamente fácil: una suite, a veces algunas entradas adicionales si la familia extendida está de visita. También hay historias igualmente extrañas. Rusden, por ejemplo, fue pedido para cuidar perros de algunas de las esposas de los jugadores de RSL cuando se dieron cuenta de que no podían llevar a sus mascotas al estadio para un partido fuera de casa en Los Ángeles.

Sin embargo, los administradores subrayaron que esto es parte de la naturaleza del trabajo y siempre están contentos de ayudar. Por cada narrativa absurda sobre amueblar casas, llaves del coche extraviadas y recogidas en el aeropuerto, hay muchas más sobre estos empleados manteniendo la liga en funcionamiento. Rusden una vez llevó al hijo de un jugador a la sala de emergencias a las 2 a.m. cuando no había un coche disponible. Frank ha ayudado a traducir instrucciones del entrenador en el vestuario de Cincinnati.

Incluso los nombres más grandes han mostrado su gratitud. Ibrahimovic invitó a Murshedi a almorzar como regalo de despedida en un restaurante Wolfgang Puck como gesto de agradecimiento antes de dejar el club. Puck mismo los saludó cuando llegaron.

Harkes ha señalado que sin el personal en San José, su traslado habría sido casi imposible. Lo mismo se puede decir de muchos más jugadores, que se mueven constantemente en esta liga tan caótica.

“Es muy gratificante”, dijo Frank. “En última instancia, estás impactando sus vidas de una manera positiva.”