Rodrygo : Sortir de l'ombre des légendes brésiliennes

Par Tom Maston et Bruno Andrade

Dans le monde du football, c'est la mode d'étiqueter chaque jeune joueur au talent extraordinaire comme la nouvelle version d'une star déjà établie, plutôt que de lui permettre de se forger sa propre réputation.

Les enfants sont accablés par la pression de croire qu'ils doivent être à la hauteur des meilleurs joueurs de l’histoire du jeu.

Pour Rodrygo, qui a grandi à Sao Paulo, ce n'était pas différent.

Surnommé le "nouveau Neymar" par les médias brésiliens dès l'âge de 12 ans, étant devenu un an plus tôt le plus jeune athlète à avoir signé un contrat de sponsoring avec Nike, il lui aurait été pardonné d'avoir laissé les gens tirer le meilleur parti de son incroyable talent de footballeur.

"Je pense qu'il est difficile de trouver un moyen d'en tirer un avantage, car je pense que je serai toujours à la traîne en comparaison", a déclaré Rodrygo à Goal dans une interview exclusive après avoir remporté le prix NxGn 2020 décerné au joueur considéré comme le meilleur "adolescent" de la planète.

"Nous parlons de Neymar, qui est une idole pour tout ce qu'il a fait et accompli. Je ne fais que commencer, donc faire cette comparaison avec lui est un peu difficile. Oui, c'est bien, car c'est le signe que je fais quelque chose de bien et que je démontre quelque chose sur le terrain, mais il y aura toujours quelque chose d'un peu mauvais dans cette comparaison avec une idole.

"J'ai toujours dit d'éviter ces comparaisons. C'est une pression inutile qui finit par être lancée sur moi. Dieu merci, j'ai toujours pu dire que je ne voulais pas être comparé (à qui que ce soit), puis il n'y a jamais eu beaucoup de discussions. Parfois il y en a, mais ça vient de l'extérieur, donc ça n'interfère pas beaucoup sur le terrain."

Rodrygo peut minimiser le fait qu'il pourrait un jour atteindre les sommets du joueur le plus cher du monde, mais les premiers signes prouvent que l'ailier du Real Madrid est en bonne voie pour devenir une superstar à part entière.

Recruté à Santos contre la somme de 45 millions d'euros (39 millions de livres sterling / 52 millions de dollars) à l'âge de 17 ans, l'adolescent brésilien est arrivé dans la capitale espagnole au début de la saison 2019-2020, avec la conviction qu'il évoluerait une grande partie de la campagne dans le club castillan, qui joue dans le troisième niveau du football espagnol.

Mais alors que les recrues Eden Hazard et de Luka Jovic luttent respectivement contre des blessures et des performances en dessous des attentes, Rodrygo a été propulsé fin septembre en équipe première par Zinedine Zidane, l'entraîneur du club.

93 secondes après son entrée en jeu, pour ses débuts contre Osasuna, il avait trouvé le chemin des filets, marquant d'un tir du pied droit. Les Madridistas avaient un nouveau héros à adorer.

Né en janvier 2001 et élevé dans la région bourgeoise d'Osasco, Rodrygo n'avait d'autre choix que d'entrer dans la fraternité footballistique.

Son père, Eric, a connu une carrière nomade dans les ligues inférieures du football brésilien, jouant à tous les niveaux jusqu'à la Serie B, pour neuf clubs différents.

Même s'il n'avait que 16 ans au moment de la naissance de Rodrygo, il était clair qu'il voulait que son fils le suive en termes de profession, même s'il n'était pas toujours présent en tant que parent en raison de sa carrière.

"Mon père, parce qu'il était aussi un joueur, devait souvent être dans les clubs. Il a beaucoup voyagé dans les deux sens, ce qui est naturel dans la vie d'un joueur. C'était la plus grande difficulté pour moi", se souvient Rodrygo.

"J'ai toujours pleuré à cause de cela, parce que nous étions parfois dans des villes différentes. C'était ma plus grande difficulté, mais en même temps, cela m'a beaucoup aidé à mûrir".

"Ma maman, elle n'apparaît pas tellement quand l'histoire de ma vie est racontée, mais elle est essentielle, peut-être même plus que mon père. Ils sont tous deux en lice".

"Mon père, parce qu'il est du même domaine, parce qu'il a joué au football. Mais ma mère comprend aussi beaucoup. Elle me parlait beaucoup quotidiennement. La famille signifie tout pour moi. C'est ma base. Ce sont eux qui soutiennent tout, ils courent avec moi partout. Ils sont tout pour moi."

"J'y passerais toute la journée", poursuit-il, en contemplant son enfance... "Je suis allé à l'école tôt et j'y restais tout l'après-midi. Quand j'étudiais l'après-midi, je me réveillais tôt pour aller jouer au football (...) Je jouais encore un peu plus la nuit. J'ai toujours joué au football, à cache-cache et à tous les autres jeux de plein air".

Alors qu'il était un skateur et un surfeur passionné (il participe toujours à des compétitions de surf en tant que spectateur pendant son temps libre à Madrid), le football était naturellement au centre de la jeunesse de Rodrygo.

Inscrit à l'académie de Santos à l'âge de 10 ans, il a d'abord joué dans l'équipe de futsal, un peu comme le joueur que son père espérait qu'il suivrait : Robinho.

Au début des années 2010, Robinho a été l'un des visages les plus marquants du football mondial, même si son transfert à Manchester City ne s'est pas déroulé comme lui et le riche club de Premier League, l'avaient espéré.

Robinho a également débuté sa carrière à Santos, en jouant plus de 100 matches de Serie A pour les géants brésiliens avant de partir pour l'Europe à 21 ans.

Une décennie plus tard, Neymar a suivi un chemin presque identique, alors qu'il a lui aussi accumulé une centaine de matches de championnat avec Santos, avant de quitter le Brésil pour Barcelone après ses 21 ans.

Les deux ailiers sont considérés comme les deux piliers du Santos moderne, des joueurs qui ont laissé une empreinte sur le Peixe avant de s’envoler pour les deux plus grands clubs d'Espagne et de compter plus de 100 sélections pour leur pays.

Cependant, aucun des deux ne peut rivaliser avec le vrai roi de Vila Belmiro : Pelé.

Après ses débuts compliqués à Madrid, Rodrygo a rebondi à la fin de l’automne en enchainant les prestations convaincantes.

Sa première titularisation en Liga l'a vu signer un deuxième but en championnat pour le club avant de véritablement se lancer lors d'un mercredi soir, début novembre.

Ce n'est alors que sa deuxième titularisation en Ligue des champions, mais dans les 375 secondes après le coup d'envoi contre Galatasaray, l'adolescent avait déjà inscrit deux fois son nom sur la feuille de match.

Lorsque les Madrilènes ont obtenu un penalty à la 14e minute, l’occasion lui est venue de réaliser le triplé le plus rapide de l’histoire de la compétition.

Pas là pour faire des cadeaux, Sergio Ramos l'a tiré et a lui-même trouvé le chemin des filets.

Le conte de fées éteint, Rodrygo s'est assuré de ne pas laisser cette quasi-collision l'empêcher de gagner une place dans le livre des records.

Dans le temps additionnel et alors que Madrid menait 5-0, il a pris possession du ballon à gauche à environ 40 mètres du but avant de conduire de l'intérieur.

Après avoir s’être appuyé sur Karim Benzema, il a continué sa course pour être à la réception de la passe du Français et pousser le ballon au fond et signer le triplé.

Ce faisant, il est devenu le premier joueur né au 21e siècle à marquer un triplé dans la plus prestigieuse des Coupes d'Europe, ainsi que le deuxième plus jeune à avoir remporté le ballon du match.

Habitué à suivre les traces des légendes, les premières performances de Rodrygo suggéraient qu'il n'avait aucun problème quand il s'agissait de jouer avec l'une des personnes les plus vénérées du football mondial : Zidane.

Salué pour sa capacité à gérer un vestiaire lors des trois triomphes consécutifs en Ligue des champions à Madrid, Zidane est désormais chargé de créer une équipe capable de reproduire ce succès.

Mais ces mêmes joueurs ont deux ans de plus désormais et le principal acteur du triplé se trouvant maintenant à 1 500 kilomètres, du côté de Turin. 

Rodrygo n'est que l'un des nombreux jeunes joueurs qui ont été amenés au Bernabeu ces dernières années pour aider Zidane à créer sa nouvelle génération de Galactiques.

Et bien qu'il soit utilisé avec plus de parcimonie depuis le début de l'année, les signes montrent qu'ils sont sur la même longueur d'onde.

"Nous avons une très bonne relation", révèle Rodrygo. "C'est un gars qui m'a bien accueilli ici et qui a su choisir le bon moment pour me permettre de jouer et me préparer".

"Maintenant, je crois que si je joue bien, il a beaucoup à voir avec ça. Il m'aide beaucoup chaque jour, me parle, me dit ce que je dois améliorer, vante ce que j'ai bien fait. Tout ce temps avec lui a été très bon."

Le joueur de 19 ans est arrivé 12 mois après son compatriote Vinicius Junior, le duo ayant ensuite été rejoint par un autre compatriote brésilien, Reinier, en janvier, alors que l’attaque pleine d'avenir de Zidane commence à prendre une saveur de samba.

Au total, le trio a coûté 126 millions d'euros à Madrid (107 millions de livres sterling / 138 millions de dollars), et même s'ils auront le temps de se développer, ils arriveront finalement à point pour mener l'un des plus grands clubs européens vers une nouvelle ère.

"Nous avons ce rêve de faire l'histoire ici au Real Madrid et aussi dans l'équipe nationale", a déclaré Rodrygo. "Nous [lui et Vinicius] avons une très bonne entente".

"Nous nous sommes rencontrés au Brésil, mais parce qu'il est de Rio et que je suis de Sao Paulo, il y avait une certaine distance, alors nous avons juste parlé sur Internet et via WhatsApp".

"Aujourd'hui, nous sommes ensemble tous les jours, notre amitié se renforce de plus en plus. Nous avons beaucoup de points en commun et nous avons des rêves que nous espérons réaliser".

À l’arrivée de Reinier, il a ajouté : "Je pense qu’ils veulent monter un trio ici, ou un quatuor brésilien ! On verra, je ne sais toujours pas".

La promesse de voir trois joueurs brésiliens de la même génération à la tête du Real Madrid n'a pas été abandonnée.

"La Coupe du monde 2022 marquera deux décennies depuis la dernière levée du trophée le plus célèbre par la Seleçao, les quatre derniers tournois n'ont débouché que sur une seule demi-finale, pour une nation qui avait atteint la finale lors des trois éditions précédentes."

La prestation de Rodrygo contre Galatasaray a été rapidement suivie par ses grands débuts avec le Brésil, alors qu'il jouait les 20 dernières minutes de la défaite amicale de son pays 1-0 contre l'Argentine, en novembre.

Une place dans l’équipe pour la défense de la Copa America cet été est à sa portée s’il peut retrouver sa forme du début de saison.

"C'est le plus grand rêve de chaque garçon brésilien, de porter ce maillot", dit-il. "C'est un rêve devenu réalité. J'espère porter cette tunique plus souvent".

"Je continuerai de travailler ici pour revenir plus souvent en équipe nationale. C'est vraiment la réalisation du plus grand rêve en tant que joueur professionnel, tout garçon rêve de porter ce maillot un jour, et j'ai pu réaliser ce rêve".

"Je sais que c'est une grande responsabilité, c'est pourquoi je dois toujours faire les choses, les bonnes choses, parce que je sais qu'il y a des gens qui me reflètent, il y a des gens qui me copient parfois dans ce que je fais. Je sais que la responsabilité est énorme."

Rodrygo a raison, il ne connaît que trop bien l’impact qu’un héros peut avoir sur la carrière d’un jeune footballeur.

Les signes montrent qu’il est maintenant prêt à sortir de l’ombre de ses propres idoles et à devenir une icône à part entière. 

Photos credit: Baldesca Samper