“Los niños seguirían a Jadon a todas partes; en realidad, él era como el cabecilla", recuerda Norman Dawkins, el hombre que vio por primera vez a este atrevido niño de seis años en el campo de concreto que supervisaba en el sur de Londres. "Siempre habría un grupo de niños siguiéndolo. ¡Saldría a correr y ellos correrían tras él!".
Jadon Sancho, como puedes ver, siempre ha destacado. A la edad de 18 años, es uno de los mejores jugadores del fútbol mundial y prospera en un club europeo como el Borussia Dortmund, el primer jugador nacido en este milenio en jugar para la selección de Inglaterra, posiblemente el primer jugador inglés de 100 millones de libras.
"Siempre quise ser futbolista profesional, hacer que la gente me vea y diga '¡Wow!', como cómo solía ver a Ronaldinho y decía '¡Wow! Quiero ser como él un día'", dice el propio Sancho a Goal.
"Realmente no puedo hablar por todos, solo puedo hablar de mi situación, de verdad. Mi situación era que solo quería jugar al fútbol".
El ganador de la lista Goal NxGn 2019, que clasifica a los 50 mejores futbolistas adolescentes del mundo nacidos en este milenio, reconoce que todavía tiene un largo camino por recorrer en su carrera, pero en términos de lograr que la gente diga "¡Wow!", ya ha logrado muchísimo.
Lo ha estado haciendo durante años.
"Solía volver loca a la gente, simplemente escuchabas a los niños decir 'Wooaahhh, ¿cómo hiciste eso?'", dice Norman, que trabajaba en el Frederick's Adventure Playground en el sur de Londres, a la vuelta de la esquina de la casa de la infancia de Sancho.
“Lo hizo todo el tiempo, desde que era joven. Lo hizo contra chicos mayores también. Creo que eso es lo que lo hizo más fuerte. Si lo derribaban, se levantaba y seguía jugando. Jugó contra hombres; él era así de bueno. Todos querían estar en su equipo".
Sancho nunca vio la edad como una barrera; apareció por primera vez en Frederick's a la edad de seis años y rápidamente se destacó como alguien especial. Peter LeAndre, quien trabajaba con Norman, fue otra de las víctimas del joven: "Tenía esa capacidad, se podía ver que estaba haciendo pequeños trucos en ese momento, estaba tratando de volverme loco a mí y a otros jugadores".
"Hubo momentos en que jugábamos al fútbol contra él y él hacía cosas que yo pensaba: 'Eso fue un poco loco, ¡¿por qué me haces eso?!'. Solía jugar al fútbol, solía jugar en Luton, entonces sé cómo jugar pero él me estaba haciendo cosas que nunca había visto. Era como si tuviera bandas elásticas en los pies. Era bastante ridículo. El niño era único".
Fuera de su trabajo con los servicios infantiles, Norman era entrenador de fútbol, así que cuando llegaron los torneos juveniles, por supuesto, hizo que Sancho participara. Pero había otra arma secreta.
"Su amigo es Reiss Nelson, que está en el Hoffenheim", recuerda. “Me dijeron que los reuniera cuando tuvieran la edad adecuada, alrededor de los ocho años. Fue lo mejor que me ocurrió.
"Cuando tenían 10 y 11 años, jugaron en los Juegos de la Juventud de Suffolk. Hay 32 municipios y lo ganaron. Anotaron 24 goles entre ellos en alrededor de 10 partidos.
"Y especialmente cuando se trataba de los Juegos Juveniles de Londres en Crystal Palace alrededor de 2011, todos sabían quiénes eran Jadon y Reiss. Eran tres niñas y tres niños, nunca perdimos un juego y en la final ganamos 2-0".
Para este punto, Sancho ya estaba registrado en el Watford, donde se benefició del entrenamiento profesional y, quizás, de vivir lejos de su familia en la Academia Harefield, una escuela a 50 kilómetros de donde creció.
"Tenía un poco más de magia para alguien su edad", agrega Peter, "así que, cuando llegó a los siete u ocho y fue a Watford, se convirtió en un jugador mucho mejor".
Había estado entrenando con los Hornets durante un par de años antes de poder firmar su primer contrato de colegial a la edad de ocho años. Dave Godley, un entrenador de jóvenes en el club, estaba tan preocupado de que la gran promesa les fuera arrebatada por Arsenal o Chelsea, que recogía a Jadon y su familia en la estación de trenes y los llevaba al campo de entrenamiento.
"Mi primera impresión fue que era técnicamente mejor que los otros niños, pero no tenía experiencia en jugar fútbol local, no jugaba en un equipo, ya que solía jugar al fútbol en la calle, fútbol no organizado", Godley le dice a Goal.
"Obviamente tiene habilidad natural y confianza, pero practicó mucho, siempre estuvo con el balón. Para mí, parecía que simplemente jugaba al fútbol constantemente y por eso es tan bueno técnicamente".
Dave y sus colegas pronto también fueron víctimas de los trucos de Sancho. "En los juegos él hacía cosas que otros niños no podían hacer. Mi colega se metió en un juego de entrenamiento una vez, se puso en la portería solo para compensar los números, y estábamos jugando en porterías que están debajo del hombro para un adulto, y (Jadon) pasó el balón por encima de Dennis hacia el rincón más alejado de la portería".
Es posible que Sancho haya querido ser como Ronaldinho, la superestrella brasileña que cautivó a tantas personas durante su brillante tiempo en Barcelona, pero Godley tiene otra leyenda en mente.
"No creo que sea un talento natural", agrega. "Si miras a alguien como Diego Maradona, la gente dice: 'Oh, él nació para ser un futbolista', pero hay documentales sobre él y solo juega al fútbol constantemente. Él está jugando al fútbol constantemente, está con el balón constantemente y eso es como Jadon.
"Entonces, atléticamente, físicamente, mentalmente, él probablemente nació con atributos que lo ayudaron, pero al final se enfrentó repetidamente con jugadores en entrenamiento y en la calle, trató repetidamente de sorprender a alguien, trató repetidamente de sacudirse y dejar caer su hombro, así que eventualmente ha encontrado una manera que funciona y lo ha incorporado para que se le enseñe acerca de las posiciones y esas cosas. Lo mantuvo en su casillero y siguió trabajando en ello".
La educación futbolística de Sancho no se limitó a los equipos juveniles de Watford. Jugó en esos torneos juveniles con Norman los fines de semana y cuando no había nada formal que hacer, estaría de vuelta en el patio de recreo o en las calles.
"Me clasificaría como futbolista callejero, obviamente ahí es donde empezó todo, en la calle", afirma Sancho.
"Solía hacer muchas sesiones de pelota con mis amigos cuando estaba de vuelta en Londres, obviamente es donde practicamos nuestras habilidades, jugábamos 5 contra 5 en la calle y ahí es donde solíamos practicar".
Rhian Brewster sabe todo sobre eso. El delantero del Liverpool, nacido en Londres, se ha convertido en un buen amigo de Sancho en los últimos años y puede detectar la influencia de la calle desde un kilómetro de distancia.
"Cuando vienes de ese tipo de áreas, es mucho fútbol de jaula", le dice a Goal. "Es jugar con tus amigos. Me recuerda al juego FIFA Street, donde estás rebotando (la pelota) contra las paredes y trabajando en tus habilidades y cosas así.
“Para mí, eso ayuda cuando se trata de jugar partidos formales. Tienes ese talento e imaginación y no te importa, probarás suertes y trucos. Y todo viene de crecer, jugar en esos entornos y ser alentado a trabajar en tus habilidades y tu técnica".
No es que Sancho necesitara mucho estímulo, si esos relatos de trucos y filigranas son algo para considerar. Y aunque su habilidad nunca ha estado en duda, sus atributos mentales también se han destacado ante cualquiera que haya trabajado con él.
"He jugado con él y sé de lo que es capaz, así que cuando lo veo marcando goles y jugando bien no me sorprende", agrega Brewster. "¡Tendría que hacer mucho para sorprenderme, para ser honesto!".
Hay dos atributos clave que casi se han mezclado para diferenciarlo: una confianza increíble en su propia capacidad y una completa ausencia de miedo.
"Su mentalidad era que solo quiere ser el mejor", agrega Godley. "Entonces, el mejor en cuanto a que él quiere ser el más hábil, quiere marcar más goles, quiere ser el mejor jugador".
"Pero la gente habla de la fuerza mental como si fuera solo valentía, dureza y este tipo de cosas, pero lo que Jadon tenía era que no tenía miedo de cometer errores. Por lo tanto, mientras algunos papás de los niños dicen '¿qué estás haciendo?' y los niños miran a los papás todo el tiempo, él simplemente no tenía miedo.
"En mi experiencia de cuando jugábamos contra el Chelsea y el Arsenal, muchos niños miraban por la ventana y decían 'oh Chelsea está aquí, oh Dios mío', y tendríamos que decir 'muchachos, van a ser cinco niños contra cinco niños, solo llevan un kit azul y tú llevas uno amarillo.
"Sin embargo, Jadon miraría por la ventana y diría 'estás en problemas, estás jugando contra mí hoy'. Tenía tanta confianza y esa es la diferencia. Es su mentalidad".
Sancho lo remonta a sus días en el patio de recreo. "Creo que solo viene de dentro", dice. "Creo que es probablemente porque cuando era más joven siempre solía jugar con niños mayores y siento que por cada vez que seguía jugando con ellos me sentía cada vez más confiado.
"Siempre sentí que si trabajara más duro que todos los demás, me destacaría más".
Inevitablemente, había una obstinación natural que apuntalaba la confianza. "Si tiene algo que decir, lo dirá", señala Norman. "Él me escuchaba, pero si alguien más lo intentara, no lo escucharía. Si no le gusta algo, te lo hará saber".
Pero esa actitud solo impulsó sus esfuerzos para ser lo mejor que pudo ser. Godley dice que era necesario pulirlo, pero eso nunca fue un problema: "Yo diría que en la Sub-9 tendría mucho la pelota e intentaría complicarla en exceso, pero para los años 10 y 11 estaba dando mucho más pases y tomando buenas decisiones”.
Pronto cobró notoriedad, de tal forma que Godley y sus colegas a veces escondían a Sancho en grupos de mayor edad o lo dejaban fuera de posición para que no se destacara demasiado cuando jugaba contra los clubes más grandes y ricos de Inglaterra.
"Los agentes empezaban a hablar con él. Comenzó a jugar bien y los clubes lo miraban pensando '¡mierda, este chico es decente!'. Recuerdo que comenzaron a enviarle botas de fútbol al club, la gente solo le enviaba cosas para intentar meterse en su cabeza y tratar de ponerse en contacto con él".
Pero no había mucho que alguien pudiera hacer para evitar que se destacara.
"En un juego él simplemente haría todo", agrega Godley. "Haría un par de pases extraordinarios, intentaría superar al portero, haría un tiro largo, haría una filigrana.
“Entonces, era como si cada juego tuviera una historia: tendría todos los capítulos que pudieras imaginar. Tenía una parte hábil, una parte donde todo era regate, un tramo donde disparaba mucho.
“Alrededor de la época en que fue al Manchester City estaba en racha cada semana. Recuerdo haber visto algunas imágenes de él contra el Arsenal y fue una locura. Estaba corriendo en círculos alrededor de la gente, estaba dividiendo la defensa cada vez que recibía el balón, estaba superando a la gente o fingía disparar y todo el mundo estaba cayendo al suelo".
Sancho tenía solo 14 años cuando se trasladó al norte, a Manchester, y si las cosas hubieran resultado de manera diferente, su tarifa inicial de 66 mil libras esterlinas habría sido una verdadera ganga para el City.
Del tiempo de Sancho en el club se habla en voz baja por todos los involucrados; sin embargo, fue un período crucial en su desarrollo. Una vez más, sus habilidades y su actitud se reflejaron en casi todas las personas con las que entró en contacto, y los entrenadores insisten -inevitablemente de forma extraoficial- en que siempre trabajó muy duro en el entrenamiento, tal como lo hizo en Watford.
Es posible que haya habido un extraño choque en la escuela o en el campo de entrenamiento cuando llegó a la adolescencia, pero aún era considerado más concentrado que sus compañeros de equipo. Mientras alquilaban apartamentos en el centro de la ciudad para fiestas de fin de semana, él viajaba de regreso a Londres, generalmente pasando tiempo con Reiss Nelson.
Phil Foden, que también es un amigo cercano, tampoco asistió a esas fiestas, y eso es parte de la razón por la que ambos estaban señalados para futuros brillantes en el Etihad Stadium.
La otra razón es su calidad. Incluso el City se sorprendió por el talento que tenía Sancho en sus primeros meses en el club y luego, más de un año después de firmarlo, llegó Pep Guardiola. Poco después de eso, Sancho fue convocado a sesiones de entrenamiento con dl primer equipo, y aunque muchos prospectos del City han recibido la llamada, pocos de ellos han impresionado a Guardiola con su actitud tanto como lo hizo Sancho.
Y fue en esas sesiones cuando se acercó a Raheem Sterling. De hecho, convirtió a Sterling en otra víctima de sus trucos.
Godley explica cómo lo hacía: "Parece que ha desarrollado un blindaje natural, que es una habilidad difícil de aprender. Él recibe el balón y su cuerpo está en todas partes y crees que lo tienes y luego te hará girar.
"Él sabe cómo moverse y girar ahora y realmente no hace habilidades locas, realmente no es muy ortodoxo, y con eso crees que sabes a dónde va y luego solo hará un pequeño toque doble y simplemente te mata".
Eso es lo que le sucedió a Sterling en una sesión de entrenamiento en particular. No es que lo tomara personalmente.
"No creo que lo haga a propósito, pero es solo un tipo que quiere expresarse", le dice Sterling a Goal en exclusiva. "Al final del día, saldrá como algo que abochorna a la gente, pero él no lo hace para intentar presumir o algo así, es solo una parte de su juego. Es una alegría ver eso.
"Estaba muy confiado con el balón. Quería mostrar su habilidad en la pelota. Es un gran talento y trabaja muy duro".
Los dos se volvieron tan cercanos en los últimos años que Sancho considera a su ex compañero de equipo como una influencia clave. "Marco Reus y Raheem Sterling han tenido el mayor impacto en mi vida", dice el joven.
"Reus, su caso es que me ayudó a madurar como jugador, puede saber cuándo estoy jugando mi juego y cuándo no. Fuera de la cancha también, nos divertimos mucho juntos, hablamos mucho y nos relajamos juntos. Eso es lo que es tan bueno de nuestra relación, en el campo y fuera del campo.
"Sterling, obviamente él también vino de Londres y llegó tan lejos a una edad tan temprana, sentí que podía relacionarme con él porque obviamente, siendo de Londres y él también proveniente del fútbol callejero, él y yo tenemos muchos similitudes".
Y mientras Sterling insiste en que su joven compañero de equipo no necesita demasiados consejos, él ha transmitido algunas palabras de sabiduría que quizás él mismo podría haber aprovechado a la misma edad.
"Le he dado mensajes en el pasado para que no hiciera ciertas cosas que yo estaba haciendo", revela Sterling.
"Le dije que en general despertara antes, yo lo hice un poco demasiado tarde, me desperté a los 20 o 21 y me di cuenta de ciertas cosas que tenía que hacer fuera del campo, y estoy tratando de darle la ventaja tan pronto como sea posible".
Los dos seguirían siendo compañeros de equipo en el City ahora si no fuera por una saga de contratos bastante desordenada que, tal vez innecesariamente, se volvió fuera de control. A Sancho se le ofreció un contrato de 35 mil libras por semana que valía algo menos que eso una vez que aterrizaba en su cuenta bancaria. No quería firmarlo, y Guardiola, pese a ser tan admirador suyo como era, se negó a llevarlo a una gira de pretemporada de Estados Unidos como resultado.
La situación solo se deterioró y si bien el City tenía un plan para ayudarlo a ingresar a su primer equipo, al estilo de Foden, Sancho no estaba convencido. Dejó de asistir a las sesiones de entrenamiento y el City decidió que no tenía más opción que vender.
Un movimiento dentro de la Premier League no estaba en la agenda, pero el Dortmund sí: el club de la Bundesliga estaba explorando el mercado en busca de lo que consideraban talentos ingleses subutilizados y aprovechó la oportunidad para firmar a Sancho.
Y Jadon aprovechó la oportunidad no solo de mudarse a un país diferente, sino también de tomar la camiseta número 7.
"Él es muy sensato, y también es un líder, diría", indica Brewster. “Por todo lo que obtuvo y que lo consiguiera tan rápido, lo tomaba con calma. No hay mucho que lo desconcentre, ¡confía en mí!".
Lo que siguió ha sido un torbellino de historias de éxito que parecen interminables. Formó parte del equipo de Inglaterra que ganó la Copa del Mundo Sub-17 en 2017 (aunque fue llamado de vuelta por el Dortmund después de la fase de grupos), jugó su primer partido como titular en la Bundesliga a los 17 años y esta temporada, a los 18, se ha convertido en regular del primer equipo.
Es ya el jugador más joven en la historia de la Bundesliga en anotar nueve goles y no pasa una semana sin que se haya publicado un resumen de sus actuaciones destacadas en Twitter, invariablemente haciendo que la gente diga "¡wow", como siempre ha querido.
Además de esto, recibió un llamado a la selección mayor de Inglaterra, y cuando reemplazó a Sterling contra Croacia en octubre pasado, se convirtió en el primer jugador nacido en este milenio en jugar para los Tres Leones.
Sancho, como dice Brewster, no se ha visto afectado por nada de eso y sigue siendo una presencia tranquila y amante de la diversión en el vestidor: "Me siento tranquilo, soy muy animado", lo llama Sancho.
"Es un tipo divertido, pero también está tranquilo de vez en cuando", añade Reus para Goal. "Él no es uno que es ruidoso en el vestuario. Todos se llevan bien con él. Se ha integrado muy bien y es un miembro completo de nuestro equipo".
Y a Sterling le encanta la oportunidad de reunirse con él de nuevo. "Cuando estamos en el equipo de Inglaterra siempre estoy con él, siempre bromeando y riéndome con él", dice.
Hubo, por supuesto, conversaciones serias y parece que en los próximos años Sancho se beneficiará de la madurez de Sterling y su estatus en alza como modelo a seguir.
"Cuando estuve con Inglaterra, él me habló mucho y me dijo qué hacer", agrega Sancho. "Bloquear las cosas si algo no iba a mi manera, por lo que me ha ayudado mucho".
Y, sin embargo, para algunos, el propio Sancho ya es un modelo a seguir.
"Jadon es un punto de referencia ahora para los jóvenes", agrega Peter LeAndre. "Sé que solo tiene 18 años, pero se está convirtiendo en un modelo a seguir, porque si caminas por el sur de Londres la gente habla de Jadon.
"Ellos dicen 'sí, sí, Jadon vivió por aquí', y si regresa a la zona, siempre es humilde, no hay aires de grandeza en absoluto sobre él, él irá y hablará con las personas que conocía que aún Tiene alrededor, porque ahí es donde creció, esa es su casa.
"No importa dónde se encuentre en el mundo ahora, su hogar sigue siendo el sur de Londres".
A pesar de todo esto, Sancho no se hace ilusiones sobre su futuro.
"Lo veo como que tengo que seguir trabajando duro y ayudando a mi equipo en cada juego que jugamos", dice. "Creo que si sigo así puedo hacer muchas cosas y lo que será, será. Siento que el trabajo duro es la clave y el camino a seguir.
“Me fijo metas personales. Solo pequeñas cosas, pequeños detalles como trabajar con mi pie izquierdo, disparar rápido, meterme detrás del defensor antes, más rápido y simplemente arrancar y saber cuándo disparar y cuándo pasar. Tengo que seguir trabajando en eso y espero que me mejore como jugador".
Sancho admite que sueña con ganar el Balón de Oro: "creo que ese debería ser el objetivo de todos los jugadores". Si sigue mejorando a la velocidad que ya tiene, entonces podría estar en la conversación tarde o temprano.
Entonces realmente diremos '¡Wow!'.
