Por Neil Jones
La escena era de pura felicidad, puro deleite. Mientras los fanáticos del Liverpool celebraban en las gradas, en el césped del Wanda Metropolitano sus jugadores comenzaban su propia fiesta. Jurgen Klopp abrazaba a todos y cada uno de sus ganadores de la Champions League, Trent Alexander-Arnold bailaba solo detrás de uno de las porterías, Jordan Henderson compartía un emocional abrazo con su padre. Roberto Firmino, por razones desconocidas, hizo un giro de gimnasia. Y allí, en medio del caos, estaba Sadio Mané, con la medalla al cuello y una sonrisa tan amplia como el río Mersey.
Un ganador. Del mayor premio en el fútbol de clubes.
La victoria del Liverpool en Madrid en junio impulsó a Mané y sus compañeros de equipo hacia el estatus de superestrellas. Ya no hablaremos de "promesa" en lo que respecta a la estrella de Senegal. A sus 27 años, pertenece a la élite del juego.
La historia de Mané comienza lejos de la capital española, en la remota aldea de Bambali, cerca del río Casamance y la frontera con Guinea-Bissau. No tuvo la infancia más privilegiada, pero el fútbol fue una constante. "Siempre recuerdo estar con la pelota", dice Mané. "Así es como empecé, solo en las calles".
Su talento era claro y a los 15 años fue enviado a una prueba en Dakar, la capital senegalesa. Sus botas estaban viejas y rotas y no tenía pantalones cortos de fútbol adecuados, pero en 15 minutos impresionó a Abdou Diatta, el veterano ojeador de la academia Generation Foot.
Generation Foot ha desarrollado a una serie de estrellas senegalesas, incluidas Diafra Sakho y Papiss Cisse, y en poco tiempo sus vínculos con el fútbol francés pondrían al joven Mané en movimiento. Se unió al Metz, donde haría su debut profesional a los 19 años en enero de 2012.
Ese verano representaría a Senegal en los Juegos Olímpicos de Londres, ayudándolos a alcanzar los cuartos de final, donde fueron derrotados por México. A finales de agosto, sería transferido al Red Bull Salzburg austriaco por alrededor de 4 millones de euros.
Fue aquí donde despegó su carrera. Mané anotó 19 goles en su primera temporada, luego 23 en su segunda, cuando el Salzburgo ganó el doblete de Liga y Copa. Se perdió la final contra el St. Polten por lesión, pero anotó un hat-trick en las semifinales frente al Horn.
Su buena forma en Austria atrajo el interés de toda Europa: Klopp quería ficharlo para el Borussia Dortmund, mientras que el Spartak Moscú hizo una oferta lucrativa. La elección, sin embargo, fue el Southampton. El monto fue poco menos de 12 millones de libras.
Su debut se produjo en una victoria en la Copa de la Liga ante el Arsenal y floreció rápidamente bajo la dirección de Ronald Koeman, anotando 10 goles en 32 apariciones.
Su cuenta incluyó un hat-trick contra el Aston Villa en el penúltimo fin de semana de la campaña. El triplete de Mane, notablemente, llegó en un lapso de solo dos minutos y 56 segundos de ese partido, rompiendo un récord que había mantenido Robbie Fowler, la leyenda del Liverpool, desde 1994.
Al año siguiente, la reputación de Mané se mejoró aún más con 15 goles de 43 apariciones, incluido otro hat-trick llamativo contra el Manchester City. También anotó (y fue expulsado) contra el Liverpool en el primer partido de liga local de Klopp a cargo de los Reds. Más adelante en la temporada, anotaría dos veces y fallaría un penalti en el partido de vuelta.
Ese verano se mudaría a Anfield para unirse al Liverpool, que pagaría 30 millones de libras por sus servicios. Al igual que en Southampton, su debut fue contra el Arsenal en el Emirates Stadium, solo que esta vez Mané lo culminó con un magnífico gol en solitario en un épico partido que los Reds ganaron por 4-3.
Su primera temporada en Merseyside se vería interrumpida por una lesión en la rodilla sufrida contra el Everton en abril, pero aún así la terminaría como el jugador del año del Liverpool. Los puntos destacados incluyeron no solo ese gol al Arsenal, sino un tanto para la victoria en el tiempo añadido del derbi local en Goodison Park en diciembre. Terminó con 13 goles de 29 apariciones.
La llegada de Mohamed Salah en 2017 requirió un cambio de posición, con Mané cambiando la banda derecha por la izquierda mientras el equipo de Klopp buscaba evolucionar.
Pese al cambio, su estado de forma apenas sufrió. En el camino del Liverpool a la final de la Champions League, Mané anotó en cada ronda.
Eso incluyó tres goles en la semifinal contra la Roma, un gol clave en la victoria de cuartos de final sobre el Manchester City y un hat-trick en Oporto en los octavos de final.
En la final contra el Real Madrid, Mané se hizo presente en el marcador una vez más cuando el Liverpool, despojado de los servicios de Salah por una lesión en la primera mitad, cayó por 3-1 en el estadio NSC Olympiyskiy de Kiev. Fue un final desgarrador para una temporada memorable, en la que Mané había marcado 20 goles en todas las competiciones y había formado una línea de ataque mortal junto a Salah y Firmino.
Anotaría para Senegal en la Copa del Mundo ese verano, en el empate 2-2 con Japón. Sin embargo, su país sería eliminado polémicamente en la fase de grupos por cortesía de la tabla de Fair Play, que permitió a los japoneses avanzar a octavos de final.
Sin embargo, la noche es más oscura antes del amanecer, y la temporada 2018-19 demostró ser la mejor de Mané. Marcó dos goles para el Liverpool en la jornada inaugural y nunca miró atrás. Sus 22 goles en la Premier League le dieron, junto a las también estrellas africanas Salah y Pierre-Emerick Aubameyang, en empate por la Bota de Oro, mientras que sus actuaciones ayudaron al Liverpool a un total de puntos récord de 97. Perdieron el título ante el Manchester City por solo un punto en la jornada final.
Sin embargo, su premio de consolación no fue malo. Una vez más, el equipo de Klopp se dirigió a la final de la Champions League. Una vez más, Mané proporcionó algunos de los momentos clave. Su gol contra el Bayern Múnich en el Allianz Arena en los octavos de final fue uno de los mejores en Europa en toda la temporada; anotó en Oporto en los cuartos de final y fue parte de esa épica y remontada 0 contra el Barcelona en semifinales.
En la final contra el Tottenham, fue su carrera y centro lo que condujo al primer gol del Liverpool, anotado por Salah desde el punto de penalti después de una mano de Moussa Sissoko. Divock Origi cerró la victoria y Mané tuvo en sus manos ese precioso oro.
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