Sadio Mané se sentó tímidamente, casi avergonzado. Se estaba viendo a sí mismo anotando el hat-trick más rápido de la Premier League. "Tuve suerte otra vez", murmuró. "Ni siquiera sé cuánto tiempo tomó. Era solo un gol para el equipo". Era mucho más que eso. Era historia. Fue una marca que aún se mantiene hasta hoy. Pero su humildad se negó a aceptar la merecida fanfarria. En cambio, se sentó en silencio, luciendo una sonrisa nerviosa. Orgulloso, sí, pero por lo general modesto.
Y esa naturaleza sin pretensiones sin duda ha jugado un papel importante en el éxito continuo de Mané en la cima del juego. Cuando Senegal se clasificó para la Copa del Mundo de 2018 y se consideraba que era la mayor esperanza de África en la competición, cada previa se centró en su talismán y su mayor talento. Tras ayudar a llevar al Liverpool a la final de la Champions League y asegurar su lugar en la competición para 2018-19, la presión sobre Mané aumentó aun más. Desde ser una ciudad la que contaba con él, a un país entero.
La clave está en entender tu responsabilidad sin dejar que te arrastre hacia abajo. Es un equilibrio increíblemente difícil de lograr, pero hay pocos mejores que Mané para hacer exactamente eso. Es un futbolista sonriente, con una apreciación de lo afortunado que es de ser un engranaje tan importante para el club, la ciudad y su nación. Él asume la presión.
Es difícil imaginar a un futbolista más humilde. Si Mané es una superestrella en talento, no hay ninguno de los aires y peculiaridades que a menudo pueden acompañar a los más capaces. Él evita las fiestas y las salidas de noche a favor de una vida familiar reservada y tranquila. Llegó a los titulares de prensa en abril de 2018 por donar 200 mil libras esterlinas para construir una escuela en su pueblo de Bambali, pero preferiría que eso hubiera pasado bajo el radar. Ve esas donaciones, y hay muchas más, no como actos salvajes de generosidad, sino como su deber. Su objetivo es inspirar a la próxima generación de Sadio Manés.
De hecho, existe la sensación de que Mané no se da cuenta de lo bueno que es, pero sus entrenadores sí lo saben. "Es un jugador sobresaliente, nunca tuve otra opinión", dijo Jurgen Klopp el mes pasado. "Necesitaba más confianza cuando llegó, el comienzo fue realmente bueno, pero creo que estaba un poco sorprendido de sí mismo. Necesitaba acostumbrarse al hecho de que es un jugador de clase mundial".
Aliou Cissé, el entrenador de su equipo nacional en los últimos tres años, está de acuerdo. "No quiero decir que podría convertirse en uno de los mejores jugadores del mundo", dijo Cissé antes de la Copa del Mundo. "Porque él ya es uno de los mejores, debes enfatizar esto".
La humildad de Mané viene de la experiencia. Su carrera podría fácilmente haber fallado en despegar. Jugando en los caminos de Bambali cuando era niño, estaba claro que tenía un talento especial, pero su familia prefería que se convirtiera en maestro. Ningún niño de Bambali había llegado al fútbol profesional de primera clase. La falta de precedentes hizo que la ambición de Mané pareciera un cuento de hadas.
La historia es extraordinaria. Al no haber recibido el apoyo de su familia, hizo una maleta y salió corriendo de su casa, dirigiéndose a Dakar, la capital de Senegal, para asistir a una prueba. Mané jugó con botas rotas y fue visto como un extraño por los entrenadores. Pero su talento brilló y los obligó a reevaluar sus opiniones. Talento que supera todos los obstáculos se convertiría en un tema de su carrera.
Tras ser contratado por el Génération Foot en Dakar, Mané sabía que tendría que abandonar su país de nacimiento para tener alguna posibilidad de llegar a la cima. Cuando el Metz de la Ligue 2 francesa expresó interés, no tenía ninguna duda de dónde estaría su futuro. Una vez más, tomó la decisión sin decírselo a su familia.
Eso requiere un enorme coraje, pero también destaca el impulso para triunfar que ha hecho a Mané imparable. ¿Qué otra cosa podría hacer un niño pequeño de una aldea senegalesa, a casi 500 kilómetros de la capital del país, y mucho más lejos de la ostentación y el glamour de la Premier League, con una determinación que lo diferencie del resto? Para ser un pionero exitoso, debes derribar las paredes. Para derribar paredes, debes armarte de acero para el impacto.
"Sabía que iba a ser un jugador de fútbol, no sabía cómo", dijo Mané a Sky Sports en agosto. “Era lo único que estaba haciendo, lo único que sabía. Siempre entrenando, entrenando, entrenando, entrenando”.
Ahí radica el mantra de la carrera de Mané. Si el talento natural siempre fue obvio (una velocidad tremenda, un gran regate y un excelente remate), se ha visto respaldado por una voluntad de mejorar y una apertura para aprender de sus entrenadores. Es el deseo de ser lo mejor que puede ser, y continuar mejorando a la edad de 27 años, lo que más impresiona a Klopp.
Hubo varios giros del destino en el viaje de Mané a Anfield. Fácilmente podría haberse unido al Spartak Moscú desde el Red Bull Salzburg en lugar del Southampton, con una oferta lucrativa sobre la mesa. Pero el interés de Klopp y el Borussia Dortmund entusiasmó a Mane y lo convenció de que centrarse exclusivamente en el traspaso que tenía sentido para la progresión de su carrera era la estrategia correcta. Dado el contraste en los estilos de los clubes, hay cierta ironía en el hecho de que Mané estuvo cerca de ir al Manchester United en 2015 cuando Louis van Gaal estaba a cargo. El precio de venta de Southampton se consideró demasiado alto. Pero cuando Klopp regresó por su hombre, Man{e supo que era el único movimiento posible para él.
Es fácil vender el destino como buena suerte, pero eso se puede descartar rápidamente. Incluso si Mane se considera increíblemente afortunado, su ascenso no es casual. Eso perjudicaría su extraordinaria voluntad de maximizar su propia capacidad.
Al llegar a Anfield y establecerse bajo el ala de Klopp, el éxito de Mané ha sido sorprendente. En su primera temporada en Liverpool fue nombrado Jugador de la temporada del club y seleccionado en el Equipo del Año de la PFA. El año siguiente, fue parte integral de un trío de ataque que anotó 91 goles en todas las competiciones y él marcó nueve veces en la UEFA Champions League. Cuando superas a Lionel Messi en la principal competición de Europa, puedes darte el lujo de disfrutar de tu logro.
Pero ese no es realmente el estilo de Mané. Su viaje desde Bambali hasta el pináculo de la Premier League es notable, pero no está dispuesto a sentarse y admirar su propia obra. En cada sesión de entrenamiento, cada partido y cada temporada, Mané se esforzará por mejorar y mejorar. Eso es exactamente lo que lo ha llevado hasta aquí.
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