GOAL結局、マット・クロッカーはその集大成の場にいない。2023年、米国男子代表をチーム史上最大の舞台へ導くために招へいされたが、彼はその瞬間を共有しない。 その大一番を目前に控えた今、彼は去ろうとしている。将来のワールドカップ開催国・サウジアラビアからオファーを受け、クロッカーは新たな時代へ向かう別の国のチーム作りに旅立つ。
彼が招聘したUSMNT監督は成果を上げておらず、主導したトレーニング施設も未完成。選手育成の道筋も整備途上だ。 在任中の成果は少なく、評価は難しい。
それでも、彼が滞在中に示した野心はUSMNTと女子代表の両方に好影響を与えた。問題は、彼がすべてを見届けることなく去ることで、その野心が成果につながるかどうかだ。
そこでGOALは、クロッカーの在任期間のハイライトを振り返り、その意義を考察する。
Getty Images Sportこれは最優先かつ避けられない課題だった。クロッカーは2023年4月に就任。その年の6月、米国男子代表（USMNT）の新監督を発表したが、それは前監督だった。
クロッカーと米国サッカー連盟（USSF）は、選考プロセスは厳格だったと説明する。世界規模で候補者を検討し、複数回の面接、詳細なデータ分析、適性テストを実施した。ジェシー・マーシュは約束が破られたと主張し、今も採用プロセスに不満だ。
結果として選ばれたのは、1期目で主力選手たちと強い絆を築いたバーハルターだった。
クロッカーは当時「この選考では、2026年にプログラムを新たな高みへ導くビジョンを持つ人物を探した。グレッグにはそのビジョンと、ピッチ内外でチームを前進させる経験と成長志向がある」と語った。
「代表監督の選任は、米国サッカーのアイデンティティを示し、数年にわたり全米へのサッカー普及の基盤となる重要な決定だ。グレッグはそれにふさわしい人物と確信しており、一緒に取り組むことを楽しみにしている」
しかしそのパートナーシップは1年余りで終了。コパ・アメリカでの敗退を受けバーハルターは解任され、W杯まであと2年ながらチームは再び方向性を探ることになった。
Getty Imagesバーハルターの招聘は期待通りではなかったが、クロッカーが選んだ2人目の監督は完璧だった。
エマ・ヘイズの価値は強調してもしすぎることはない。彼女は他国に遅れを取っていたUSWNTに即座に自信を取り戻させ、その人柄とユーモアでサッカーの素晴らしい大使となっている。何よりも、彼女は勝ち続けており、その成果はオリンピック金メダルで証明された。
オリンピック前、USWNTはワールドカップでの早期敗退から立ち直れていなかった。しかし、もはやそんなことはない。クロッカーはヘイズを、サッカーの天才であると同時に「ビルダー」と見た。チームと選手、そしてそれらを結びつける人間関係を育てる存在としてだ。
クロッカーは2023年秋の就任時に「最終候補に残った指導者の中でも、エマが米国女子代表を次の段階へ導く最適かつ最高のコーチだと確信した」と語った。
「彼女のサッカーへの情熱、指導者としての洞察力、選手やスタッフを鼓舞する能力、指導者として進化し続けようとする献身、そして人間としての資質は、すべて非常に印象的です。彼女はこのプログラムの伝統を深く理解しており、これから待ち受ける大きな課題にも前向きに取り組んでいます」
課題は残るが、彼女なら乗り越えられる。発表から2年半が経ち、クロッカーと米国サッカー連盟の選択が最善だったことは明らかだ。
Getty Images Sport新しいアーサー・M・ブランク・ナショナル・トレーニング・センターの建設には、多くの関係者が携わっている。先日行われたメディア向け内覧会で米国サッカー協会は、建設作業員や芝生専門家、代表チームのレジェンド、スポーツディレクターなど、約1,600人が参加したと説明した。
5月のオープンに向けて、クロッカーは施設の雰囲気や外観を決めるうえで中心的な役割を果たした。彼は米国サッカー協会のメンバーとともに世界中のトップ施設を視察し、全代表チームを一つに集める独自の施設建設を決断した。
クロッカーはその理念を「一分一秒をマスタークラスにするには？」という言葉に集約した。
多くの関係者が協力したが、クロッカーの貢献は特に大きい。彼は完成を見ずに去ったものの、施設の随所に彼のビジョンが生かされている。
Getty Images Sport国際レベルでは、スポーツディレクターにできることは限られる。クラブレベルと異なり、選手獲得や体制再構築の権限はない。目に見える成果が生まれる前に現状を変えることが求められ、その中心がユース育成システムだ。
そのためクロッカーにとって選手育成は最優先事項となり、ユースから代表までのシステム確立を目指した。コーチ陣が目の前の結果を追う間、彼は未来を見据え、代表強化とサッカー全体の発展につながる一貫した体制づくりを重視した。
そこで登場したのが、米国サッカー連盟（USSF）が掲げる未来構築ビジョン「U.S. Way」だ。育成システム、インフラ、選手育成の3領域を改善するもので、クロッカーは各分野で中心的な役割を果たした。彼が提唱した「タレントIDキャンプ」はユース代表の選手層とスカウティングプロセスを劇的に改善し、コーチ教育も優先課題となった。 連盟と米国サッカー界の他のステークホルダーとの強固な関係も構築した。これらの関係は今後も継続するだろうが、クロッカー氏の在任中の重要な焦点は、より結束力のある未来へつながる道筋を築くために、それらの関係を確実に構築することだった。
Getty Images Sport正しいかどうかは別として、クロッカーが最も厳しく評価されるのはこの点だろう。前述の事情を考慮すると不公平かもしれないが、自国開催のワールドカップにチームを導く監督選びは何よりも重要だ。
コパ・アメリカ後にバーハルターを解任し、指導者界のビッグネームであるポチェッティーノ招聘という大胆な方向転換を行った。この成功は、クロッカーの地道な努力が少なくとも部分的に結んだ実だった。 表面上は成功だが、結果は未知数だ。
だからこそ、関係者は皆、自らの評判を懸けている。将来への期待はあるものの、今のプログラムは目先の勝利を必要としている。勝てなければ勢いは後退する。だが好結果を残せば、米国サッカーは新時代を開く。クロッカーが語った高みへ届く時代だ。
とはいえ、ポチェッティーノ起用を評価するにはまだ早い。クロッカーもその評価を担うが、すべてを見届けることはできないだろう。
