フランチェスコ・ピオ・エスポージト：なぜアーセナルは飛躍を遂げたインテルの若手ストライカーを追っているのか？

エスポージトはイタリア・カンパニア州の海岸沿いの町であるカステッランマーレ・ディ・スタービアで生まれた。ナポリの南東約30kmに位置する。父であるアゴスティーノは元センターバックで、イタリアの3部リーグでプレーした後、指導者となった。そのためピオと2人の兄であるサルヴァトーレとセバスティアーノが幼い頃からサッカーに興味を持ったのは全く驚くべきことではなかった。

「僕たちが育った地域にはサッカー場しかなかった」と長男のサルヴァトーレは『チェ・ファティカ・ラ・ヴィータ・ダ・ボンバー』誌のインタビューで語った。「他にも才能ある子供はたくさんいたけど、僕たちは家族の支えと目標への強い意志に恵まれていた。兄弟間でも激しい競争があったんだ」

三兄弟の中で最も天性の才能に恵まれていたセバスティアーノがわずか9歳の時にブレシアから入団のオファーを受けた際、アゴスティーノは仕事を辞めて家族全員でイタリア北部へ移住することを決断した。

「即座に承諾した」とエスポージトの父は後に『ブレシア・オッジ』紙に語った。「妻は私が狂ったと思ったろうが、この機会を逃さなかった。娘は現地で高校に通い、3人の息子はブレシアのユースチームでプレーした」

ブレシアに3年間在籍した後、2014年にエスポージト兄弟全員がインテルと契約した。サルヴァトーレはネラッズーリでトップチームデビューを果たすことなくSPALへと移籍したが、セバスティアーノは2019年、わずか16歳でUEFAヨーロッパリーグのフランクフルト戦でプロデビューを果たし、現在はカリアリへ期限付き移籍中である。 ピオについては、17歳の時点でインテルのU-19チームに所属し、2023年にはクラブと新契約を結んだ後、スペツィアへ期限付き移籍を果たした。 

ピオのセリエBでの初年度は、わずか3ゴールに留まったものの、2年目に爆発的な活躍を見せて35試合で17ゴールを記録。これによりインテルは昨夏、彼をジュゼッペ・メアッツァに呼び戻す決断を下し、新監督のクリスティアン・キヴは即座にピオをFIFAクラブワールドカップの招集メンバーに選んだ。これは全く驚くべきことではなかった。なぜなら、ルーマニア人指揮官がプリマヴェーラを指揮していた頃から、両者は互いをよく知っていたからだ。

ピオはクラブワールドカップ初戦のモンテレイ戦をケガで欠場したものの、第2戦の浦和レッズ戦では46分に兄セバスティアーノに代わって途中出場。グループステージの最終戦のリーベル・プレート戦ではインテルで初のスタメンを飾り、72分に初ゴールも決めた。

「まだ実感が湧かない」と、シアトルでの一戦で先制ゴールを決めた若者はクラブ公式サイトに語った。「夢のようだった。周りを見渡すとラウタロが喜んでいるのが見えて、『ああ、本当に決めたんだ！』と思った。そして、タッチライン際に兄の姿を見つけると、すぐに駆け寄って抱きしめたんだ」

「これはスペツィア時代も含め、長年にわたる努力の結晶だ。デビューからわずか数日でゴールを決められるなんて信じられない。監督は自分の長所を最大限生かすよう指示してくれた。チームメイトのクオリティの高さもあり、それができたと思う。インテルで再びチャンスをくれた監督に感謝している」

今季、ピオ・エスポージトはセリエA出場3試合目となった9月27日のカリアリ戦でチームの2点目を決めて、セリエA初ゴールを記録した。

「彼の活躍ぶりには正直驚かされている。チームのためにプレーし、必要なことを理解している。何事にも怯まず、ゴール前では常に冷静さを保っている」と、キヴ監督は試合後のDAZNのインタビューで満足げに語った。

イタリア代表のジェンナーロ・ガットゥーゾ監督も、昨年10月のエストニア戦（北中米ワールドカップ欧州予選）で初ゴールを決めたエスポージトに感銘を受けている。

「驚かされるのは彼のテクニックだ。マークするのが難しい」と元ミランのMFは記者団に語った。「彼は真の才能の持ち主だ」

エスポージトはその後、モルドバ戦とノルウェー戦でも得点を決め、イタリア代表での通算得点数をわずか5試合で3に伸ばした。また、今季インテルではUEFAチャンピオンズリーグでの2ゴールを含む計7得点を記録している。

「20歳にも関わらず、プレッシャーにうまく対応している」とキヴ監督はDAZNに語った。「ピッチ上での競り合いにも耐えてチームのために懸命に働く。彼の活躍には非常に満足している」

ピオ・エスポージトの最大の強みはその身体能力だ。わずか20歳ながら、セリエAを代表する大型センターバックたちと互角に渡り合っている。

「彼はすでに身体的に完成している」と元インテルのヴィエリ氏はガゼッタ・デロ・スポルト紙に語った。「ワールドクラスの（フィジカル的な）負荷にも耐えられる。あの舞台では野獣のような強さが求められる」

興味深いことに、アンジュ＝ヨアン・ボニーがインテルの主力FWであるラウタロとマルクス・テュラムから取り入れたい能力を聞かれた際、このフランス人FWはエスポージトの名を挙げて、そのボールキープ能力を求めた。「彼のようにボールをキープできる選手はそう多くない」

元イタリア代表FWのファブリツィオ・ラバネッリ氏はその一人とも言える存在だが、彼はエスポージトに自身の面影を見出す一方で、この若手FWは攻撃のマルチプレーヤーであるマリオ・マンジュキッチにより似ていると感じているようだ。

「ラバネッリの称賛の言葉は見た。僕もラバネッリのようにフィジカルで相手を圧倒しようとするタイプだ」とエスポージトは認めつつ、「マンジュキッチのように闘志も持っていると思う」とも語った。

しかし、ガットゥーゾ監督が指摘したように、エスポージトは単なるフィジカルに優れたストライカーではない。技術的にも優れ、キヴ監督は「ピオは何でもこなせる」と評している。

エスポージトは、ラウタロのようにゴール前で冷静沈着であり、テュラムのように動きに知性を持たせたいという思いを公言してきた。しかし同時に、1対1の局面での能力と動き出しの速さを向上させたいとも認めている。

しかし、キヴ監督はエスポージトの総合的なプレー能力の高さに疑いを抱いておらず、重要な点は地に足をつけた状態を維持することにあると語る。エスポージトの代理人でさえ、20歳のクライアントを取り巻く過剰な期待に懸念を示している。

「実はピオについて話すのは好きじゃない」とマリオ・ジュフレディ氏は昨年10月に語った。「非常に若い選手を取り囲むメディアの過剰な盛り上がりは好ましくない。彼を過度に重要視し、大げさに扱う風潮が気に入らない」

「今後10年間、彼が代表チームの主力FWになるだろうと断言するのは慎重かつ冷静であるべきだ。他の選手同様、彼は自らを証明しなければならない。我々は彼に地に足をつけた状態を身につけさせようとしている」

エスポージトが成功に驕る危険性は全くないようだ。彼が育った環境や兄弟と共に受けた教育がそれを保証している。ガットゥーゾ監督が最近語ったように「ピオの最大の長所は謙虚さだ。あえて言うなら、彼のような人間が傲慢になったり、ネガティブな態度を取ったりするのは難しい」

「彼の考え方、トレーニングの姿勢、行動様式はまるで30歳のようだ。誰にでも悪い時はあるが、彼は黙々と働き、努力を続け、向上心を持ち続けている」

エスポージトが今最も気にかけているのは、スクデット争いの行方を決定づける可能性のある週末のミラノ・ダービーだ。負傷でラウタロが欠場する中、彼はインテルの前線で先発出場する見込みである。さらに、3月末には北アイルランド代表との北中米ワールドカップ 欧州予選 プレーオフ 準決勝も控えている。 

とはいえ、彼が近い将来ジュゼッペ・メアッツァを離れる可能性は低い。それは、10年以上前に9歳で加入したクラブで夢を生きていると本人が語るからだけではない。 

2025年1月にはスペツィア在籍中にマンチェスター・ユナイテッドが獲得に動いたと報じられ、昨夏にはニューカッスルが4500万ポンド（約95億2000万円）のオファーを提示したとされる（当時、オファーを出したイングランドのクラブ名は非公表だった）。 しかし、マロッタ会長がアーセナルからの関心に示した反応は、インテルの全選手には値札が付いているものの、エスポージトの売却を検討させるには途方もないオファーが必要であることを示唆している。

彼はクラブの将来を担う顔と見なされており、またイタリア代表の3大会ぶりのFIFAワールドカップ出場に貢献すれば、国宝級と称されるほどの選手となるだろう。