サム・カーを起用せよ！アジアカップで大活躍したスターストライカーを、チェルシーはもはやベンチに置くわけにはいかない

カーにとって、今シーズンは波乱に満ちたものとなった。彼女は9月に華々しく復帰を果たし、2023年12月以来となる試合出場でアストン・ヴィラ戦に後半終了間際のゴールを決めた。長いリハビリの道のりを乗り越えてのゴールだっただけに、そのゴールは人々の心を温めるような祝福の渦を巻き起こした。 2024年1月に前十字靭帯（ACL）を断裂したカーは、移植片に問題が生じ、ACL断裂の回復に通常9～12ヶ月を要するところ、復帰までの期間が20ヶ月に及ぶことになった。

当然のことながら、ボンパストール監督はその後、このストライカーを慎重に扱った。出場時間はベンチからの短い出場に留まり、実際に先発出場を果たしたのは10月のオーストラリア代表戦での2試合連続だった。ケラーがチェルシーで負傷後初めて先発出場したのは、その数週間後のチャンピオンズリーグ、ザンクト・ペルテン戦であり、1月の直近の先発までさらに6試合に出場した。その7試合で、このオーストラリア人選手は7ゴールを挙げた。

しかし、2ヶ月前にアーセナルに敗れた直近の先発出場以降、続く4試合ではカーは再びベンチスタートとなり、ボンパストール監督はトップにトンプソンやジェームズを起用することを選んだ。この布陣は時折効果を発揮し、特にジェームズは自由に動き回る役割で高い効果を見せたが、チェルシーの攻撃に組織性が欠け、その結果、選手同士が互いの足を引っ張ってしまう試合も散見された。

カーが途中出場すると、そうした問題はしばしば解消される。先月、FAカップのマンチェスター・ユナイテッド戦でベンチから出場してゴールを決めたことは、彼女の得点感覚を考えれば、ピッチに立つだけで決定的な瞬間を生み出せることを改めて示すものだった。

これが、アジアカップ前のチェルシーでのカーの最後の出場となったが、彼女は大会で素晴らしい活躍を見せた。グループステージのイラン戦でアシストを記録したほか、32歳の彼女はオーストラリアが決勝に進出するまでの全試合で得点を挙げ、フィリピン、北朝鮮、中国戦でのゴールはいずれも決勝点となった。

21日間にわたる大会期間中、カーはマティルダスの全6試合に先発出場し、そのうち1試合を除くすべてでフル出場を果たした。彼女は、開催国のキャプテン兼エース選手としての重圧を背負いながらも、その負担に耐え抜き、チームが必要としていた活躍を見せた。

カーの印象的なプレーの多くは、まさに「往年のカー」を彷彿とさせるものだった。フィリピン戦でのヘディングシュートではゴールへの嗅覚が光り、韓国戦と北朝鮮戦でのシュートでは決定力の高さが際立った。特に北朝鮮戦では、絶妙なタイミングを見計らってシュートチャンスを掴み取るなど、優れた先読み能力も披露した。 オーストラリアをアジアカップ決勝へと導いた中国戦でのゴールは、カーの素晴らしい動きの好例であり、得意ではない方の足で狭い角度から冷静に決めたものであった。

大会前のインタビューで、このストライカーは長期離脱後のコンディションについて「85％程度」だと認めていた。「まだ100％とは言いたくない」と彼女は語った。「完全に自分らしさを感じられた試合はまだ一度もない」

準々決勝の北朝鮮戦で決勝ゴールを決めた後、この発言を思い出させられ、現在のコンディションを問われると、彼女は「身体的なことよりも、自信と感覚の問題だ」と答えた。「今は何よりもメンタル面が重要だ」とカーは付け加えた。「でも、今夜のようなゴールや勝利は、私の自信を本当に高めてくれる」

オーストラリアの次の試合でもゴールを決め、マティルダスをアジアカップ決勝へと導いたことで、カーは、接戦の末に日本には敗れたものの、イングランドに戻る際には、自信をさらに少しだけ高めているはずだ。 彼女はまだ絶頂期には達していないかもしれないが、それはその絶頂期が世界トップクラス、つまり「世界一」レベルの域にあるからでもある。最近の活躍が示す通り、彼女の現在の状態は依然として極めて高いレベルにある。

これはチェルシーにとって朗報となるはずだ。今月初めのリーグカップ決勝でマンチェスター・ユナイテッドを破り、チームの自信も高まっている中、今週、オーストラリア代表のフルバック、エリー・カーペンターと共にカーがクラブに復帰することは、さらなる後押しとなるだろう。

また、ボンパストール監督率いるチームは現在、チャンピオンズリーグ準々決勝の真っ最中であり、火曜日の夜にエミレーツ・スタジアムで3-1で敗れた欧州王者アーセナルとの対戦を控えているという点でも、彼女の復帰は絶好のタイミングだ。 女子スーパーリーグでのタイトル防衛は計画通りには進んでいないが、昨年のUWCL準々決勝でそうだったように、2点ビハインドからの逆転劇を演出できれば、欧州での栄光とFAカップのタイトルがまだ狙える。さらに、来シーズンのチャンピオンズリーグ出場権を確保するためには、リーグ戦を力強く締めくくる必要もある。これらすべてを達成するためには、チェルシーは重要な局面で結果を出さなければならないが、その点でカーは大きな助けとなるだろう。

今週末のアストン・ヴィラ戦において、カーが先発出場する可能性は低いだろう。これは、先週アジアカップ決勝が行われたシドニーから帰国する際、同ストライカーが移動上の問題に見舞われたためだ。その結果、彼女がイングランドに戻ったのは、火曜日の夜にチェルシーがアーセナルに1-3で敗れた後になってからだった。 しかし、チェルシーにとっては今後、重要な試合が立て続けに控えている。とりわけチャンピオンズリーグ準々決勝の第2戦が控えている上、ラミレスが離脱し、マカリオが退団予定で、ビーバー＝ジョーンズも再び負傷している状況では、ボンパストール監督がカーの世界クラスの才能を最大限に活かし、再び彼女に先発の機会を与えることが不可欠だ。

先週、『The Athletic』はカーが今シーズン終了後にチェルシーを去る見込みだと報じた。このオーストラリア人選手の契約は今夏で満了となり、2019年後半にイングランドへ移籍する前、数々の記録を塗り替えていた母国アメリカのクラブから強い関心が寄せられている。今後2ヶ月間が、彼女にとってブルーズでの最後の期間となるようだ。

しかし、カーがこのチームの未来ではないとしても、彼女は現在において不可欠な存在であることに変わりはない。チェルシーが今シーズンを成功裏に終え、WSLでの不振を挽回したいのであれば、カーの絶好調な状態を最大限に活用することが絶対に不可欠だ。 アジアカップでの活躍が改めて証明したように、彼女は世界最高峰のストライカーの一人であり、大舞台での実績が抜群で、優勝を決める決定的な瞬間を生み出せる選手だ。チェルシーがシーズンを最高の形で締めくくるためには、より冷徹なプレーが必要であり、カーこそがその助けとなる存在だ。