GOAL シーズン終盤に1位と2位が対戦するのは珍しく、メディアは「優勝を左右する一戦」と盛り上げている。だがアーセナルは、今の状況と調子を考えれば「歴史に残る名勝負」を演じる義務はない。
ペップ・グアルディオラ率いるマンチェスター・シティは直近19試合で1敗のみと絶好調で、過去の優勝争い同様、アーセナルを追い詰める勢いを取り戻している。しかも今回は、通常静かなエティハド・スタジアムが威圧的な熱狂に包まれるだろう。
序盤の無敵さをまだ取り戻せていないアーセナルは、批判を気にせず引き分けを狙い、日曜の試合を「何事もなかったかのような試合」にすべきだ。それが成功すれば、2004年以来の優勝へ大きく前進できる。
Getty Images Sport日曜の試合へ期待が高まる。英メディアも盛り上げる。『The Athletic』は「数年で最大のプレミア戦」と位置づけ、BBCは「歴史的対決」、スカイ・スポーツは「優勝を左右する一戦」と報じる。アーセナルにとって大切なのは、その盛り上がりや重圧に飲まれないことだ。
選手たちはそのことを痛感している。「準備ができているか、どれだけ勝ちたいか、それがすべてだ。外の騒ぎは大きいけど、最後は僕ら次第」とデクラン・ライスは語った。
だからこそ我々はプロなのだ。だからこそこの試合に臨む。そこで勝てば大きなメッセージになる。チームメイトは準備万端で、何をすべきか分かっている。さあ、来い。」
Getty Images Sportアーセナルにとって最大の問題は、シーズン最大の試合を最悪の状態で迎えることだ。タイミングの悪いスランプで「大舞台に弱い」というレッテルが再浮上し、22年ぶりの優勝を願うサポーターの不安は高まる。
直近のリーグ戦ではボーンマスに敗れ、その前週にはFAカップでチャンピオンシップのサウサンプトンにも足元をすくわれた。さらに国際試合の合間にカラバオカップ決勝で日曜日の相手にも屈し、ライバルに心理的優位を許した。
それでもチャンピオンズリーグ準決勝ではスポルティングCPを合計1-0で下しベスト4に進出した。しかし内容的には好調シティを破るレベルに達しているとは言い難い。
オプタのデータでは、4月はアルテタ監督にとって勝率44％と最も低く、逆にグアルディオラ監督にとっては79％と最高の月だ。
Getty日曜の試合では、アーセナルは基本に立ち返り、フィジカルを前面に押し出し、必要なら多少のファールも辞さず、セットプレーを最大限活用すべきだ。
ヴィクトル・ジョケレス、ノニ・マドゥエケ、ガブリエル・マルティネリが不調なら、アルテタ監督が守備重視の布陣を選ぶのも自然だ。堅守（15試合無失点）と鉄人ライスに任せれば、辛うじて勝ち点1は狙える。実際、2024年3月にも0-0で引き分けている。 センターバックのガブリエル・マガリャエスにとって、両チームを救うヒーローになる絶好の舞台となるかもしれない。
華麗な試合にはならないし、中立ファンが望む展開にもならないだろう。だが今の調子では、アーセナルが攻撃でシティと張り合えば、あっさり退かれるだけだ。
Getty Images Sportアルテタ監督は、エティハド・スタジアムで守備的に「バスを停める」ことはないと断言した。心理戦かどうかは不明だ。試合前会見で引き分けを狙うかと問われると、彼は「いいえ」ときっぱり。 勝つためにそこへ行く。引き分けは考えていない。勝つために準備している。
過去5年間で訪れたどのスタジアムとも変わりはない。その件について話すつもりはない。どの試合も勝つために準備する。だからこそ今の位置にいるし、これからも同じことを続ける。我々はこれを大きなチャンスだと捉えている。」
続けて彼は「我々はそんな戦い方をしない。相手が強く、やむを得ず引くこともあるが、それでも勝つために戦う。それが現実だ」と語った。
Getty Images Sportグアルディオラ監督は、日曜のアーセナル戦で勝てなければ「終わりだ」と語った。引き分けでもアーセナルは残り5試合で2位と6ポイント差をつけ、シティの1試合少ない利点は薄れる。
また、彼は両チームの残日程にも言及している。アーセナルは残り5試合がすべて下位チーム（ニューカッスル、フラム、ウェストハム、バーンリー、クリスタル・パレス）でやや有利だ。
一方のシティは、ヨーロッパリーグ圏争いのエバートンとブレントフォード、最終節にはトップ5確実のアストン・ヴィラと対戦する。直近の連勝でも、1カ月前にはノッティンガム・フォレストとウェストハムに連続引き分けだったことを忘れてはならない。
Getty Images Sport日曜日に迫る注目の試合を前に、ライス氏が「騒ぎ」があると指摘したのは的を射ている。アーセナルの不調を受け、ファンも評論家もメディアも意見を競っている。
スポルティングとの引き分け後、アーセナルレジェンドのティエリ・アンリはCBSでこう語った。「マンチェスター・シティのホームで勝ちに行け。あのピッチで闘志を見せてほしい。 信じているが、証明してみせろ。シティ戦では、今夜やブライトン、ボーンマス、マンスフィールド戦とは異なるパフォーマンスを見せてほしい。これは、相手を封じるだけでなく、自分たちにできることを証明する最大のチャンスだ」
一方、元マンチェスター・シティのウインガーでアーセナルファンでもあるショーン・ライト＝フィリップスは、ガナーズの攻撃陣に「もっと自由にプレーすべきだ」とCovers.comで語った。「選手たちは制約を受けている。一部の選手は以前の影もなく、見ていてつらい。 首位ながらこれほど批判されるチームは見たことがない。残念ながら、それはミケル・アルテタの指導方針が原因だ」
とはいえ、エティハドで泥臭くとも引き分け以上なら、北ロンドンは納得する。 現状を鑑みれば、試合の重圧を排し、持ち味を生かして優勝争いを維持することこそ最善だ。アーセナルは今季、派手なサッカーをしていないし、日曜日にそれを変える必要はない。
