「それが我々の目の前にあるチャンスだ」――失意、歴史、献身が、ニュージーランドのワールドカップ復帰を支えた。

2005年、イングランドのトップリーグで16年間プレーしたバズリーは、最後の挑戦として家族とともにニュージーランドへ旅立った。

それから21年。いまその話をすると、バズリーはつい笑ってしまう。

「新リーグのクラブ加入というチャンスにワクワクしました」と彼は語る。「そんな機会はめったにありません。5歳と7歳の娘がいる家族を連れて、イングランドからニュージーランドへ移住するのは大仕事でした。地球の反対側ですから。

家族はイギリスに残りましたが、私たちはチャンスに飛びつき、この国に恋をしました。妻も娘たちもニュージーランドでの生活に魅了され、私はここでサッカーを続けられました。 今の環境にはとても恵まれています。与えられた機会にも感謝しています」

2008年に現役を引退した後、ニュージーランドのサッカー発展に人生を捧げてきた。この17年間、U-17、U-20、U-23代表の監督を務め、A代表のアシスタントコーチも2度経験。テクニカルディレクターとしても活躍し、ニュージーランドを率いて複数のユースワールドカップとオリンピックに出場した。

2023年には代表チーム監督に就任し、ニュージーランドをW杯に復帰させる重責を担う。成功すれば、U-17、U-20、オリンピック、シニアW杯すべてで指揮した史上初の人物となる。 これまでにこれらの大会を指揮した監督は1,282人にのぼるが、バゼリーのようにあらゆるレベルで自国と深く結びつく人物はまれだ。

また、この任務の重みを彼ほど理解する者は少ない。自身が目撃した過去の悲劇が、その理由だ。

ニュージーランドのワールドカップ出場は通算2回のみ。直近44年間では1回だけだ。2010年の活躍は今も伝説として語られる。南アフリカでオール・ホワイトズはグループステージ敗退ながら、大会を通じて無敗だった唯一のチームとして記憶されている。イタリア、パラグアイ、スロバキアとの引き分けは国民に誇りを与え、人々の心に火をつけた。

「あの大会は国全体と若い選手たちに大きな刺激を与えた」とバゼリーは語る。「今の代表には予選突破とイタリア戦の引き分けを体験した選手がいます。その記憶が『最高の選手になろう』という意欲を生んだ。それが今のチャンスです。

「ニュージーランドには優れたスポーツチームがいくつかあります。ラグビーのオールブラックスは世界トップクラスですが、ここではサッカーが最も参加者の多いスポーツです。サッカーは年々着実に成長しています。」

その成長は大会の拡大時期と重なり、国にとって好機となっている。当時テレビでイタリア戦の引き分けを見た子どもたちは現在、代表の主軸に成長した。彼らにとって、今こそ輝く時が来たのだ。

バズリーは自身のプログラムに誇りを持っているが、現実も認めている。ニュージーランドは強豪国ではなく、故郷イングランドとは比べ物にならない。

「我々は小さな国です」と彼は言う。「人口はわずか500万人。世界中にプロ選手もそれほど多くはいません。追跡している選手は60人程度だと思います」

それでもバズリーが自信を持つのは、選手たちを10代の頃から見てきたからだ。

「我々には強い絆がある」と彼は言う。「多くの選手が一緒に育ち、クラブでも学校でもU-17でもU-20でも共にプレーしてきた。その絆を武器に、多くの選手が歩んできたのだ。 3度の年代別W杯と2度の五輪を経験し、代表キャップが30～40試合に及ぶ選手もいる。チームは若いが、国際大会の経験は豊富だ」

そこにクリス・ウッド、コスタス・バルバロウセス、マイケル・ボクソールらの経験が加わり、恐れを知らないチームが生まれた。バルセロナやマンチェスター・ユナイテッド級の選手はいないが、高いレベルで戦う選手は揃っている。バゼリー監督は、才能の差が小さく、たとえあってもチームワークで乗り越えられると信じる。

プレミアリーグやセリエA、リーグ・アンでプレーする選手は少ないが、強い絆と頼れるチーム文化がある」と彼は語る。「私たちは有望な若手を擁する良いチームだが、まだ知られていないだろう。 ノルウェーのジョー・ベル、デンマークのカラム・マコワット、スコットランド・マザーウェルのエリ・ジャストなどだ。チャンピオンシップでプレーする選手もいる。

トップチームと対戦すると、相手にはプレミアリーグの選手が多い。彼らは「レクサムのリベラート・カカーチェやスウォンジーのマルコ・スタメニック、シェフィールド・ユナイテッドのタイラー・ビンドンなど、下位のリーグでプレーする選手ばかりだ」と思うかもしれない。しかし、彼らはキャリアを築きつつある若手だ。 それらを一つにまとめ、絆と歴史が加われば、私たちはさらに強固なチームになるのです」

ここ1年、バゼリー監督はチームに厳しい試練を与えてきた。9月以降、ニュージーランドはオーストラリア、ポーランド、ノルウェー、コロンビア、エクアドル、フィンランド、チリと対戦。最初の8試合はノルウェーとの引き分けを除いて全敗だったが、3月のチリ戦で4-1と快勝し、ワールドカップ準備を好調で締めくくった。

しかし、まだ1試合の親善試合が残っている。6月7日、ニュージーランドはタンパでイングランドと対戦する。これはバゼリーの故郷と、彼が第二の故郷と呼ぶ国との対決となる。

だがバゼリーはそれよりも、大会で何ができるかを考えている。ピッチの上でも外でも、チームが何を成し遂げ、どれだけの人々に勇気を与えられるか。その先にある次のステップとは何か。

「実際にワールドカップの会場に着くまで、実感が湧かないだろうね」とバゼリーは言う。

ニュージーランドはワールドカップへ、バゼリーも共に旅立つ。この先20年の旅路がどこへ続くのか、今はまだわからない。