Le jour du jugement de la Super League féminine : La lutte pour le titre et les places en Ligue des champions entre Man Utd, Chelsea, Arsenal et Man City

Le début de saison de Man City n'aurait pas pu être pire. Le club a connu une période estivale chargée, avec sept arrivées et huit départs - dont ceux de Lucy Bronze et de Keira Walsh pour Barcelone - et on ne peut s'empêcher de penser que les changements massifs ont perturbé le club au cours des premières semaines.

L'une des joueuses parties cet été, Caroline Weir, a éliminé l'équipe de la Ligue des champions au premier stade de qualification avec le Real Madrid, puis elle a perdu son premier match de la WSL face à une équipe d'Aston Villa qui avait terminé neuvième la saison précédente.

Ce résultat s'ajoutant à la défaite contre Chelsea la semaine suivante, City s'est immédiatement retrouvé sur la défensive dans un championnat où chaque équipe ne joue que 22 matches et où un faux pas contre les équipes qui ne font pas partie des "quatre grands" peut être préjudiciable à la lutte pour le titre.

"En ce qui concerne les transferts, j'ai été surprise", déclare à GOAL Karen Carney, l'ancienne internationale anglaise qui couvre aujourd'hui la WSL pour Sky Sports. Lors du dernier match de la saison dernière, j'ai regardé leur effectif et je me suis dit : "S'ils pouvaient ajouter quelques éléments ici, je pense qu'ils pourraient remporter la WSL". Je l'ai dit à l'antenne. Puis, évidemment, ils ont connu leur propre transition.

"Le football est une affaire de cycles et ils voulaient rafraîchir toute leur équipe. L'avenir dira si c'était la bonne décision, s'ils se qualifient pour la Ligue des champions".

Ce match, décidé par un but d'Alessia Russo dans les arrêts de jeu de la seconde mi-temps, a fait de United un prétendant non seulement à la Ligue des champions, mais aussi au titre. Depuis sa promotion en première division, le club a eu du mal à prendre des points aux grandes équipes au-dessus de lui, mais le faire à l'Emirates, faire taire un public hostile et le faire de manière aussi spectaculaire, c'était une déclaration. C'était une démonstration de la nouvelle foi et du caractère qui ont joué un rôle clé pour amener United au point où il en est aujourd'hui, c'est-à-dire toujours dans la course au titre.

"Les saisons précédentes, nous abordions ce genre de match en tant qu'outsiders. Aujourd'hui, nous n'avons plus du tout l'impression que c'est le cas", a récemment déclaré Katie Zelem, la capitaine de United, à propos du changement de mentalité au sein de l'équipe. "Tout le monde sait que dans ce championnat, si vous perdez des points, il est très difficile de se maintenir. Il est donc important de battre les équipes inférieures et de prendre des points aux équipes voisines.

"Nous ne changeons pas pour les autres [grandes] équipes, alors que les premières saisons, il s'agissait plutôt de rester dans le match, de prendre un point ou d'arracher une victoire. Nous voulons gagner, nous croyons sincèrement que nous pouvons gagner et c'est ce que nous acceptons maintenant.

Historiquement, il est rare que les "grandes" équipes perdent des points contre celles qui sont en dessous d'elles dans la WSL. Cela commence à changer, car le championnat devient plus compétitif de haut en bas, mais c'est encore rare.

Le fait que United et Arsenal l'aient fait le même jour, au début du mois de février, face à Everton et West Ham, respectivement, a été un grand choc. Le fait que ces résultats surviennent un jour après que Man City a réussi à vaincre une équipe de Leicester résistante a également été plus significatif, car cela a soudainement permis aux Cityzens de reprendre les choses en main.

Il ne leur restait plus qu'à s'assurer qu'ils ne se laisseraient pas distancer de leur propre chef...

Après avoir remporté une victoire 3-1 à Leigh en novembre, le but magnifique de Sam Kerr sur une passe tout aussi brillante de Lauren James a permis à Chelsea de faire le doublé sur United grâce à cette courte victoire en mars.

Cette victoire a permis aux Blues, qui avaient échoué à Liverpool lors de la première journée, de prendre l'avantage sur les Red Devils dans la course au titre et de se hisser au sommet de la WSL pour la première fois cette saison.

Le parcours de Chelsea jusqu'aux demi-finales de la Ligue des champions lui fait perdre cette place et lui permet d'accumuler des matches en retard, mais il n'a jamais perdu l'avantage dans la course au titre.

Kerr n'a pas connu sa meilleure saison en termes de buts, son compteur ayant sans doute été affecté par les blessures des attaquantes clés Fran Kirby et Pernille Harder, mais ce n'était pas sa première contribution cruciale de la saison et ce ne serait pas la dernière.

"Donnez à Sam un moment et elle le sentira", explique Carney. "Je ne pense pas qu'elle ait eu cela en elle lorsqu'elle est arrivée à la WSL. Je pense qu'elle a eu besoin d'un certain nombre d'opportunités. Mais je pense que la WSL et le fait d'être à Chelsea l'ont rendue plus clinique.

"Je pense qu'avec son mouvement, sa capacité aérienne, son pressing de l'avant, sa vitesse, sa force, sa puissance et ses moments décisifs - son incroyable saut périlleux arrière que tout être humain aimerait pouvoir faire - je pense qu'elle est la meilleure".

En termes de résultats, aucune équipe n'a connu autant de montagnes russes cette année que City. À certains moments, elle s'est montrée trop irrégulière pour prétendre au titre. À d'autres moments, les Sky Blues ont été injouables et ont fait preuve de toutes les qualités requises.

Fin mars, les joueuses de City ont accueilli Chelsea dans le nord-ouest et ont réalisé une superbe prestation pour se replacer dans la course à la première place.

"Cela fait des mois et des mois que je dis à ma famille que nous espérons remporter le championnat", a déclaré Esme Morgan, la défenseuse de City, après le match. Je me heurte à des ricanements et à des ricanements, comme si je me disais : "Oh, allez Esme, sois réaliste ! Soyez réalistes ! Mais il est évident que nous avons réussi à faire des progrès en arrière-plan et à grimper dans le classement, ce qui nous a permis de nous mettre dans une position où tout le monde nous considère vraiment comme des prétendants au titre.

"C'est remarquable d'en arriver là après avoir perdu ces deux matches au début de la saison", a ajouté l'entraîneur Gareth Taylor. "Les joueurs doivent s'en féliciter. Nous sommes une nouvelle équipe. Être dans cette position aujourd'hui, c'est le top. Nous n'avons encore rien fait - il reste six matches, beaucoup de défis à relever - mais nous abordons ces matches avec beaucoup de confiance.

Avec l'élan de cette victoire, la classe dont ils ont fait preuve pour l'obtenir et le fait qu'Arsenal et United soient encore à venir, le sentiment d'après-match était que ce pourrait être l'année de City. Tout était entre leurs mains...

Et tout aussi rapidement, une semaine plus tard, Man City semblait à nouveau hors de la course au titre. Ils se rendaient à Arsenal et prenaient l'avantage, mais devaient s'incliner sur un superbe but de Katie McCabe.

Bien que les Citizens ne soient qu'à trois points du leader United après ce résultat, Chelsea et Arsenal ont tous deux des matches en retard qui, s'ils sont remportés comme prévu, mettront City sur la touche dans la course à l'Europe et au titre.

Imaginez à quel point la situation serait différente aujourd'hui si l'équipe de Taylor avait enchaîné cette victoire à Chelsea avec un succès contre Arsenal. L'élan qu'ils auraient pris aurait été incroyable.

C'est incroyable comme les choses peuvent changer rapidement dans le football.

Si la WSL avait une course à trois chevaux après ce résultat, elle avait une course à deux chevaux après le déplacement d'Arsenal à Leigh à la mi-avril. Les Gunners ont été battus de justesse par une impressionnante équipe de United, qui a envoyé un message à Chelsea pour lui dire qu'elle ne se laisserait pas faire.

Mais ce match restera sans doute dans les mémoires pour autre chose. Il y a 11 minutes, Leah Williamson, capitaine de l'équipe d'Angleterre et capitaine suppléante d'Arsenal après la blessure de Kim Little, est victime d'une rupture du ligament croisé antérieur (LCA). Sa saison était terminée, tout comme ses chances de participer à la Coupe du monde féminine de 2023.

Dans la course à la première place, cette blessure a eu un impact considérable, non seulement en raison de la qualité de Williamson, mais aussi parce qu'elle est venue s'ajouter à la liste toujours plus longue des absents chez les Gunners. Il semblait impossible que l'équipe de Jonas Eidevall puisse continuer à lutter pour le titre - tout en équilibrant une demi-finale de l'UWCL - avec autant de joueurs absents.

"Parfois, lorsque des événements se produisent, ils galvanisent un peu le groupe", explique Carney. "Je vois un bon groupe, un bon groupe de joueuses qui ont envie de bien faire les unes pour les autres.

Je pense que si vous lui disiez : "Ecoute, Jonas, tu pourrais cimenter la Ligue des champions à nouveau, tu gagneras une coupe et tu iras en demi-finale de la Ligue des champions", je pense qu'il accepterait, étant donné que Beth Mead, Vivianne Miedema, Leah Williamson et Kim Little sont blessées. Compte tenu des circonstances, je pense qu'il a fait du très bon travail".

Lorsque Chelsea a accueilli Liverpool au début du mois de mai, il sortait d'une défaite éprouvante en demi-finale de la Ligue des champions contre Barcelone, une soirée au Camp Nou qui avait été épuisante physiquement, émotionnellement et mentalement.

L'état des Blues était évident dans le match, Emma Koivisto donnant l'avantage aux Reds au bout de deux minutes. Mais ce n'est pas pour rien que Chelsea a remporté le titre de la WSL trois années de suite. Ce n'est pas pour rien que Chelsea a remporté le titre de la WSL trois années de suite, ni qu'elle a connu autant de succès dans tous les domaines sous la houlette d'Emma Hayes. Ces raisons se sont traduites par un retour en force et une victoire cruciale, Kerr inscrivant le but de la victoire à la 86ème minute.

"Je ne suis jamais surpris par les victoires de Chelsea à la dernière minute", confie Carney. "Les Blues font ce qu'ils ont à faire. Ils veulent simplement gagner des matches de football. Cette culture est en place depuis longtemps. Ils ressemblent à l'ancienne équipe masculine de Manchester United, le groupe de Sir Alex Ferguson. Ils ne s'arrêtent jamais, ne cèdent jamais, n'abandonnent jamais et je pense que c'est admirable".

S'il restait un espoir pour Man City dans la course au titre, il s'est éteint au début du mois de mai lorsqu'il a fait une erreur à Liverpool et a été condamné à une défaite dommageable de 2-1 qui a également laissé ses chances de se qualifier pour la Ligue des champions suspendues à un fil.

Ils se retrouvent donc à trois points du trio de tête à deux journées de la fin, ce qui rend une victoire à l'extérieur sur le terrain de United cette semaine absolument impérative. S'ils ne parviennent pas à s'imposer, il leur sera pratiquement impossible de terminer dans le trio de tête.

"City savait qu'il n'avait pas le droit à l'erreur", explique Carney. "Quand vous perdez vos deux premiers matches de la saison, vous n'avez pas le droit à l'erreur. Je pense donc que j'ai été surpris rien que pour cela".

Ce résultat signifiait que, trois jours plus tard, Arsenal pouvait s'installer dans le trio de tête aux dépens de City. Les Gunners n'ont pas manqué l'occasion de le faire, en écrasant Brighton au terme d'une prestation dominante qui a vu Stina Blackstenius voler la vedette.

La Suédoise, qui a inscrit deux buts ce soir-là, a connu une saison difficile. Avec les blessures de Mead et de Miedema, le fardeau des buts a reposé sur ses épaules, tandis que des rumeurs circulaient sur son avenir. En janvier, Arsenal aurait proposé Blackstenius à United en échange de la star anglaise Russo.

"Stina était géniale", se souvient Carney. "Ses courses derrière le but étaient brillantes. Je pense qu'elle a été une révélation pour être honnête et je suis vraiment, vraiment content pour elle".

Son doublé a permis à Arsenal de remporter une victoire qui l'a propulsé dans le trio de tête avant les derniers matches de la saison.

Avant ce grand week-end, Arsenal et Chelsea avaient tous deux des matches en retard à disputer, et c'est le match de Chelsea, sur le terrain de West Ham, qui a été le plus important, car il a permis au champion en titre de reprendre la tête du classement pour la première fois depuis le mois de mars.

Pendant un certain temps, Chelsea a eu l'impression d'être en pole position pour remporter le titre, mais les dirigeants diront toujours qu'ils préfèrent avoir des points au tableau plutôt que des matches en main.

Même s'il aurait été choquant que les Blues ne remportent pas ces matches, le fait qu'ils les aient tous remportés et qu'ils soient passés en tête du classement a été un grand moment.

Les hommes de Hayes ont deux points d'avance sur leurs poursuivants à deux journées de la fin. C'est à eux de jouer.

Tout est donc prêt pour les deux derniers week-ends de la saison. Chelsea devance UNited de deux points, Arsenal est à trois points des Red Devils et Man City à trois autres points des Gunners. Avec un tel enjeu pour toutes les parties, la fin de semaine est d'autant plus excitante.

"C'est génial d'être dans cette position où quatre équipes se battent pour trois places, où le titre est encore indécis, où le bas du tableau est encore indécis", déclare Carney.

"Je pense que c'est la WSL la plus compétitive à ce jour, pour toutes les équipes. Liverpool a battu Chelsea et Man City pour leur première saison depuis leur promotion - on ne peut pas dénigrer le niveau de compétition de la ligue. Je pense que c'est impressionnant".

Comment cela va-t-il se terminer ? On ne peut pas dire qu'il s'agisse d'une fin à proprement parler