Puede que no haya sido exactamente una resolución de Año Nuevo, pero la promesa de Rafael Leao de alcanzar nuevas alturas en 2019 ha comenzado de manera impresionante.
El atacante del Lille, de 19 años, llegó a Francia como agente libre después de romper su contrato con el Sporting CP luego de que 50 fanáticos irrumpieran en el centro de entrenamiento. A pesar de que su arranque en la Ligue 1 se vio obstaculizado por las lesiones, el joven está mostrando el tipo de forma que justificó la emoción alrededor de su llegada al norte de Francia.
Ha marcado cuatro goles en sus últimos cuatro partidos y cinco en total en solo 515 minutos en el campo, lo que lo convierte en el principal anotador del club detrás del dúo de Nicolas Pepe y Jonathan Bamba.
"¡Estoy listo!", dijo al periódico portugués Record el 2 de enero, y parece que ciertamente lo está.
Leao nació en Almada de padres angoleños y ha estado inmerso en el fútbol durante toda su vida.
"Lo conocí cuando tenía 14 años y pocas personas entendieron su forma de jugar", dijo a France Football Tiago Fernandes, ahora entrenador del Chaves, pero un hombre que fue mentor de Leao. “Estaba haciendo cosas con la pelota que nadie podía hacer. Pero se olvidaba de su posición en el campo".
Considerado por Fernandes "el mejor jugador en la historia de la academia del Sporting", incluso por delante de Cristiano Ronaldo, debutó en el primer equipo cuando tenía 18 años de edad y anotó ante Iker Casillas contra el Oporto, pero se fue del Sporting tras la disputa del entrenador Jorge Jesus con el presidente Bruno de Carvalho.
Getty"Él es el Mbappe portugués", dijo el presidente de Lille, Gerard López, a RMC mientras celebraba superar al Dortmund y Benfica por la firma del jugador.
López, sin embargo, también se vio obligado a rechazar las reclamaciones del Sporting de que se les debía el valor de 45 millones de euros de la cláusula de recisión del jugador, una pelea que Lille ganó posteriormente.
Mientras tanto, el jugador ha estado haciendo todo lo posible para evitar las comparaciones con el chico maravilla del Paris Saint-Germain.
"Mbappe es Mbappe. Es un jugador increíble. Tiene 20 años y ya ha demostrado mucho. Yo soy Rafael Leao y debo trabajar y demostrar mi valía. Y hoy estoy con Lille para hacer eso y progresar ", dijo en diciembre.
Pero al igual que la superestrella francesa, el padre del jugador, Antonio, ha tenido una gran influencia en su carrera. De hecho, si el adolescente hubiera hecho las cosas a su manera, podría haber regresado al Sporting, pero su padre y su agente lo guiaron a Francia.
"Él quería volver aquí, pero no lo trajeron", dijo Sousa Cintra, presidenta interina de Sporting, a SIC Noticias. “El agente tiene una tarjeta roja y no puede volver aquí.
"Estábamos listos para negociar con grandes clubes y ahora está atrapado en Lille cuando pudo haber ido al Real Madrid".
Sin embargo, Antonio estaba tan interesado en mudarse a Lille debido a la forma en que han criado a jóvenes en el pasado como Eden Hazard, y más recientemente a Pepe y Bamba.
El entrenador Christophe Galtier, mientras tanto, señaló que Leao se ha ganado su derecho a jugar.
"Estaba empezando a perder la paciencia, a molestarse en el entrenamiento porque había partidos en los que podría haber jugado pero las circunstancias no lo permitieron", aceptó el entrenador después de darle su primera titularidad, en la que anotó contra Caen. "Es un jugador que puede hacer que te arranques el pelo, pero unos minutos después te trae mucha esperanza y una sonrisa".
Ahora, sin embargo, su gran cantidad de goles lo ha consolidado como el 9 de Lille en el futuro previsible.
"Estoy muy feliz", admitió después de marcar contra el Amiens el fin de semana pasado. "Es importante para mí, me da una motivación extra para seguir trabajando y dar lo mejor de mí".
Como Galtier concede, Leao está lejos de ser un producto terminado, con el entrenador ansioso por verlo más eficiente a la defensiva y mejorar su posicionamiento como señaló Fernandes.
Sin embargo, su talento natural es evidente. Al igual que sus compañeros de ataque, es rápido y técnico, capaz de jugar por las bandas si es necesario, pero su fuerza en el aire es mayor que la de los otros titulares del LOSC.
Para un jugador joven tener tanta madurez frente al gol es impresionante, mientras que su comprensión del plan de juego de Lille está creciendo.
"Está progresando y trabajando mucho", dijo Galtier. "Las relaciones con otros jugadores están siendo puestas en marcha. Él está presente y es efectivo en el área, creo que ha comenzado siete veces y ya tiene cinco goles".
Puede que no sea Mbappé, pero si cumple con su promesa de Año Nuevo, entonces el nombre de Rafael Leao será el que infunda miedo en las defensas de la Ligue 1.