Así es el Manchester United que se enfrentará al Barcelona

Llegó la hora. Vuelven las competiciones europeas y los grandes partidos. Los enfrentamientos de culturas y estilos a lo largo y ancho del continente. Y en la Europa League se miden dos de los históricos de los torneos internacionales. Manchester United y Barcelona por una plaza en los octavos de final de la Europa League.

Llama la atención que Red Devils y culés se encuentren en el segundo escalafón de las competiciones europeas, cuando sus dos máximos rivales, Liverpool y Real Madrid, se miden también en octavos de la Liga de Campeones y ambos están en un momento de forma y contexto mucho peor que ellos. Pero eso es resultado del pasado y no del presente. Por ello cada uno está donde está. 

El Manchester United ha ido ganando en fiabilidad y grandeza desde la llegada de Erik Ten Hag al banquillo de Old Trafford. Los Red Devils son terceros en la Premier League a cinco puntos del Arsenal (aunque con dos partidos más disputados que los Gunners) y están en la final de la Copa de la Liga ante el Newcastle a finales de este mes. Teniendo en cuenta el panorama de la temporada pasada, no se puede pedir mucho más. 

Por si fuera poco, el ex Ajacied supo lidiar con el espinoso culebrón de Cristiano Ronaldo. Ten Hag supo imponer su personalidad a través de decisiones atrevidas y contundentes para mantener a raya la figura y repercusión del astro portugués, que acabó abandonando la disciplina de Carrington tras una incendiaria entrevista con Piers Morgan. Tras toda esa serie de acontecimientos, la figura del técnico neerlandés ha quedado reforzada como máximo mandatario y eje del club en la actualidad. El proyecto depende de él. 

Además, ha conseguido resucitar uno de los viejos diamantes del club, Marcus Rashford. El atacante está en un estado de forma espléndido y es decisivo en cada partido. Pero no hay privilegios para él tampoco. Un día llegó tarde a entrenar porque se quedó dormido y fue castigado con la suplencia. El tema se trató públicamente por entrenador y jugador y todo salió adelante sin más aspavientos. El colmo fue que el jugador entró desde el banquillo y además marcó. 

Al Manchester United le sale casi todo esta temporada. En casa le ha ganado al Arsenal, al Manchester City y al Liverpool. Casemiro y Varane ya se acercan a sus versiones más altas de su época en el Real Madrid y Fernandes ha recuperado su liderazgo. 

Quizá, en los debes de Ten Hag queda el pobre rendimiento que está ofreciendo Antony hasta ahora o la irregularidad de algunos jugadores como De Gea y Malacia. En el mediocampo, la lesión de larga duración de Eriksen ha trastocado los planes. También serán baja el propio Antony, Martial y McTominay. La medular está en cuadro y Sabitzer, llegado el último día del mercado de enero, ha tenido que hacer acto de presencia a marchas forzadas.

No es el Manchester United de Ferguson pero sí la versión que más se acerca a ella junto a la que configuró Mourinho el año que quedó subcampeón. Echando la vista atrás y recordando el desértico paso de Ragnick y el escabroso segundo periodo de Cristiano Ronaldo con el equipo mancuniano, la estadía de Ten Hag hasta ahora está siendo pletórica. No lo tendrá fácil el Barcelona. Es un histórico que se está reencontrando consigo mismo.

Juan Yagüe