Vista previa de la temporada 2024-25 del Chelsea: el equipo liderado por Enzo Maresca es una completa incógnita, pero deben demostrar rápido para evitar una crisis

La base de seguidores del Chelsea intentará mantenerse positiva en vísperas de la nueva temporada, pero hay una sensación inquebrantable de que los Blues comenzarán la temporada 2024-25 bajo una especie de nube.

En el campo, la pretemporada no salió según lo planeado, ya que el equipo de Maresca solo consiguió una victoria de seis juegos, con actuaciones caracterizadas por errores defensivos alarmantes. Fuera de él, el negocio de transferencias del club ha sido desconcertante, ya que cada vez más jugadores jóvenes firman, mientras que los graduados de la academia son fríamente puestos en venta en medio de la amenaza de violar las Reglas de Rentabilidad y Sostenibilidad de la Premier League (PSR). Esto ha resultado en la sensación de que el club está perdiendo su identidad.

Después de una desastrosa campaña 2022-23 donde terminaron en el puesto 12, los Blues se ubicaron sextos bajo Pochettino la temporada pasada. Sin embargo, no parece haber una verdadera creencia de que podrán construir sobre eso en la nueva temporada, y de hecho muchos temerán un retroceso hacia la mediocridad de la mitad de la tabla.

La tarea que enfrenta Maresca es enorme, y hay un aire de incompletitud en el equipo mientras se acerca su desafiante partido inaugural contra los campeones Manchester City. De hecho, el italiano ha admitido que no conoce a su mejor equipo. "Todavía no conozco a mi equipo", dijo tras el último amistoso de pretemporada contra el Inter. "La pretemporada ha sido muy dura, intensa, muchos juegos yendo de una ciudad a otra ciudad. Ahora finalmente comenzamos una semana normal".

¿Por dónde empezar? El Chelsea ha sido firme en su búsqueda de lo que creen que son jóvenes jugadores de bajo costo y alto potencial, sumando al delantero prospecto Marc Guiu (18) del Barcelona, al centrocampista de Aston Villa Omari Kellyman (18), al versátil Renato Veiga (20) del Basilea y al portero del Villarreal Filip Jorgensen (22). También han fichado a los defensores Caleb Wiley (19) del Atlanta y Aaron Anselmino (19) de Boca Juniors, siendo ambos cedidos inmediatamente. Los seguidores estarán ansiosos por la llegada de Estevao Willian en 2025, después de que Chelsea venciera a la élite europea para fichar al prodigioso extremo del Palmeiras por £56m ($72m).

El club se ha desviado de esa estrategia de juventud, trayendo a Kiernan Dewsbury-Hall (25) del antiguo club de Maresca, Leicester, por £30 millones ($39m) como una opción lista para su sistema, y al defensa central Tosin Adarabioyo (26) en transferencia gratuita desde el Fulham. Sin embargo, su mayor gasto hasta la fecha, que sorprendió a todos, fue el derroche de £54m ($70m) en el jugador del Wolves Pedro Neto (24), sumando otro extremo a sus filas.

Todas esas incorporaciones han llevado a preguntas sobre si el equipo realmente ha mejorado, siendo Maresca el último entrenador del Chelsea en quedarse con un grupo abultado y poco tiempo para reducirlo. Sus tomadores de decisiones aún parecen determinados en añadir otro atacante, con conversaciones cuestionables en curso sobre Joao Félix del Atlético de Madrid y el delantero del Napoli Victor Osimhen aún en la mira.

En cuanto a las salidas, los Blues han perdido la vasta experiencia de Thiago Silva después de que regresara a Brasil, mientras que los productos de la academia Ian Maatsen y Lewis Hall fueron vendidos por puro beneficio antes de la fecha límite de junio, junto con Omari Hutchinson. Por otro lado, los jugadores inservibles como Hakim Ziyech y Malang Sarr finalmente han sido desechados.

Sin embargo, aún queda mucho trabajo por hacer; la jerarquía parece determinada en forzar la salida de los graduados de Cobham Conor Gallagher, Trevoh Chalobah y Armando Broja del club en un movimiento que no será bien recibido por la afición. Mientras tanto, Romelu Lukaku y Kepa Arrizabalaga, ambos con altos salarios, todavía están en el equipo y necesitan ser transferidos en lo que queda de la ventana de fichajes.

Si bien los movimientos de Chelsea en el mercado de transferencias han hecho poco para inspirar confianza, sus actuaciones en el campo ciertamente no han levantado el ánimo tampoco. A pesar de enfrentarse a equipos como Wrexham y Celtic, Maresca solo pudo obtener una victoria de seis juegos de pretemporada. Si el empate con el club de la Liga Uno de Gales en el primer juego de su gira por Estados Unidos levantó algunas cejas, la paliza por 4-1 a manos de los campeones escoceses fue profundamente preocupante. La cómoda victoria sobre el América, aunque con la ayuda de dos penales, proporcionó cierto alivio, pero precedió a las inevitables derrotas consecutivas ante Manchester City y Real Madrid para concluir una gira para olvidar, ya que el Chelsea fue recordado de la brecha actual entre ellos y los mejores. Los Blues pudieron asegurar un empate poco convincente contra los campeones italianos Inter en Stamford Bridge para concluir la pretemporada. Más allá de los resultados, lo más preocupante fue la cantidad de errores defensivos básicos de la rotación de defensas centrales a los que Maresca recurrió en los seis juegos, con cada error castigado brutalmente. La negligencia en la pretemporada puede ser excusada, pero esa falta de orden es algo que él absolutamente debe corregir ahora que Silva se ha ido.

Como uno de los protegidos de Guardiola, mucho se ha dicho y escrito sobre las tácticas de Maresca, pero uno de los mayores desafíos que enfrenta él y sus jugadores es cuán rápido su enfoque aclamado puede ser comprendido e implementado. El Chelsea se organizará en una formación adaptable de 4-3-3 sin el balón que, al estilo verdaderamente inspirado en Guardiola, se convierte en más de un 3-2-4-1 en posesión, ya que un lateral se invierte para anclarse junto al jugador de mediocampo más profundo, mientras que un mediocampista central avanza para unirse al No.10 en un papel más avanzado. Se espera que el portero también juegue un papel significativo en la construcción. Marc Cucurella, recién salido como una estrella sorpresa del triunfo de España en la Euro 2024, está destinado para el papel de lateral invertido, mientras que Dewsbury-Hall fue fichado específicamente para ser ese mediocampista itinerante ocupado. Robert Sánchez parece haber hecho lo suficiente para reclamar el puesto número 1, mientras que Christopher Nkunku ha brillado en la pretemporada en el bolsillo detrás del delantero. Cole Palmer, por lo tanto, debería comenzar en el ala derecha, y la nueva contratación Neto podría ser la primera opción en la izquierda. Si y cuando todos estén en forma, eso hace que sea una unidad ofensiva temible, con jugadores como Noni Madueke, Raheem Sterling y Mykhailo Mudryk esperando en el banquillo. En el mediocampo, habrá interrogantes sobre cómo encajan Moisés Caicedo, Romeo Lavia, Enzo Fernández y Nkunku; podría ser que el francés comience como delantero por delante de Nicolas Jackson. No hay titulares garantizados en el centro de la defensa, sin embargo, dado que una defensa joven no lució convincente en la pretemporada. Maresca pareció culpar esos errores a la línea alta de su predecesor Pochettino, pero no podrá esconderse tras esa excusa si los problemas se prolongan en la temporada adecuada.

Con un arsenal ofensivo a su disposición que incluye a Palmer, Nkunku y Neto, Chelsea no debería tener problemas para marcar goles esta temporada. No, parece que su mayor problema va a ser en realidad mantenerlos fuera.

Su defensa lució oxidada en el mejor de los casos durante una difícil gira de pretemporada, y sin duda es el área donde más les falta calidad y donde se ven más vulnerables; Wesley Fofana está recuperándose después de un año lesionado, Levi Colwill se perdió los últimos meses de la temporada pasada, y Adarabioyo se está adaptando a un nuevo entorno. Mientras tanto, Axel Disasi acaba de recuperarse de una cirugía de hernia.

Está claro que la defensa necesitará algo de protección mientras Maresca encuentra la mejor combinación en el centro de la defensa, lo que pone la responsabilidad en el mediocampista defensivo de 115 millones de libras (148 millones de dólares) Caicedo para dar un paso adelante y ser literal y figurativamente su MVP. Después de un difícil comienzo de vida en Stamford Bridge, el ecuatoriano cada vez se parecía más al jugador que Chelsea pensaba que estaban haciendo su fichaje récord a medida que avanzaba la temporada pasada, y espera continuar donde lo dejó.

En su mejor momento, es un destructor de mediocampo que también actúa como un creador de juego profundo, y Maresca necesitará que esté en su mejor nivel en las primeras semanas de su proyecto, trabajando incansablemente en las sombras mientras los jugadores de ataque acaparan los titulares.

Será interesante ver cuál de las jóvenes contrataciones del Chelsea logra destacarse, pero uno sobresale por encima de los demás antes de que se haya dado el primer golpe en acción competitiva.

Marc Guiu tomó un riesgo al despedirse de su club de infancia Barcelona, pero sabrá que tiene una buena chance de tener oportunidades regulares en el primer equipo en Stamford Bridge a pesar de tener solo 18 años, habiendo visto ya muchos minutos en pretemporada.

Mucho dependerá de si el club hace todo lo posible por fichar a Osimhen del Napoli, pero por el momento estará compitiendo con Jackson por el puesto de No.9 - una lucha en la que el joven tiene la capacidad de ganar.

Con velocidad, físico más allá de sus años y capacidad de definición, el adolescente tiene todas las cualidades necesarias para triunfar en la Premier League, y la campaña de la Conference League de los Blues le proporcionará una plataforma para reclamar minutos regulares en la acción doméstica.

¿Cuál es el objetivo? Esta es la gran pregunta para Chelsea y sus seguidores, ya que comienzan otra temporada como incógnitas después de un verano desafiante. En este momento, lo único que puede levantar el ánimo y desintoxicar la actitud amargada hacia la jerarquía del club son los resultados en el campo.

Para evitar un rápido deslizamiento hacia el modo de crisis total, Maresca necesita un buen comienzo y algunas actuaciones autoritarias. Aunque el Manchester City representa el oponente de apertura más difícil posible, la lista de partidos es más benévola después y se espera que los Blues sumen puntos. Los aficionados esperarán que quede algo de confianza después del excelente final de la temporada anterior, ya que terminaron con cinco victorias en cinco partidos.

Sin embargo, la miserable gira de pretemporada ha planteado algunas preguntas serias sobre exactamente de qué es capaz el Chelsea esta temporada, especialmente en medio de una feroz competencia por un puesto entre los seis primeros en la Premier League. Existe la sensación de que la partida de Pochettino, la llegada de Maresca y algunos cuestionables negocios de fichajes los han hecho retroceder, ya que una plantilla abultada ahora busca adaptarse al complejo sistema táctico de otro entrenador.

Ese período de adaptación llevará tiempo y el Chelsea también estará desesperado por evitar el tipo de crisis de lesiones que los paralizó la temporada pasada. Si pueden mantener a sus mejores jugadores en forma y los jugadores pueden aplicar rápidamente las ideas de Maresca, tienen las herramientas para lograr nuevamente un puesto entre los seis primeros y en Europa confiarán en ganar la Conference League. El problema es que hay tantas variables, si y peros.

Jugador de la Temporada: Cole Palmer. No hay nada que sugiera que Palmer no continuará en su trayectoria actual después de las increíbles hazañas de la temporada pasada, incluso si otros luchan a su alrededor. El Chelsea tiene mucha suerte de tenerlo.

Mayor decepción: Kiernan Dewsbury-Hall. Fichado como jugador del sistema para adaptarse a las tácticas de Maresca, el ex hombre del Leicester puede tener dificultades para adaptarse a las demandas de un club desesperado por volver a los escalones superiores de la Premier League.

Mejor fichaje: Marc Guiu. Costando tan solo £5m y con un gran potencial, el ex hombre del Barcelona promete ser una de las pocas historias de éxito de la estrategia de transferencias juveniles del Chelsea.

Máximo goleador: Christopher Nkunku. El francés ha demostrado su destreza frente al gol en la pretemporada y -si puede mantenerse en forma- no hay razón para que no se convierta en uno de los atacantes más importantes de los Blues.

Destino europeo: Ganadores de la Conference League. La competición bien podría ser la tabla de salvación del Chelsea, y la victoria garantizará un lugar en la Europa League para 2025-26.

Posición en la liga: Sexto. Incluso esta predicción es optimista, y cualquier cosa más allá sería un sueño imposible -los aficionados del Chelsea estarán felices de evitar un deslizamiento hacia la zona media de la tabla.