“Toda la MLS debe estar orgullosa”: Lionel Messi e Inter Miami, de cuestionados a contendientes en el Mundial de Clubes

Y aquí viene lo interesante: ni siquiera necesitaron a Messi para lograrlo. Al menos no el lunes por la noche. De hecho, el empate —en el que Messi se mostró visiblemente frustrado por haber dejado escapar una ventaja de 2-0 al minuto 80— terminó siendo, en realidad, el show de Luis Suárez.

Hasta ahora, el uruguayo había pasado prácticamente desapercibido en el último tercio del campo durante el Mundial de Clubes. Un poco más de contundencia frente al arco en el debut contra Al Ahly y los Herons habrían ganado con comodidad. Las críticas sobre su capacidad actual para marcar goles son válidas, al igual que los cuestionamientos sobre sus piernas, que ya no siempre responden al ritmo de su cabeza.

Sin embargo, ante Palmeiras, Suárez demostró que aún le queda magia. El pase a los octavos de final llegó gracias a dos momentos brillantes del uruguayo. El primero fue una jugada nacida desde su propio campo: un toque inteligente para hacerse espacio y un pase con ángulo preciso con su pierna izquierda, que encontró a un Tadeo Allende encendido y listo para definir con facilidad.

El segundo tanto fue puro Suárez: un movimiento veloz hacia su izquierda, rebote calculado frente a no uno, sino dos defensores, y un remate con su pierna menos hábil, demasiado potente como para que el portero pudiera reaccionar a tiempo. Incluso él pareció sorprendido de reencontrarse con su versión de hace 10 años.

Las dudas sobre su capacidad para rendir de forma constante como un delantero de alto nivel siguen ahí. Es un jugador veterano, y no sería sensato apostar a que él solo pueda cargar con Inter Miami durante todo el torneo. De hecho, sus registros de goles y asistencias por cada 90 minutos se han reducido a la mitad respecto a la temporada pasada. Pero este lunes, apareció justo cuando más se le necesitaba.

Gran parte de la conversación en torno a Inter Miami esta temporada ha girado en torno a su capacidad de gasto. En realidad, probablemente hicieron las cosas bien el año pasado, al incorporar una combinación equilibrada de calidad y profundidad en lugar de apostar imprudentemente por un solo fichaje de alto perfil. Aun así, tanto los jugadores como el cuerpo técnico han sido críticos vocales de las restricciones financieras impuestas por la MLS.

Javier Mascherano confesó a GOAL que el club tuvo un interés real en fichar a Neymar, pero las reglas de la liga lo impidieron.

“No podemos hablar de Ney porque no hay nada concreto”, dijo el entrenador. “Obviamente, Ney es un gran jugador. Cualquier técnico del mundo lo querría, pero ahora mismo, con las reglas del tope salarial de la MLS, es imposible”.

Sergio Busquets compartió un sentimiento similar:

“Ojalá esos cambios lleguen pronto”, comentó. “Hay clubes que ya están trabajando en eso, otros lo tienen más complicado. Es difícil cuando estás en una liga con tantos equipos y que opera de forma diferente, a través de la MLS, algo a lo que nosotros, los europeos, no estamos acostumbrados. Así que ojalá ocurra poco a poco”.

Ambos tienen razón, aunque eso parte del supuesto optimista de que cualquier aumento en el margen de gasto sería invertido en jugadores de rol —y no necesariamente en figuras como Neymar, Thomas Müller, Kevin De Bruyne o cualquier otra estrella europea que pueda generar titulares.

Lo cierto es que Miami ha sido inteligente maximizando sus recursos. Esta carrera en el Mundial de Clubes no solo ha sido impulsada por sus figuras mediáticas, sino también por el trabajo silencioso de su plantilla de apoyo. Benjamin Cremaschi brilló en la victoria 2-1 sobre el Porto. Ian Fray y Noah Allen han sido incansables en defensa. Incluso Federico Redondo ha cumplido de forma confiable cada vez que ha sido requerido.

Mascherano prometió antes del inicio de temporada que este equipo podría apoyarse en sus jugadores de rol.

Y eso es exactamente lo que han hecho.

Resulta desconcertante que algunos hayan encontrado motivos para criticar a Messi tras el empate 2-2. Se atrevieron a reprocharle no haber marcado, no haber asistido ni haber llevado a Miami a una victoria milagrosa. La realidad es que tuvieron que conformarse con un empate ante uno de los mejores equipos de Sudamérica, un punto que, en verdad, Miami debería haber ganado. Para ellos, todo fue una tragedia.

Es normal que los aficionados se sientan un poco decepcionados cuando Messi no hace algo espectacular. Pero lo que no aparece en las estadísticas es todo lo que hizo sin balón. Messi se arremangó. Corrió. Se retrasó en los momentos justos. Cortó líneas de pase. Incluso la tarjeta amarilla que recibió por un choque algo duro —algo que un árbitro menos indulgente podría haber castigado con roja— fue motivo de aplausos por parte de Mascherano.

Esa garra y esa mordida han sido quizás siempre un aspecto un poco subestimado en el juego de Messi. Desde su diálogo con los Países Bajos tras los cuartos de final del Mundial 2022, hasta sus intercambios con los aficionados del Club América en la pretemporada, el argentino nunca ha tenido miedo de expresarse. Y lo mostró claramente contra Palmeiras.

Algunos llaman a eso irritación o a un capitán que se comporta mal. En realidad, es pura pasión. Ver al mejor jugador de todos los tiempos mostrar esa determinación, incluso desde el papel de desvalido, podría ser justo lo que los Herons necesitan para impulsarse.

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Una cosa queda clara: Mascherano no estaba en la cuerda floja antes de este torneo. Es cierto que Miami no dominaba la MLS ni es favorito al título, pero no es un mal entrenador, y su estrecha amistad con Messi lo hace prácticamente intocable, si no invencible, al frente de los Herons.

Sin embargo, existían dudas legítimas sobre su capacidad para dirigir un equipo y acertar con sus tácticas.

Pero en las últimas semanas, ha disipado algunas de esas dudas. Mascherano quizá no sea un genio táctico, y tal vez nunca lo sea. Pero su habilidad para inspirar, ajustar el planteamiento y ser un líder visible no debe subestimarse. Ha dicho lo correcto a los medios, ha insistido en que Miami tiene la calidad para avanzar en la fase de grupos, y, quizás lo más importante, ha sabido tragarse parte de su orgullo.

Sabe que Miami no puede controlar todos los partidos con la pelota ni superar fácilmente a sus rivales. A los entrenadores les gusta decir que sus equipos deben “sufrir” a veces — es decir, enfrentarse a rivales superiores, algo que todos sabemos. Aunque suene a cliché, Miami ha demostrado que eso es verdad.

En dos de sus tres partidos de grupo, han recibido más disparos en contra. Pero contra Porto, tuvieron más tiros a puerta que el equipo europeo, y también crearon más “grandes oportunidades” que Palmeiras. ¿Están concediendo ocasiones? Sí, claro. Pero no son claras. En resumen, están dispuestos a ceder posesión, permitir ocasiones medias y, sí, a veces confiar en un poco de suerte.

Seamos realistas: la responsabilidad siempre iba a recaer sobre Miami para representar a la MLS. Tuvieron el sorteo más accesible entre los tres equipos de Norteamérica — en serio, una oración por Seattle, que tuvo que enfrentarse al PSG, Atlético de Madrid y al gigante brasileño Botafogo. Además, Miami es ganador del Supporters' Shield y estableció un récord de puntos en la temporada regular la temporada pasada. Ese tal Messi tampoco ayudó a bajar la presión.

Una de las historias más interesantes de este torneo es la fascinación por la MLS. ¿Dónde se ubica la liga en el orden mundial? ¿Puede competir con los grandes? Messi y Miami parecían ser, más que Seattle o LAFC, el equipo mejor preparado para responder a esas preguntas.

“Es una noche importante para la MLS... toda la MLS debe estar orgullosa de Inter Miami”, dijo Mascherano.

Y aquí está, en términos generales, el punto principal. Miami fue incluido de manera casi forzada en el torneo — para disgusto de algunos en la liga, pero sin duda algo positivo desde la perspectiva del comisionado de la MLS, Don Garber. Su presencia puede verse como una jugada para atraer dinero, la manera que tiene la FIFA de asegurarse de que la mayor cantidad posible de ojos estén puestos en Messi — y, por ende, en el Mundial de Clubes en general.

Pero también han cumplido — o más bien, superado — las expectativas. Sí, el resto de la MLS puede estar un poco celoso. El LA Galaxy, vigente campeón de la MLS Cup, podría sentirse perjudicado. Pero un equipo de la MLS está entre los últimos 16 del Mundial de Clubes, y eso es lo que realmente importa. En otras palabras: marcador.

La dura realidad es que probablemente Inter Miami perderá en la fase de eliminación este fin de semana. El PSG es demasiado fuerte. Aplastaron al Atlético en su primer partido del torneo, y tras un tropiezo con Botafogo, volvieron para vencer a Seattle con autoridad. Son, por amplio margen, el mejor club del mundo y están jugando como si quisieran demostrarlo.

Simplemente superarán a Miami. Un Messi de 38 años no podrá detenerlos.

Pero ese no es realmente el punto. Lo que en algún momento fue una expectativa podría transformarse en un fracaso heroico muy al estilo americano: equiparse bien, mostrar el esfuerzo, la determinación y la tenacidad —esos intangibles que los han llevado hasta aquí— y considerar esta campaña un éxito, sin importar el resultado que venga. Todo lo demás será cuestión de azar.

El PSG es un rival imponente. Pocos criticarán a Miami si son derrotados con claridad, pero sí se valorará que hayan peleado hasta el final. Quizás haya cierto tono condescendiente en esa idea, pero todo es relativo, y es una narrativa que Miami no puede controlar de todos modos.

Mascherano, para su crédito, lo dijo con claridad:

“Obviamente, PSG es un equipo realmente bueno, acaban de ganar la Liga de Campeones. Probablemente sean los mejores del mundo en este momento, así que vamos a salir confiados y emocionados de jugar contra un equipo de tanta calidad”, afirmó. “Estamos ilusionados con el desafío y con plena confianza de avanzar a la siguiente ronda”.

El trabajo duro ya está hecho. Cuatro puntos frente a rivales superiores y un empate complicado ante un equipo subestimado han sido suficientes. Miami y la MLS lo han conseguido. Un equipo que parece maduro, pese a su juventud.

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