Seis batallas que el Arsenal debe ganar para vencer al Barcelona en la final de la Champions League femenina

Kim Little ciertamente no recibe el reconocimiento que merece. Descrita por la ex portera de Estados Unidos Hope Solo como la mejor jugadora con la que ha jugado, la mediocampista escocesa tiene la capacidad de ser una dictadora del juego con clase y un activo defensivo en el mediocampo, fusionando sus responsabilidades sin problemas para aportar mucho al equipo.

El sábado, es probable que necesite realmente demostrar esas cualidades sin balón mientras se prepara para enfrentar a Aitana Bonmati, ganadora de los dos últimos Balones de Oro. Los goles y asistencias de Bonmati esta temporada quizá no estén a la altura de algunas de sus compañeras de equipo, pero juzgarla solo por eso es ignorar la forma en que puede tomar el control de un partido y manejarlo, como fue evidente en las semifinales contra el Chelsea. La tarea de Little tiene que ser evitar que haga eso.

El Arsenal simplemente no ganará la batalla en el mediocampo aquí, ya que el Barça tiene el mejor trío del mundo en esa área. Pero pueden interrumpir a las conductoras catalanes para romper el juego y darse oportunidades en la transición. Little será clave allí también, ya que su visión y capacidad para ejecutar un pase que divida la defensa es de clase mundial.

Quizás el duelo individual más fascinante en el Estadio Jose Alvalade estará por el lado izquierdo del Arsenal, donde Caroline Graham Hansen correrá implacablemente contra Katie McCabe. La internacional noruega ha sido una de las mejores extremos del mundo durante varios años, con muchos creyendo que debería haber ganado el Balón de Oro del año pasado. Bonmati incluso dijo en su discurso de ganadora: "Si Caro hubiera ganado, habría estado muy feliz, ya que también lo merecía."

Graham Hansen ha continuado con esa excelente forma esta temporada y será una de las armas más peligrosas a disposición del Barca en esta final, con McCabe siendo la jugadora que tendrá la tarea de limitar su capacidad para impactar el juego. La capitana de Irlanda ha tenido una campaña maravillosa, aunque son sus hazañas ofensivas las que han brillado más. En esta ocasión, tendrá que inclinarse mucho más hacia esos deberes defensivos.

Eso no quiere decir que no los honre generalmente, pero el Arsenal se ha organizado con Renee Slegers para maximizar el impacto de McCabe hacia adelante. Steph Catley, la central por la izquierda de los Gunners, cubre el espacio brillantemente detrás de su compañera, permitiéndole libertad total en el tercio final. Será interesante ver cómo ajustan la defensa para tener en cuenta no solo la necesidad de McCabe de frustrar a Graham Hansen, sino el hecho de que la lateral izquierda no podrá jugar como la extrema que a menudo es en este enfrentamiento.

Ewa Pajor ha marcado una cantidad impresionante de goles en su primera temporada con el Barcelona. La estrella de Polonia se estableció como una de las delanteras más letales del mundo durante sus nueve años en Wolfsburgo, convirtiéndose en eso después de firmar como una emocionante joven de 18 años, y se está beneficiando de la increíble tasa a la que se crean oportunidades en Catalunya, anotando no menos de 42 de ellas con la famosa camiseta azul y roja del Barça hasta ahora.

Parece bastante básico decir que Catley y Leah Williamson, la pareja de centrales del Arsenal, simplemente no pueden permitir que Pajor se desmarque el sábado, pero solo hay que haber visto la sólida defensa del Chelsea desmoronarse en las semifinales para ver que no es tan fácil como parece. Millie Bright ha sido una de las mejores defensoras de Europa toda la temporada, e incluso ella perdió el enfoque por un segundo, lo que permitió que Pajor tuviera demasiado espacio para anotar en Stamford Bridge.

Williamson y Catley necesitarán estar atentos en cada momento de esta final para evitar regalarle oportunidades a la estrella del Barça que simplemente no desaprovechará, con una comunicación constante entre las dos también imperativa si quieren evitar que la jugadora de 28 años deje su marca.

Mariona Caldentey ha estado jugando en el centro en las últimas semanas para el Arsenal, pero mientras se prepara para enfrentarse a su antiguo equipo, el Barcelona, este fin de semana, será interesante ver si eso cambia. La española comenzó la temporada como extremo izquierdo, pero también ha jugado en un rol de mediocampista más profundo y como número 10. Dado que el Barça dominará en las áreas centrales en Lisboa, no sería sorpresa si Slegers opta por sacar a Caldentey de ahí y ponerla en una posición más amplia donde podría tener más espacio para recibir el balón.

Sin embargo, cuando se despliega en la izquierda, a Caldentey todavía le encanta moverse hacia adentro y crear en esas posiciones centrales, ya que es donde es más peligrosa. Es probable que eso continúe en Lisboa, lo que significa que tendrá que escapar de la vigilancia de Patri Guijarro.

Guijarro es ampliamente considerada como una de las mejores mediocampistas defensivas del mundo - si no la mejor - y conocerá todo sobre Caldentey, ya que jugó con ella durante nueve años en Catalunya. Pero Caldentey también conocerá las tendencias de Guijarro cuando está defendiendo y esperará usar eso a su favor para crear oportunidades para sus compañeras de equipo.

No está claro a quién optará Barca para comenzar como lateral izquierdo este fin de semana, ya que Fridolina Rolfö y Esmee Brugts han compartido deberes en ese rol de manera bastante equitativa a lo largo de esta temporada. Tampoco es seguro quién comenzará en el extremo derecho para el Arsenal, en verdad. Sin embargo, basado en la forma, muchos predecirían que Slegers elegirá a Chloe Kelly, y su papel será crucial para asegurar que los Gunners puedan enfrentarse a las campeonas de Europa.

El Arsenal no tendrá tanta posesión del balón como le gustaría, pero la buena noticia es que tienen a una No.9, en Alessia Russo, que es excepcional cuando se trata de mantener el balón. Será vital que otros rodeen a la estrella inglesa y sean una opción para iniciar un contraataque desde ahí, con Kelly como una de las que debería hacerlo. Su habilidad para correr hacia los defensores y ganar terreno será importante para llevar a las Gunners hacia arriba en el campo después de períodos de presión, también.

Afortunadamente, su duelo individual, ya sea con Rolfö o Brugts, será con una lateral que en realidad es una atacante. Ambas opciones de Barca son delanteras naturales que ciertamente son buenas defendiendo, aunque no tan buenas como lo sería una lateral estándar. Con Ona Batlle como una excelente defensora en el lado opuesto, es por el lado izquierdo de Barca donde es probable que el Arsenal tenga más éxito, colocando así un énfasis real en Kelly, o Beth Mead, si de hecho es elegida en su lugar, para correr hacia su marcador y hacer que las cosas sucedan.

Quizás la batalla individual más intrigante en el partido del sábado, sin embargo, ocurrirá en los banquillos. Tanto Renee Slegers como Pere Romeu experimentarán una final de la Liga de Campeones por primera vez como entrenadores principales, con Romeu teniendo una ligera ventaja en esa área debido a sus tres años en el cuerpo técnico del Barca antes de este rol, en el cual participó en dos de sus triunfos europeos. Slegers, sin embargo, tiene más experiencia como entrenadora principal, habiendo pasado dos años y medio a cargo del Rosengard, los 14 veces campeones suecos.

En cuanto a este encuentro entre los dos, quizás haya más énfasis en Slegers para mostrar sus habilidades como estratega. El Barca puede salir y jugar su juego normal, sabiendo que podrán dominar al Arsenal como el mejor equipo de Europa y con un mediocampo de clase mundial. En cambio, son las Gunners las que tendrán que adaptarse y jugar de una manera que no suelen hacerlo, buscando golpear a las catalanas al contraataque mientras defienden sólidamente.

Eso no quiere decir que Romeu no será puesto a prueba, sin embargo. Cualquiera que sea la opción del Arsenal, será diferente a lo que él y su equipo han visto al escanear al rival y bien podría sorprenderlos. Entonces, dependerá de él y su equipo reaccionar en lo que debería ser un encuentro fascinante entre dos equipos que luchan por la gloria europea.