Rayan Cherki llega al Manchester City con la mirada puesta en el Balón de Oro - pero, ¿puede Pep Guardiola evitar otra situación como la de Zlatan Ibrahimovic o Jack Grealish con el genio francés?

El fichaje de Cherki por el City llevó de inmediato a comparaciones con cuando Jack Grealish llegó al Etihad Stadium por una tarifa de transferencia récord en la Premier League de £100 millones ($135 millones) como un talentoso mediapunta, solo para que todas sus tendencias creativas fueran reprimidas por Guardiola.

Grealish fue aclamado como un futbolista callejero en el Aston Villa, pero en el City ha recibido la descripción menos halagadora de 'la estación de descanso'. Su papel bajo el mando de Guardiola ha sido principalmente permanecer pegado a la línea de banda con el balón y conservarlo para que el equipo pueda reorganizarse y sus compañeros puedan avanzar para progresar en la jugada.

La temporada de triplete 2022-23 fue la única buena campaña de Grealish de cuatro en el Etihad Stadium, y ahora es visto como un paria después de haber sido dejado fuera del equipo para el Mundial de Clubes para intentar encontrar un nuevo club tras haber comenzado solo siete partidos de la Premier League esta pasada temporada, antes de no entrar al campo para la final de la FA Cup al ser pasado por alto en favor del debutante adolescente Claudio Echeverri en Wembley. Grealish también fue víctima de algunos comentarios menos que halagadores de Guardiola, quien reveló públicamente que Savinho estaba en mejor forma que el internacional inglés.

La llegada de Cherki al City también ha llevado a recordar la desastrosa temporada de Zlatan Ibrahimovic bajo Guardiola en el Barcelona. El sueco criticó famosamente los métodos del catalán en su autobiografía, comparando la atmósfera que Guardiola había creado en el equipo con una escuela. Ibrahimovic simplemente no encajaba y no quería seguir las órdenes de su entrenador de comportarse y conformarse. Todo llegó a un punto crítico después de que el Barça fuera eliminado en las semifinales de la Liga de Campeones por el antiguo club de Ibrahimovic, el Inter, después de lo cual el delantero le dijo a Guardiola: "No tienes pelotas".

En su reveladora autobiografía, 'Yo soy Zlatan', Ibrahimovic escribió: "Había hecho mucho para adaptarme: los jugadores del Barça eran como colegiales, siguiendo al entrenador ciegamente, mientras que yo estaba acostumbrado a preguntar '¿Por qué?'. Me gustan los tipos que cruzan en rojo, no las reglas pedantes y estrictas. Intenté ser excesivamente amable, no me atrevía a perder los estribos.

"Pero después de esto dejé de intentar adaptarme. Por ejemplo, en Barcelona se prohibió a los jugadores conducir sus coches deportivos al entrenamiento. Pensé que esto era ridículo, ciertamente no era asunto del club qué coche conducía, así que en abril, antes de un partido contra el Almería, conduje mi Ferrari Enzo al entrenamiento y causó revuelo. Cuando me compras, estás comprando un Ferrari. Si conduces un Ferrari, pones gasolina premium en el tanque, tomas la autopista y pisas el acelerador. Guardiola llenó con diésel y dio un paseo por el campo. Debería haber comprado un Fiat."

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Cherki aún no ha alcanzado las alturas que Grealish e Ibrahimovic lograron antes de unirse a Guardiola, pero ha habido varias ocasiones en que el exjugador del Lyon ha mostrado una actitud de Diva que podría llevarlo a tener problemas con su nuevo jefe en algún momento.

En su temporada de debut con el Lyon en 2019-2020, Cherki exigió regresar al equipo juvenil en protesta por haber sido dejado en el banquillo para un partido de la Ligue 1 contra el Bordeaux. Pero no jugó bien cuando regresó a las filas de la academia, y se escuchó a su propio padre gritándole: "Si no quieres jugar, sal del campo."

Rudi Garcia, el entrenador que dio a Cherki su debut, advirtió desde el principio sobre el peligro de que se dejara llevar por la fama que se estaba construyendo a su alrededor. Dijo: "Todos seguimos diciéndole que tendrá la carrera que merece si sigue trabajando. El peligro es hacerle creer que ya es uno de los mejores jugadores del planeta."

El sucesor de Garcia, Peter Bosz, no tenía interés en prestarle atención especial a Cherki y lo utilizó de manera esporádica durante su mandato. "Sé que Cherki es muy popular, es genial para él y para los aficionados", explicó. "Elijo a mis jugadores para ganar el partido cada semana. Si veo que podemos ganar con Rayan, él empezará, de lo contrario será otro jugador."

Laurent Blanc reveló que tuvo "algunas discusiones acaloradas" con Cherki sobre su tendencia a jugar para sí mismo más que para el colectivo, pero Fabio Grosso fue el más crítico del centrocampista, diciendo: "Es un jugador, no un jugador especial. Es un jugador como cualquier otro, aunque con algunas cualidades adicionales. Pero no solo importan las cualidades técnicas; también hay cualidades mentales y atléticas."

Cherki realmente comenzó a demostrar su valía bajo el sucesor de Grosso, Pierre Sage, aunque después de un período en los márgenes del equipo de Lyon y luego otro período de ser excluido al comienzo de la temporada pasada en medio de una disputa contractual con el club. Hizo un regreso típicamente enfático marcando unos minutos después de salir del banquillo contra Marsella, el comienzo de una racha de cinco goles y siete asistencias entre septiembre y diciembre. Cuando Sage fue finalmente despedido en enero, Cherki le hizo un emotivo homenaje, diciendo: "Deja un legado excepcional."

Cherki también mostró liderazgo bajo su último técnico en Lyon, Paulo Fonseca. El portugués fue sancionado con una prohibición de nueve meses en los partidos domésticos por confrontar a un árbitro, y en su próximo partido, contra FCSB en la Europa League, los jugadores de Lyon rodearon a Fonseca. Cherki dijo posteriormente: "Sentimos una sensación de injusticia antes del partido, queríamos darlo todo por él." Respaldó esas palabras anotando cinco goles y 15 asistencias en 19 partidos bajo Fonseca.

Cherki ciertamente cree que se ha concentrado en los últimos años y ha trabajado en las áreas de su juego que anteriormente le faltaban: "Creo que tuve la mejor temporada de mi carrera, logré que la gente hablara solo de cosas buenas: mis pases, dribbling. No escucho a muchas personas hablar sobre la crítica infundada que enfrenté. Creo que di un paso adelante en todos los aspectos: mi eficacia, trabajo defensivo, esfuerzos sin el balón. Todos conocen mi estilo ofensivo, dribbling, pases. Eso no es en lo que más trabajé, en cambio trabajé en saber en lo que quería convertirme, lo cual marca la diferencia."

Guardiola y el City esperan que Cherki haya madurado por completo y que no vuelva a sus formas tempestuosas del pasado. Es un mito que Guardiola no pueda trabajar con personalidades ardientes que también poseen un talento supremo. Después de todo, el catalán fue quien presidió el camino de Lionel Messi hacia el estrellato, y el genio argentino no siempre fue fácil de manejar, a pesar de la percepción popular.

Messi una vez envió a Guardiola un mensaje en el camino de regreso de un partido fuera de casa en Málaga quejándose de que Ibrahimovic lo estaba usurpando como el delantero central del equipo. "Bueno, veo que ya no soy importante para el equipo", decía. Poco después Guardiola reorganizó su formación para adaptarse a Messi, sofocando a Ibrahimovic en el proceso. Ponerse del lado de Messi sobre Ibrahimovic podría haber arruinado su relación con el sueco, pero fue indudablemente la decisión correcta.

Messi está lejos de ser el único genio con el que Guardiola ha logrado sacar lo mejor. Tuvo una relación fascinante con Kevin De Bruyne, quien a menudo tendía a estar malhumorado, y también ha sacado lo mejor de Erling Haaland. Si acaso, a Guardiola le gusta trabajar con jugadores con una alta opinión de sí mismos, siempre y cuando no se les vaya de las manos y el jugador no comience a desafiar demasiado su autoridad y desestabilizar al equipo, como lo hicieron infamemente Ibrahimovic y Joao Cancelo.

"Mi jugador favorito es cuando es una buena persona. Para ser futbolista el ego necesita ser un poco alto, no tanto, pero me encanta trabajar con este tipo de personas. Me encanta", dijo Guardiola a Sky Sports en 2022, unos meses después de empezar a trabajar con Haaland. "Una de las cosas que aprendí hace mucho tiempo cuando íbamos a fichar a un jugador es preguntar al director deportivo cómo es como persona. No me importan las habilidades. [El legendario golfista español] Seve Ballesteros dijo que el carácter es más importante que el swing. No tiene sentido ganar títulos cuando hay veneno o cosas malas en las instalaciones, los vestuarios."

Mientras Cherki no envenene la atmósfera dentro del equipo del City, debería estar bien. Además de la declaración confiada sobre el Balón de Oro y la crítica para complacer a la multitud sobre el United, Cherki ha estado ansioso por mostrar que conoce su lugar en la jerarquía de su nuevo equipo.

"No soy Kevin De Bruyne, él es la leyenda", insistió. "Estoy aquí para ayudar al equipo. Tenemos a los mejores jugadores del mundo. Trabajo y espero mi turno. Hablé con Pep sobre mi posición en el campo y hablamos sobre lo que disfruto cuando estoy en el campo. Es muy bueno para mí. Me dijo que le encanta un número 10, pero ahora juego en todas las posiciones del campo, así que no es complicado porque solo quiero jugar. Pep me dijo, 'Cuando tienes el balón, eres libre', lo cual es muy bueno para mí porque es mi primera calidad para ayudar al equipo."

La habilidad de Cherki para driblar y su confianza al disparar desde lejos serán clave para que el City desbloquee oponentes tercos y alivie la carga de goles sobre Haaland después de que jugadores como Phil Foden, Savinho y Jeremy Doku no cumplieran la temporada pasada. Si bien la estructura sigue siendo una parte clave del juego posicional que Guardiola quiere que su equipo adopte, también necesitan a ganadores de partidos, y Cherki ha demostrado ser uno de ellos en la Ligue 1.

Solo el tiempo dirá si el francés puede seguir los pasos de Rodri y ganar el Balón de Oro en el City, o convertirse en el legítimo heredero de De Bruyne en el Etihad Stadium. Lo que ya es claro, sin embargo, es que el City ha fichado una gran personalidad con una gran ambición, y ahora tiene un entrenador que la iguala.