Rankings de los Playoffs de la MLS: Los ganadores del Supporters' Shield, Philadelphia Union son favoritos, pero ¿Pueden Inter Miami y LAFC desatar a las estrellas Lionel Messi y Son Heung-Min para hacer una carrera?

Philadelphia Union: ¿Es perezoso decir que el equipo que ganó el Supporters' Shield también es el equipo mejor posicionado para ganar la MLS Cup? Por supuesto. Pero en este caso, podría ser cierto. El Union, crucialmente, fue constante toda la temporada. Nunca realmente aplastaron a nadie, pero también desarrollaron el fantástico hábito de recuperarse de resultados difíciles. Lo que tenemos aquí, entonces, es un equipo endurecido en batalla, con la creencia necesaria para enfrentarse a cualquiera. Quizás el único punto en contra es una rotura de ligamento cruzado anterior sufrida por Quinn Sullivan, ya que pierden un chispa ofensiva.

San Diego FC: Esto sería excelente para la narrativa. Nadie tenía idea de si el equipo de expansión San Diego FC sería bueno o no. Claro, hicieron algunos fichajes notables y tenían el respaldo del modelo Right to Dream. Pero directores deportivos jóvenes, un entrenador nuevo, y fichajes de DP distintivamente no llamativos no siempre inspiran confianza. Bueno, lo hicieron bien, y encabezaron la Conferencia Oeste. Los problemas recurrentes de estado físico de Chucky Lozano siempre serán una leve preocupación, pero Anders Dreyer ganaría la carrera por el MVP si no fuera por la presencia de Lionel Messi. Hay calidad aquí y una ola de apoyo.

FC Cincinnati: ¿Qué pasa cuando tomas un equipo ya de élite y agregas a Evander? Resulta que suceden cosas buenas. Cincinnati ha sido fascinante por momentos, y con Kevin Denkey anotando 15 goles en su primera temporada, puede estar entre los mejores equipos atacantes de la liga. La defensa será la pregunta. Matt Miazga ha regresado de un problema de rodilla a largo plazo, pero todavía hay preguntas por responder sobre su retaguardia. Sin embargo, Roman Celentano se ha desarrollado bien bajo los palos y se puede contar con él para una gran salvada o dos. 

Inter Miami: Obvio. Si Lionel Messi decide jugar al fútbol, Miami podría ganarlo. 

Vancouver Whitecaps: Vancouver fue excelente para comenzar la temporada, pero experimentaron algunos problemas reales a medida que avanzaba la campaña. La salida de Pedro Vite hacia los Pumas fue un golpe, y tienen preocupaciones claras en el puesto de central. Entra el exestrella del Bayern Munich Thomas Muller, quien ha demostrado por qué es uno de los mejores jugadores de su generación con innumerables actuaciones destacadas. Nunca realmente destacará, pero puede liderar secretamente a este equipo. 

LAFC: Son Heung-Min ha sido el mejor jugador de la MLS durante los últimos dos meses y realmente no hay debate. Si él y Denis Bouanga hacen su magia, serán difíciles de detener.

Minnesota United: Hay dos maneras de ver el estilo de juego de Minnesota. O son unos desesperantes mercaderes de jugadas a balón parado que carecen de la chispa y calidad para llevar el juego a otro lado, o son un equipo maravillosamente preparado que se siente cómodo jugando sin el balón y podría fácilmente lograr una serie de victorias por 1-0. De cualquier manera, serán difíciles de vencer, especialmente si Kelvin Yeboah es capaz de encontrar algo de forma tras un período fuera por una lesión muscular. 

Nashville SC: La mejor actuación de Nashville de la temporada fue su victoria en la semifinal de la US Open Cup sobre Filadelfia. Fue algo audaz, el equipo de B.J. Callaghan se defendió, luchó durante 90 minutos y obtuvo tres goles del mejor número 9 puro que esta liga puede ofrecer. Eso es en partes iguales una fortaleza y una debilidad. Si Nashville mantiene esa intensidad y consigue que Sam Surridge tenga el balón, serán un verdadero desafío. Pero tienen algunas debilidades defensivas y pueden ser superados por equipos más técnicos cuando bajan su nivel. 

Columbus Crew: Hay una razón aquí: Wilfried Nancy. Se suponía que el Crew sería contendiente a la MLS Cup, y muchos los consideraron entre los primeros del Este. Pero no les ha salido del todo bien este año. ¿La buena noticia? Tienen a un entrenador de élite al mando. No descarten a Nancy bajo su propio riesgo, especialmente en una serie de partidos de rivalidad.

NYCFC: Los Pigeons son desconcertantes. Han logrado armar algunas actuaciones verdaderamente excelentes contra Charlotte, Columbus y Cincinnati. Pero también han perdido contra D.C. United y han sido aplastados por Miami. Quizás el mejor cumplido que se les pueda hacer es que nunca se sabe qué versión del equipo aparecerá. Si es la que ha sorprendido a algunos de los mejores del Este, cuidado. Si no, las cosas serán complicadas.

Seattle Sounders: Nunca, nunca, nunca, nunca subestimen a Brian Schmetzer. Eso es básicamente todo. 

Charlotte FC: Les falta la consistencia necesaria para tener una racha. En su mejor momento, son el equipo que aplastó a Miami, 3-0. Pero a veces pueden quedar en silencio en las áreas de ataque, y estarán sin Wilfried Zaha para el primero de su serie de tres juegos contra NYCFC, lo cual es un golpe innegable.

Chicago Fire: ¡Bienvenidos de nuevo, muchachos! Gregg Berhalter ha hecho un buen trabajo al mando en su primer año como entrenador de Chicago. Siempre iba a haber una presión inmensa, y una aparición en los playoffs es un comienzo ideal. Su ataque será clave; solo Miami ha anotado más goles en el Este. 

Austin FC: Ha sido casi un año de ensueño para Austin. Lo que tenemos aquí es un equipo realmente sólido obligado a ajustarse después de perder a su delantero estrella por una rotura de ligamento cruzado anterior. El entrenador en jefe Nico Estevez ha hecho un buen trabajo ajustándose, y lograr que este equipo llegue a una final de la Open Cup fue un verdadero logro. Han hecho lo suficientemente bien para llegar aquí y podrían causar uno o dos problemas mientras están en ello.

Portland Timbers: La inconsistencia ha sido enloquecedora - 11 victorias, 11 empates, 12 derrotas. Algunas actuaciones brillantes, algunas realmente aburridas. La MLS es mejor cuando Portland está en los playoffs, pero ¿hay realmente alguna evidencia que demuestre que merecen estar aquí? TBD.

Real Salt Lake: Los equipos que pierden la mitad de sus partidos realmente no deberían estar aquí. RSL ha estado miserable a veces, pero tienen una verdadera chispa en Diego Luna. Un buen partido del aspirante del USMNT - quizás su último juego en la MLS - podría llevarlos a superar a Portland en el partido de comodines. 

FC Dallas: No muchos esperaban que vencieran a Vancouver en el último día para asegurar el séptimo lugar en el Oeste. Si eso lleva a algún impulso sustantivo, está por verse.

Orlando City: Un desliz generacional a mitad de temporada vio a Orlando pasar de ser favoritos hipsters a forasteros, pero han logrado recuperarse. Luis Muriel es un jugador de verdad, y en sus mejores días pueden ser un verdadero desafío. Sin embargo, esos días no son lo suficientemente frecuentes.