¡La manía por Lionel Messi ha cambiado todo! La MLS debe adaptarse a su nueva era o correr el riesgo de perder las oportunidades que puede ofrecer la superestrella de Inter Miami

Messi, al fichar por Inter Miami, rompió mucho el molde de la liga en muchos aspectos. Sin embargo, en otros aspectos, fue una historia familiar para cualquiera que haya seguido la liga en la última década, incluso si el jugador involucrado era el más destacado hasta ahora.

Todavía hay un límite salarial en la MLS y aún hay límites para los jugadores designados, aunque la introducción del Dinero de Asignación Objetivo ha ayudado a completar las plantillas en gran medida. Sin embargo, todavía hay todo tipo de reglas que cualquiera que no sea un fanático seguidor de esta liga de manera semanal nunca entenderá realmente cuando se trata de construir la mitad trasera de las plantillas de la MLS.

Ahí es donde estamos ahora, en una etapa muy similar a cuando David Beckham, jefe de Messi en Inter Miami, cambió la liga con su propia llegada al LA Galaxy. Sin embargo, mientras Beckham convirtió a la MLS en un destino popular para algunas de las estrellas más grandes del juego, Messi ha asegurado que el interés en la liga nunca ha sido tan alto, ya que jugadores de todo el mundo están buscando sus propias oportunidades para jugar con o contra el ganador del Balón de Oro ocho veces en los Estados Unidos.

"La magnitud de su decisión de unirse a la MLS no puede ser exagerada", dijo el comisionado de la MLS, Don Garber. "Está jugando en nuestra liga. Ahora no solo somos parte de la conversación global del deporte, sino una de las historias más grandes del mundo y ciertamente una de las historias más grandes de este verano. Los ojos del mundo están ahora en la Major League Soccer porque el mejor jugador que jamás haya jugado el juego está aquí y está teniendo éxito".

Nombres conocidos como Luis Suárez, Antoine Griezmann, Hirving Lozano, Alexandre Lacazette, Luka Modric y Olivier Giroud son algunos de los que se han relacionado en la liga desde la llegada de Messi, y no serán los últimos. El interés seguramente aumentará durante la ventana de transferencias de invierno y durante el verano, cuando los jugadores podrían hacer el movimiento después de jugar en el Campeonato de Europa o la Copa América.

Para fichar a esos jugadores, sin embargo, los equipos deberán ajustarse a la estructura del límite salarial de la liga. Pero a medida que nos adentramos en la temporada baja, todavía hay incertidumbre sobre cómo se verá eso.

Para entender por qué la MLS es como es actualmente, tienes que entender que esta liga se basa en una historia de fracasos. Todas las ligas que vinieron antes fracasaron, generalmente debido a la falta de límites en el gasto. Los equipos se gastaron hasta la muerte, tirando dinero a un deporte que aún no estaba listo. La MLS no estaba dispuesta a permitir que eso sucediera y, menos de 30 años después de su fundación, eso sigue siendo cierto.

Ahora, el otro aspecto de la liga que tienes que entender es que sus propietarios generalmente se dividen en dos grupos. Uno quiere empujar los límites, gastar mucho y perseguir la idea de competir con los equipos más grandes del mundo. El otro quiere un crecimiento constante y no está dispuesto a realmente desafiar los límites cuando se trata de gastos.

Esa división ha causado problemas antes. Ha habido debates sobre los salarios, las tarifas de transferencia e incluso los viajes chárter, mientras que los clubes más grandes de la liga han sido atrapados varias veces torciendo las reglas para adaptarse a sus propias ambiciones. Sin embargo, por ambiciosos que sean algunos propietarios, siempre ha habido otra parte que está más que satisfecha con que la liga y su competitividad se mantengan como están.

Eso ha servido bien a la MLS desde su inicio, ya que los equipos de cada ciudad tienen una esperanza realista de competir en la parte superior de la liga. No hay un Bayern Múnich o un Manchester City en esta liga, no hay superclubes que dominen año tras año. Hace dos años, el FC Cincinnati era el peor equipo de la liga; en 2023, tuvieron el mejor récord de temporada regular, y no porque gastaron mucho, sino porque gastaron bien.

La liga, realísticamente, todavía está operando con rueditas de entrenamiento, pero con Messi ahora involucrado, parece que es hora de montar esta bicicleta hasta donde esta liga pueda. El primer paso para hacerlo es flexibilizar las reglas para permitir a los clubes más libertad.

Garber dejó muy claro en su discurso del Estado de la Liga antes de la final de la Copa MLS: No habrá cambios en el número de jugadores designados. Sin embargo, eso no significa que no se hagan modificaciones en cuanto a la construcción de la plantilla.

"No planeamos añadir un cuarto jugador designado, pero habrá anuncios que saldrán de nuestra reunión de la junta directiva —que será la próxima semana— y tendremos disponibilidad de prensa luego con varias cosas emocionantes que estamos haciendo", dijo Garber. "Habrá algunas cosas emocionantes que anunciaremos la próxima semana, pero todo eso necesita ser aprobado por un grupo de propietarios y no tenemos planes de votar por un cuarto jugador designado".

Entonces, ¿cuáles son esos cambios "emocionantes"? Ha habido informes y rumores de que las reuniones de la Junta de Gobernadores de la MLS serían especialmente intensas esta temporada baja, y aunque no haya cambios en el número de jugadores designados, podría haber decisiones importantes.

¿Habrá un gran aumento en el tope salarial y, de ser así, cómo será? ¿Los equipos recibirán más TAM para tener más flexibilidad dentro de la estructura actual? ¿La liga pensará en más acrónimos divertidos para agregar que simplemente permitan a los equipos traer mejores jugadores? Pronto lo descubriremos.

En este momento, todo lo que está sucediendo en la MLS se compara inmediatamente con lo que está sucediendo en la Liga Saudí Pro. Mientras que la MLS consiguió a su GOAT en 2023 con Messi, Arabia Saudita firmó a Cristiano Ronaldo unos meses antes. Y aunque la MLS ha tenido una respuesta más medida a esa firma, los clubes de la Liga Saudí Pro se esforzaron al máximo para aprovechar la llegada de un ícono del juego moderno, fichando a varios de los nombres más grandes del mundo para asegurarse de que Ronaldo no fuera la única estrella que ilumina Oriente Medio.

Desde la compra desenfrenada que llevó a Neymar, Sadio Mané, Karim Benzema, N'Golo Kanté y Roberto Firmino a la Liga Pro, muchos han esperado una respuesta de la MLS. Sin embargo, la realidad es que la MLS no puede y no responderá a un gasto de esa magnitud.

"Creo que cualquier liga emergente necesita tomar las decisiones que tengan sentido para intentar formar parte de la conversación global, y eso es lo que han hecho los saudíes", dijo Garber a USA Today. "Lo he visto tantas veces antes, y en algunos de esos casos ha funcionado. En el caso de China y la liga china, no ha funcionado. El tiempo será el juez de si su plan fue efectivo o no."

"Esto demuestra que las ligas desafiantes están haciendo una declaración importante de que no solo se trata de las grandes ligas en Europa, sino del resto del mundo, y nosotros somos parte del resto del mundo. Así que espero que tengan éxito. No le tenemos miedo ni estamos preocupados por ello."

Si bien los equipos de la MLS pueden no competir al máximo nivel con la firma de Messi como los de Arabia Saudita, está claro que se necesitan cambios. Y la liga parece ser consciente de eso, ya que busca aprovechar el actual aumento en el interés por el fútbol.

El primer paso, por supuesto, es el poder de las estrellas. A los fanáticos les encantan las estrellas y nada llama más la atención que un rostro familiar. Messi es el ícono, por supuesto, pero es probable que veamos un elenco de apoyo unirse a figuras como Sergio Busquets y Jordi Alba para jugar con o contra la estrella argentina.

Inter Miami, sin duda, buscará agregar más poder estelar a su plantilla. La temporada baja del club será una de las más interesantes en la memoria reciente, ya que ahora buscan armar las piezas alrededor de Messi, Alba y Busquets. Parece que Suárez será una de esas piezas, reuniéndose con su mejor amigo en el juego, Messi, ¿pero qué más tendrán la libertad de hacer?

Si dependiera de Beckham y sus copropietarios, Miami firmaría un equipo All-Star legítimo capaz de competir con los mejores del fútbol europeo. Sin embargo, no depende de ellos, así que veremos qué libertad les dan las nuevas reglas para completar su plantilla.

Pero no se trata solo del poder de las estrellas. La MLS, en su conjunto, necesita mejorar en términos de calidad. Debe haber un impulso en todas las plantillas, brindando a cada equipo más talento de arriba a abajo. Hacer eso permitirá a los equipos de la MLS competir en la región mientras continúan las batallas con la Liga MX. También brindará a los clubes de la MLS la oportunidad de competir en la Copa Mundial de Clubes cuando se enfrenten a lo mejor de Europa y Sudamérica.

La liga tiene muchas cosas a su favor mientras miramos hacia 2024: estadios llenos, un gran acuerdo de televisión y Messi como el rostro de todo. Sin embargo, si la MLS quiere seguir creciendo en casa y en el extranjero, la calidad real del juego deberá dar un salto adelante. Los fanáticos deben estar convencidos de que el producto en el campo es tan bueno, o casi tan bueno, como el que pueden ver en sus televisores desde Europa.

Mejorar ese nivel, por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo, pero el dinero es generalmente un buen comienzo. Flexibilizar las restricciones y aumentar el gasto casi seguramente conducirá a un mejor producto, y dado el dinero que ingresa a la liga gracias a la llegada de Messi, es seguro decir que la liga está en un mejor lugar que nunca antes para finalmente dejar atrás los fracasos del pasado y entrar en una nueva era.

Messi, por supuesto, es solo una parte de un gran plan. Él es una parte muy, muy importante, obviamente, pero hay muchas otras cosas listas para elevar el fútbol americano a una nueva estratosfera.
La Copa Mundial de 2026 está a la vuelta de la esquina y, si tomamos como referencia 1994, millones de nuevos fanáticos serán creados por el torneo de ese verano. Antes de eso, la Copa América llegará el próximo verano, sirviendo como un aperitivo para esa Copa Mundial. También se ha hecho una oferta para traer la Copa Mundial Femenina de regreso a los Estados Unidos en 2027, por lo que el fútbol femenino también parece estar en crecimiento.
El punto es que Messi es solo una parte de un rompecabezas más grande. Es posible que ni siquiera esté aquí el tiempo suficiente para ver ese rompecabezas completado, ya que su contrato en Miami vence en 2025.
"No diría que el momento es cuando Lionel Messi se va de la MLS", dijo Garber. "Realmente se trata de lo que queremos ser para 2027. Tendremos los ojos del mundo puestos en nosotros [por la Copa Mundial 2026], y el mercado de fútbol aquí en Estados Unidos estará expuesto a toda la comunidad global de fútbol. ¿Qué producto entregamos? Ese producto no son solo los jugadores y la experiencia en el campo. Es todo lo que los rodea: es la competencia en sí misma y el formato de competencia. Todas esas cosas requieren un proceso de evaluación.
"Así que primero, espero que Lionel decida quedarse más allá de 2025, por lo que tal vez '25 no sea la fecha límite. Nuestro plan es hacer que la liga sea lo que queremos que sea en 2027".
En solo unas semanas, eso estará a solo tres años de distancia. Puede que parezca mucho tiempo, pero estará aquí antes de que te des cuenta. ¿Cómo se verá la MLS entonces? ¿Será reconocible en comparación con la liga que vemos hoy?
Quizás sí, quizás no, pero, independientemente, el cambio está en el horizonte mientras la MLS busca aprovechar la llegada de Messi y montar esa ola hacia un nuevo futuro.