La Euro 2024 produjo una serie de protagonistas inesperados. Ya sea Ralf Rangnick, quien mejoró su reputación deteriorada después del desastre que fue su paso por el Manchester United al hacer que Austria jugara uno de los mejores fútbol del torneo, o Georges Mikautadze, el centrodelantero de Georgia que era desconocido para el gran público y fue decisivo para la histórica clasificación a octavos de final.
Por supuesto, el campeón España también tuvo un héroe inesperado en su camino hacia la gloria en Berlín. Con solo minutos restantes en la prórroga durante su choque de cuartos de final con Alemania, parecía que el partido estaba destinado a resolverse en los penaltis. Pero Mikel Merino, que había ingresado desde el banquillo en la segunda mitad, tenía otras ideas.
Deslizándose en un espacio entre los defensores centrales alemanes, el centrocampista de la Real Sociedad siguió cuidadosamente un pase raso del pie derecho aterciopelado de Dani Olmo. Al principio, parecía que había calculado mal su carrera, pero después de agitar las piernas como en una película de Jackie Chan, Merino de alguna manera logró ponerse del lado correcto del balón, enviando un cabezazo al rincón lejano. Y Manuel Neuer solo pudo mirar mientras el esférico besaba el fondo de la red.
Merino tendría un papel menos decisivo en la final, solo entrando en los últimos minutos contra Inglaterra, pero el solo hecho de que fuera parte de la plantilla fue notable, considerando el camino sinuoso que ha tomado su carrera. Y su valor solo está destinado a aumentar aún más la próxima temporada, ya que se informa que el Arsenal está cerca de convertirlo en el tercer fichaje de Mikel Arteta en la ventana de transferencia de verano.
Su llegada inminente ha generado una reacción mixta. Pero, si bien la transferencia de Merino puede no parecer inicialmente tan emocionante como algunos de los otros nombres con los que se relacionó al Arsenal al comienzo del mercado, parece ser un ajuste perfecto para la rotación de centrocampistas de los Gunners.