Phil Foden tiene 'hambre' de nuevo - ahora Pep Guardiola debe asegurarse de que el chico de oro del Manchester City regrese al camino de la grandeza

Una temporada que ya era para olvidar empeoró cuando Foden sufrió una lesión en el tobillo en el Manchester United y tuvo que escuchar cánticos degradantes sobre su madre mientras salía del campo con una expresión abatida en su rostro. Estuvo ausente durante tres semanas debido a la lesión, pero desde entonces ha admitido que regresó demasiado pronto. El centrocampista tuvo unos pocos minutos en los partidos restantes del City, comenzando solo una vez y siendo un suplente al final en la semifinal y la final de la FA Cup.

Y después de no jugar en absoluto en el último partido en casa de la temporada contra Bournemouth, dio el paso inusual de hablar con los medios y decir a los reporteros que iba a pedir no ser seleccionado para los partidos de junio de Inglaterra. También reveló: "He tenido muchas cosas pasando fuera del campo mentalmente. A veces hay cosas en la vida que son más grandes que el fútbol. Esta temporada he luchado un poco. Si todo estuviera bien, definitivamente estaría mejor en el campo. Espero que el próximo año pueda ponerme mentalmente bien, volver a donde estaba la temporada anterior, porque sé de lo que soy capaz y la calidad que tengo."

Podría ser peligroso leer demasiado en un partido de la Copa Mundial de Clubes contra un rival de otro continente, pero en Filadelfia, haciendo su primera titularidad en cinco semanas y media, Foden parecía renovado, como si estuviera cosechando los beneficios de descansar y desconectarse después de la peor temporada de su, por lo demás, espléndida carrera. Así lo veía él, sin duda. "Tuve un poco de tiempo libre, descansé. Nueva temporada, nuevo yo," dijo a los reporteros en Filadelfia.

Si la mejor temporada de Foden fue ayudada por tener un papel reducido el año anterior, no fue sorprendente que hubiera una caída. Foden no había estado involucrado en el grueso de la campaña del City para ganar el triplete en 2023 después de sufrir una lesión y apendicitis durante el tramo final.

La lesión de Kevin De Bruyne al inicio de la final de la Liga de Campeones significó que jugó la mayor parte del partido definitorio en Estambul y aún se sintió parte de ese logro histórico, pero no jugó casi tantos minutos como la mayoría de sus compañeros de equipo. Por lo tanto, no sufrió el agotamiento que afectó a algunos de sus compañeros, especialmente Jack Grealish y John Stones. También se benefició de que no hubiera torneos internacionales o de club el verano siguiente.

Foden pasó a tener la temporada de su vida, pero pagó un precio alto por ello. En 2023-24, Foden participó en 53 partidos con el City más los siete partidos de Inglaterra en la Euro 2024. Esto totalizó 5,000 minutos de fútbol, la gran mayoría de los cuales se jugaron al más alto nivel con grandes apuestas. No es de extrañar que estuviera agotado. Explicó: “No muchos futbolistas hoy en día tienen mucho tiempo libre, así que es muy importante. Me costó desconectar completamente. Solo descansé con la familia, hice lo mío. Lo necesitaba”.

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Y después de tomarse el tiempo que necesitaba y dar un paso hacia su antigua forma, Foden lanzó una advertencia a los oponentes del City en el Mundial de Clubes y a sus rivales de la Premier League antes de la próxima temporada: "La hambre dentro de mí ha vuelto y quiero demostrar que la gente se equivoca."

Guardiola se mostró complacido al ver señales del regreso de Foden, insistiendo: "Será importante. Por supuesto que lo será." El entrenador se había preocupado por el estado mental y las actuaciones de Foden la temporada pasada. Y después de que él revelara sus luchas mentales hacia el final de la campaña, Guardiola dijo: "Es un bebé, bebé, bebé, del academia, se convirtió en una de las estrellas con nosotros y todo lo que quiero, queremos es ayudarlo.

"Eso es lo más importante. Necesita descanso y eso va a suceder ahora después del domingo, y paso a paso va a volver. Es lo que queremos, solo quiero, quiero, quiero ayudarlo. Eso es solo lo que queremos para él. No me importa su rendimiento en el campo, quiero que se sienta bien, se sienta bien y después el resto vendrá de manera fácil."

El descanso no es la única forma en que Guardiola puede ayudar a Foden a regresar a su antiguo yo. Necesita un papel claro en un equipo que está en un estado de cambio, con dos caras nuevas en el mediocampo y en el ataque en Cherki y Reijnders. Guardiola desplegó una alineación ultraofensiva contra el Wydad que se parecía mayormente a una formación 2-3-5.

Foden estaba en un ataque abarrotado, disputando espacio con Reijnders, Cherki y Marmoush. Esto significaba que a menudo estaba sentado profundamente en el mediocampo defensivo junto a Reijnders cuando el City no tenía la posesión. El jugador fue diplomático sobre su posicionamiento, pero también insinuó que no quería jugar allí regularmente.

Explicó: "Es diferente de lo que estoy acostumbrado. Obviamente, cuando ellos tenían el balón, estaba jugando como mediocampista defensivo con dos. Así que es algo a lo que no estoy acostumbrado, pero lo disfruté. Quiero estar en el medio tanto como sea posible. Tal vez no tan profundo, sino un poco más arriba. Pero mientras esté en el medio, me siento yo mismo y cómodo."

Foden no debería tener que jugar tan profundo una vez que Rodri esté en forma para comenzar los partidos regularmente. Y con el español pareciendo que formará una sociedad con Reijnders, Foden debería jugar en su posición avanzada preferida. Parece haber un lugar obvio para él: como el heredero de De Bruyne como el número 10.

No se debe olvidar que De Bruyne estuvo lesionado durante la mitad de la temporada 2023-24 y Foden tomó el relevo y asumió el papel de creador principal del City de manera admirable. Además de marcar una buena cantidad de goles, dictó el juego. Una de sus mejores actuaciones fue contra el Newcastle, un partido en el que no marcó pero efectivamente llevó las riendas. Aún se desplazaba hacia los costados, pero principalmente para poder cortar hacia adentro con su pie izquierdo y dirigir el balón hacia el rincón lejano.

Cherki jugó como el número 10 contra el Wydad, pero no tuvo exactamente un debut soñado. La propensión del francés a hacer trucos lo llevó a perder la posesión en algunas ocasiones y casi le costó a su equipo cuando un pase suelto llevó a que el City concediera un disparo desde la mitad del campo. Por supuesto, solo es un juego, pero su estilo rebelde podría significar que el rol de número 10 es demasiado arriesgado para él.

Afortunadamente, el francés se siente muy cómodo jugando por las bandas y podría desafiar a Savinho por el puesto de delantero derecho, lo que permitiría a Foden ocupar la posición de número 10 detrás de Erling Haaland o Marmoush.

Y eso permitiría al hombre que Guardiola, famoso por considerarlo por encima de Lionel Messi como el jugador más talentoso que había entrenado, volver a acercarse a los niveles de hace dos temporadas.

Mientras Foden ha adoptado otros aspectos de su juego, en última instancia es más peligroso cuando se siente con la confianza para atacar. Como él explicó: "Estoy trabajando en cosas que puedo mejorar, pero estoy contento de volver con los goles y creando oportunidades también. Eso es lo que quiero hacer”.

Le costó hacerlo el año pasado debido a que el City estaba tan disfuncional sin Rodri y le faltaba energía en todo el campo. Con Rodri de regreso y Reijnders aportando intensidad extra, Foden debería poder prosperar nuevamente.

Si Guardiola puede jugar con las fortalezas de Foden y asegurarse de que él se sienta bien en el campo y fuera de él otra vez, entonces se sentirá como si hubiera realizado un nuevo fichaje; el increíblemente talentoso chico que vio por primera vez cuando llegó al club y supo que podía transformar en uno de los mejores jugadores del mundo.