¡Pep Guardiola, en qué estabas pensando! Ganadores y perdedores de la final de FA Cup: las tácticas le salen caras al Manchester City y el Crystal Palace vive su gran día gracias a Eze y Henderson

Durante las últimas tres rondas, Eze ha puesto la ‘magia’ en la ‘magia de la FA Cup’. Logró un asombroso doblete contra Fulham en los cuartos de final y ayudó a los Eagles a volar alto con un hermoso volea camino a vencer a Aston Villa en las semifinales.

Entonces, ¿quién tuvo la última palabra en la, bueno, final? Por supuesto que fue Eze. Las tácticas del Palace significaban que era cuestión de elegir sus momentos, aprovechando las escasas oportunidades que se les presentaran. La plantilla del City no solo costaba varias veces más que la de los Eagles, sino que también presumían de una gran experiencia al haber jugado tantas de estas grandes ocasiones juntos antes.

Pero cuando Daniel Munoz envió un pase bajo hacia Eze después de un cuarto de hora, uno no muy diferente al balón jugado en esa gran semifinal, el mediocampista inglés no cometió errores. Era una jugada a la que estaban acostumbrados, un final completamente familiar y acorde con la historia de la carrera del Palace.

A decir verdad, Eze no estuvo demasiado involucrado después de anotar, pero no necesitaba estarlo. El objetivo del Palace era ganar, y la misión de Eze era contribuir a esa causa. Eso era lo único que importaba.

Wilfried Zaha es ampliamente considerado por los fanáticos de los Eagles como su mejor jugador de todos los tiempos, pero no logró hacerse con la FA Cup cuando formó parte del equipo de 2016 que perdió ante el Manchester United en Wembley. Eze puede que acabe de arrebatarle ese cinturón de campeón al marfileño.

Guardiola había destacado la importancia de la FA Cup el día anterior a la final, pero su alineación inicial casi parecía mostrar una falta de respeto por la competición, ya que parecía pensar que podía ganarla sin un mediocampo y jugando con todos sus atacantes, como un jugador inexperto de Football Manager.

Su formación, que a primera vista parecía un 4-2-3-1 pero a veces se sentía como un 4-0-6, completamente sofocó a los jugadores de Guardiola. Sí, el City tuvo un 78 por ciento de posesión y 23 tiros contra los siete del Palace, pero sus intentos de gol fueron en gran medida intentos desesperados y nunca jugaron con fluidez.

De Bruyne estaba jugando demasiado atrás, a menudo pareciendo un mariscal de campo, mientras que a Haaland no se le dio ningún servicio decente. La mayoría de los entrenadores habrían corregido sus tácticas al medio tiempo, pero Guardiola no hizo cambios hasta el minuto 76 y aún no introdujo un mediocampista competente. Lo más desconcertante fue que lanzó al campo al joven de 19 años Claudio Echeverri, quien nunca antes había sido siquiera nombrado como suplente, para su debut en el escenario más grande.

El entrenador defendió sus tácticas, explicando: "Creo que no sufrimos. Esperaba el juego de esa manera y quería que Kevin entregara algunos balones, pero no pudimos encontrar las posiciones que queríamos. El plan de juego no funcionó porque no ganamos, pero no me [arrepiento] de nada. En Southampton tuve una mala sensación, pero hoy estamos tristes porque es la FA Cup y es un día tan bonito."

Esta derrota, sin embargo, ahora puede archivarse junto a la derrota del City en la final de la Champions League de 2021 contra el Chelsea, otro día en que Guardiola salió a la batalla sin mediocampistas defensivos especializados y pagó el precio.

Oh, cómo esta final podría haber sido tan diferente para Henderson. Estuvo envuelto en una controversia temprana cuando desvió un balón largo sobre la parte superior con la mano lejos de Haaland - solo que esto ocurrió fuera del área de penalti. El árbitro Stuart Attwell no castigó al portero del Palace, pero el VAR examinó en profundidad el incidente. Después de varios minutos, se decidió que si bien Henderson manejó ilegalmente el balón fuera de su área, no negó a Haaland una oportunidad clara de gol y por lo tanto se libró de una tarjeta roja.

Eso fue indudablemente un punto de inflexión. Incluso cuando se le otorgó un penalti al City poco después, Henderson se mantuvo firme y frustró a Marmoush, lanzándose bajo a su derecha para negar al egipcio. Esa fue una de las seis paradas que hizo el internacional inglés, pero cada una de ellas fue vital para asegurar que el Palace saliera de Wembley con la copa.

Como exjugador del Manchester United, Henderson debe haber disfrutado torciendo el cuchillo en el City y Guardiola, con quien tuvo un altercado después del pitido final. Una vez un Diablo Rojo, siempre un Diablo Rojo, ¿no es así?

Haaland ha jugado ahora seis partidos en Wembley y todavía no ha marcado bajo el arco, mientras que solo tiene dos medallas de ganador para mostrar en sus cinco apariciones en finales.

El noruego regresó de su pausa de seis semanas por lesión justo a tiempo para el espectáculo de este año, y el partido de la semana pasada en Southampton fue su juego de preparación. Pero cuando llegó el momento, Haaland estaba oxidado, ya que no logró vencer a Henderson desde cerca al comienzo del juego y luego falló en sus oportunidades posteriores.

Pero lo peor de todo, no quiso tomar el penalti del City. Es cierto, había fallado su último intento desde el punto contra Bournemouth, pero debería haberse apoyado en sí mismo para marcar. Eso fue ciertamente lo que pensó el ex capitán de Inglaterra Wayne Rooney.

"Erling Haaland es un delantero de clase mundial, pero cuando hablamos de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, de ninguna manera van a ceder ese balón," dijo Rooney en BBC Sport. "Eso es lo que los separa a ellos dos de Erling Haaland o Kylian Mbappé y estos jugadores. Son egoístas y quieren marcar en cada juego. Cuando falla oportunidades, creo que se puede ver que le afecta y lo afecta. Tal vez la idea de tomar un penalti en Wembley podría haber sido demasiado para él."

El Palace tuvo que ser valiente para dejar ir a la leyenda del club Roy Hodgson a mitad de la temporada 2023-24 cuando demasiados resultados estaban en su contra. Fue apropiado que él estuviera presente en Wembley para ver a su sucesor levantar la copa.

Nombrar a Oliver Glasner ha demostrado ser, a nivel tangible, la mejor contratación en la historia del Palace. Se mantuvieron firmes con el austríaco a principios de esta temporada cuando no podían ganar ni por amor ni por dinero, creyendo que el proceso eventualmente conduciría a resultados, que los fines justificarían los medios.

Vale la pena señalar que hace solo unas semanas, el Palace fue derrotado 5-2 por el City en el Etihad Stadium. En su rueda de prensa posterior al partido, Glasner proclamó: “Le dije a Pep después, ‘si nos encontramos de nuevo, no puedes jugar este sistema porque lo resolveremos’.” Y efectivamente, Guardiola se excedió con sus ajustes tácticos y el Palace pudo mantener al City a distancia. Bravo.

Como recompensa adicional, Glasner también será el primer entrenador en llevar al Palace a competir en Europa la próxima temporada, con la gloria de la FA Cup asegurando su participación en la Europa League, un torneo que ganó con el Eintracht Frankfurt en 2022. Y bueno, si estas versiones del Tottenham y el Manchester United pueden llegar a la final para estar a 90 minutos de la clasificación para la Liga de Campeones, ¿qué impide al Palace llegar hasta el final?...

Desde el punto de vista del City, esta final se centró en De Bruyne. La conferencia de prensa previa al partido de Guardiola estuvo dominada por la charla sobre el belga mientras los aficionados del City desplegaban un enorme tifo dedicado al creador de juego antes del inicio, pagándolo con una ayuda de Haaland.

De Bruyne esperaba terminar su brillante carrera en el City levantando su trofeo número 19, pero en su lugar tuvo una tarde inmensamente frustrante. No pudo colocarse en sus posiciones peligrosas habituales debido a la formación ofensiva de Guardiola, y en las pocas ocasiones en que tuvo una vislumbre de gol, se equivocó en sus ángulos, disparando por encima del arco en el rebote en la primera mitad y desviando su tardío, tardío disparo desde lejos.

El ex hombre del Chelsea tendrá la fiesta de despedida que los aficionados del City le deben el martes contra Bournemouth en su último juego en el Etihad Stadium, y ayudar a su equipo a asegurar la clasificación para la Liga de Campeones será algo de consuelo. Pero no hay premio por terminar entre los cinco primeros, y a De Bruyne le dolerá no poder despedirse con una verdadera pieza de plata.

El fútbol no está muerto. Los informes de su desaparición han sido muy exagerados, irónicamente, en gran parte porque la monotonía del estilo del City ha llevado al mundo del fútbol al aburrimiento.

Todavía queda algo en este deporte para los puristas y los desfavorecidos. El Palace, como el Newcastle en la Carabao Cup en marzo pasado, puso fin a generaciones de dolor con una victoria bajo el arco de Wembley. Dejaron todo en el campo y no tienen arrepentimientos, triunfando en un espectáculo de 100 minutos y mereciendo totalmente el triunfo también.

Aún necesitamos estas historias. La FA Cup, cuya magia siempre se dice que está menguando, necesitaba una justo como esta. El Palace es el primer nuevo ganador de la competición desde 2013 cuando el Wigan Athletic venció, lo adivinaste, al City. ¿No es curioso cómo funciona el fútbol?

Por todos los errores que cometió el City, tenían razón en estar enfurecidos por el punto álgido principal del juego: Henderson permaneciendo en el campo después de manejar el balón fuera de su área para ganarle a Haaland. El VAR cometió un gran error al no aconsejar a Attwell revisar la jugada y expulsar al portero.

Ni que decir tiene que una tarjeta roja a mitad del primer tiempo habría desorganizado por completo el plan de juego del Palace, y habría sido muy difícil ver cómo el City no habría terminado ganando. Guardiola parecía completamente furioso con la decisión, pero no quiso hablar de ello en su conferencia de prensa, respondiendo simplemente: "Pregúnteles a ellos, pregúntenle a los árbitros."

Rooney, sin embargo, sí tuvo mucho que decir en la cobertura de la BBC. "Es una tarjeta roja, 100% una tarjeta roja", dijo. "Erling Haaland está a punto de rodear a Henderson y él despeja el balón. Es una tarjeta roja, ¿cómo pueden equivocarse en esto?"

Y Rooney estaba lejos de convencerse con la explicación del VAR de que Henderson no estaba evitando una oportunidad de gol, agregando: "Simplemente desháganse del VAR. Han cometido un error y ahora están tratando de encubrirlo. Es una tarjeta roja y todos pueden ver que es una tarjeta roja."

Era difícil no estar de acuerdo con él. Si el VAR no puede acertar en una decisión tan importante como esta en el partido doméstico más importante de la temporada, entonces, ¿para qué sirve?