¿Murió la Superliga Europea? La retirada del Barcelona deja al Real Madrid de Florentino Pérez completamente solo, pero podría llevar a otra remodelación de la Champions League

El ex director ejecutivo de la UEFA Gerhard Aigner una vez desestimó la idea de una Superliga Europea como "una ilusión" – pero su poder siempre ha sido muy real. Como señaló el exdirector del AC Milan Umberto Gandini, "el nacimiento de la Liga de Campeones en 1993" fue, efectivamente, la respuesta de la UEFA al intento de Silvio Berlusconi de crear una competición separada para la élite europea.

Tampoco fue una coincidencia que en 1999, solo dos años después de que Berlusconi apoyara otro intento de establecer una Superliga, la UEFA aumentara la cantidad de equipos y partidos en la Liga de Campeones, e introdujera una segunda fase de grupos para generar más partidos.

Como dijo anteriormente Josh Robinson de The Wall Street Journal a GOAL, "Cada vez que a los clubes grandes de Europa no les gusta la dirección en la que el fútbol se está moviendo, la Superliga es su amenaza recurrente. Es una herramienta bastante útil para inclinar las cosas a su favor."

Por consiguiente, no fue remotamente sorprendente ver que se intensificara la charla sobre una ESL en 2020, en un momento en que la fragilidad financiera del ridículo modelo de negocio del fútbol europeo estaba siendo brutalmente expuesta por el Coronavirus.

"Nada volverá a ser lo mismo," afirmó el longtime apoyador de la Superliga Perez en la Asamblea General Anual de Madrid. "La pandemia lo ha cambiado todo. Nos ha hecho a todos más vulnerables, y al fútbol también."

Básicamente, en un período de incertidumbre posiblemente sin precedentes, Perez y muchos de sus compañeros presidentes de todo el continente querían garantías financieras - así que resucitaron la ESL porque, como el experto financiero Kieran Maguire dijo a GOAL, "el dinero real en el fútbol está en la competición europea".

La combinación de desesperación y codicia resultó en la fundación apresuradamente horrible de una Superliga Europea respaldada por JP Morgan el 18 de abril de 2021.

"Doce de los principales clubes de fútbol de Europa se han unido hoy para anunciar que han acordado establecer una nueva competición entre semana, la Superliga, gobernada por sus Clubes Fundadores," decía el comunicado de prensa. 

"AC Milan, Arsenal FC, Atletico de Madrid, Chelsea FC, FC Barcelona, FC Internazionale Milano, Juventus FC, Liverpool FC, Manchester City, Manchester United, Real Madrid CF y Tottenham Hotspur se han unido como Clubes Fundadores. Se anticipa que otros tres clubes se unirán antes de la temporada inaugural, que está prevista para comenzar tan pronto como sea posible.

"En el futuro, los Clubes Fundadores esperan mantener conversaciones con la UEFA y la FIFA para trabajar juntos en asociación para ofrecer los mejores resultados para la nueva Liga y para el fútbol en su conjunto.

"La formación de la Superliga llega en un momento en que la pandemia global ha acelerado la inestabilidad en el modelo económico existente del fútbol europeo.

"Además, durante varios años, los Clubes Fundadores han tenido el objetivo de mejorar la calidad e intensidad de las competiciones europeas existentes a lo largo de cada temporada, y de crear un formato para que los mejores clubes y jugadores compitan de manera regular.

"La pandemia ha demostrado que se requiere una visión estratégica y un enfoque comercial sostenible para mejorar el valor y el apoyo en beneficio de toda la pirámide del fútbol europeo.

"En los últimos meses se ha llevado a cabo un extenso diálogo con las partes interesadas del fútbol con respecto al futuro formato de las competiciones europeas. Los Clubes Fundadores creen que las soluciones propuestas tras estas conversaciones no resuelven cuestiones fundamentales, incluyendo la necesidad de proporcionar partidos de mayor calidad y recursos financieros adicionales para la pirámide del fútbol en general."

El formato original de la ESL se inspiró en la EuroLeague de baloncesto, lo cual no fue una sorpresa, ya que era un torneo en el que competía el Real Madrid de Pérez y al que él había hecho referencia en varias ocasiones mientras defendía una nueva competición continental.

Esencialmente, el nuevo torneo contaría con un total de 20 equipos (15 miembros permanentes y cinco clasificados anualmente basados en los resultados domésticos) y competirían entre sí en dos grupos de 10 para llegar a una fase eliminatoria que determinaría el ganador en general.

Sin embargo, el hecho de que Bayern Munich, Borussia Dortmund y Paris Saint-Germain rechazaran las invitaciones no auguraba nada bueno y la amarga reacción en contra, por parte de aficionados, jugadores y asociaciones de fútbol locales a lo que fue efectivamente un 'club cerrado', resultó en la retirada de los seis clubes ingleses del proyecto dentro de los tres días posteriores a su presentación oficial.

En medio de amenazas de acciones legales por parte de la UEFA y llamados a que los 'Big Six' fueran expulsados de la Premier League, tanto Liverpool como Manchester United dijeron que sus respectivos retiros de la ESL habían sido influenciados por conversaciones con "interesados clave", el entonces presidente del Tottenham, Daniel Levy, expresó su pesar por "la ansiedad y el malestar causado por la propuesta de la ESL", mientras que el Arsenal se disculpó por haber cometido un "error".

Pérez no se mostró sorprendentemente enfadado por el cambio de opinión dramático de los clubes ingleses - que fue seguido rápidamente por las retiradas de Atlético, Inter y AC Milan - y pareció responsabilizar al Manchester City durante una entrevista con El Larguero.

"Había uno de los clubes ingleses que no parecía tan interesado y eso se extendió al resto", afirmó el presidente del Madrid. "Firmaron el contrato pero ya veíamos que no estaban convencidos.

"[No nombraré al club] pero uno de Manchester vio la campaña diciendo que esto matará las ligas, que no permitirá el mérito [deportivo], que era el fin del fútbol.

"Hay gente que tiene privilegios y no los quiere perder, aunque arruinen el fútbol. Cuando los ingleses me llamaron [el martes], nos reunimos para ver qué podíamos hacer. Lo intentaron, pero dijeron: 'Mira, no vamos a hacer esto.'

"¿Por qué? Porque vieron el ambiente. La UEFA lo convirtió en un espectáculo. Fue como si hubiéramos lanzado una bomba atómica. Tal vez no lo explicamos bien pero no nos dieron la oportunidad de hacerlo. ¿Por qué? Porque no querían que lo hiciéramos. Nunca he visto tanta agresividad; fue orquestado.

"Al día siguiente nos mataron. Nos estaban esperando. Creo que sabían que íbamos a hacerlo. Hubo amenazas, insultos, como si hubiéramos matado el fútbol.

"Los dueños [de los clubes de la Premier League] no son en su mayoría ingleses. No están en esto para ganar dinero, tienen equipos en América, aman el deporte y se encontraron en una posición que no esperaban. Son mayores, se asustaron."

Por supuesto, la diferencia fundamental entre los clubes ingleses y el Madrid de Pérez, el Barcelona de Joan Laporta y la Juventus de Andrea Agnelli (los tres mayores partidarios de la ESL) era que en realidad no necesitaban la nueva competición, dado el poder financiero de la Premier League, que es una especie de Superliga en sí misma debido a sus colosales acuerdos de derechos de televisión.

Para un club como el Barcelona, al borde de la bancarrota después de años de una mala gestión financiera por parte del expresidente Josep Maria Bartomeu, los ingresos garantizados que la ESL prometía hacían que la participación fuera "una necesidad", según Laporta, quien agregó que habría sido un "error histórico" rechazar la oportunidad de convertirse en miembro fundador. En consecuencia, Pérez y Laporta insistieron en que el proyecto continuaría sin los equipos ingleses.

"La Superliga Europea está convencida de que el statu quo actual del fútbol europeo necesita cambiar," decía un comunicado emitido por la ESL. "Estamos proponiendo una nueva competición europea porque el sistema actual no funciona.

"Nuestra propuesta está destinada a permitir que el deporte evolucione mientras genera recursos y estabilidad para toda la pirámide del fútbol, incluyendo ayudar a superar las dificultades financieras que enfrenta toda la comunidad del fútbol como resultado de la pandemia. También proporcionaría pagos de solidaridad materialmente mejorados a todos los actores del fútbol.

"A pesar de la salida anunciada de los clubes ingleses, obligados a tomar tales decisiones debido a la presión ejercida sobre ellos, estamos convencidos de que nuestra propuesta está completamente alineada con la ley y las regulaciones europeas, como lo demostró una decisión judicial para proteger la Superliga de acciones de terceros.

"Dadas las circunstancias actuales, reconsideraremos los pasos más apropiados para reformar el proyecto, teniendo siempre en cuenta nuestros objetivos de ofrecer a los aficionados la mejor experiencia posible mientras aumentamos los pagos de solidaridad para toda la comunidad del fútbol."

Los tres clubes restantes, que aún trabajan con A22, continuaron proponiendo planes modificados para la ESL pero sin obtener apoyo adicional. Aunque había un reconocimiento entre muchos aficionados de que la UEFA estaba fallando al fútbol europeo, y haciendo poco o nada para abordar la brecha entre los ricos y los pobres, pocos sentían que una Superliga era realmente la solución.

Como resultado, el lanzamiento en febrero de 2023 de un manifiesto de 10 puntos para revivir el proyecto fue objeto de burla generalizada, con Kevin Miles, director ejecutivo de la Asociación de Aficionados al Fútbol, comentando: "El cadáver andante que es la Superliga Europea se estremece nuevamente con toda la falta de conciencia de uno asociado con un zombi. Su nueva idea es tener una 'competencia abierta' en lugar de la tienda cerrada que propusieron originalmente que llevó a enormes protestas de los aficionados. Por supuesto, ya existe una competencia abierta para los mejores clubes de Europa: se llama la Liga de Campeones."

El presidente de La Liga, Javier Tebas, utilizó una metáfora diferente, llamando a la ESL "el lobo que se disfraza de abuelita para tratar de engañar al fútbol europeo".

Perez & Co. lograron una 'victoria', sin embargo, a finales de 2023 cuando el Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TJUE) dictaminó que la FIFA y la UEFA habían actuado ilegalmente al prohibir que sus clubes miembros se unieran a la ESL en 2021.

"En los próximos días estudiaremos cuidadosamente el alcance de esta resolución, pero anticipo dos conclusiones de gran trascendencia histórica," declaró Pérez en ese momento.

"En primer lugar, que el fútbol de clubes europeo no es ni volverá a ser un monopolio. Y en segundo lugar, que desde hoy los clubes serán dueños de su destino. En resumen, hoy ha triunfado de nuevo la Europa de las libertades y hoy también han triunfado el fútbol y sus aficionados.

"Frente a las presiones que hemos recibido durante más de dos años, hoy se imponen la ley, la razón y la libertad. Y por eso, el Real Madrid seguirá trabajando por el bien del fútbol."

Los sentimientos del español fueron compartidos por Bernd Reichart, el CEO de A22. "Hemos ganado el derecho a competir," declaró. "El monopolio de la UEFA se ha terminado. ¡El fútbol es libre!"

Sin embargo, el fallo del TJUE no fue una victoria tan grande para la ESL como Pérez y ciertas secciones de la prensa hicieron ver. La UEFA ya había enmendado las reglas y regulaciones que el TJUE consideró "ilegales", lo que significa que establecer una competición rival sin el apoyo de la UEFA o la FIFA seguía pareciendo imposible.

Además, el Manchester United y varios otros equipos emitieron inmediatamente declaraciones diciendo que no tenían interés en reincorporarse a la ESL, que sufrió otro gran revés cuando la Juventus retiró su apoyo en el verano de 2024.

Bajo Agnelli, los Bianconeri habían sido uno de los defensores más firmes de la competencia separatista y el papel clave del italiano en su fundación llevó a su renuncia como presidente de la Asociación de Clubes Europeos (ECA) y a arruinar su amistad con el presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin.

Sin embargo, Agnelli dimitió como presidente de la Juve en noviembre de 2022 en medio de una serie de investigaciones sobre las prácticas financieras del club, una de las cuales resultó en la exclusión de la Vecchia Signora de la competencia de la UEFA para la temporada 2023-24.

Nasser Al-Khelaifi, el presidente del PSG que había reemplazado a Agnelli como presidente de la ECA, estaba, por lo tanto, muy feliz de dar la bienvenida a la Juventus de regreso a la "familia del fútbol europeo". "La puerta de la ECA siempre está abierta a los clubes que creen en los intereses colectivos, la reforma progresiva y el trabajo constructivo con todas las partes interesadas", dijo el qatarí.

Sin embargo, los partidarios de la ESL no se desanimaron por la retirada de la Juve y, a medida que continuaban desafiando el control de la UEFA sobre el fútbol europeo en los tribunales y asestaron algunos golpes significativos, anunciaron un formato revisado en diciembre del año pasado y un nuevo nombre para la ESL: La Liga Unificada.

"Hemos escuchado atentamente a un amplio grupo de clubes, ligas y aficionados y con estos cambios creemos que tenemos mucho apoyo", dijo John Hahn, cofundador de A22, mientras exponía un nuevo plan para una competición de cuatro divisiones con 96 equipos que estaría disponible en un servicio de streaming al estilo de Netflix. "No estamos esperando el apoyo público de los clubes en este momento. Lógicamente, eso vendrá tras el reconocimiento oficial de la Liga Unificada [por parte de la UEFA y la FIFA]."

Parece poco probable que la Liga Unificada llegue a concretarse, particularmente porque RAC1 dice que Barcelona ahora está contento con los cambios financieros y estructurales que la UEFA ha hecho en la Liga de Campeones y ya no ve la necesidad de una competición rival. 

Ceferin incluso estuvo presente en Montjuic para el reciente enfrentamiento de Barça con el PSG de Al-Khelaifi, en una señal más de la mejora en la relación entre las antiguas facciones beligerantes. De hecho, según Mundo Deportivo, Barça, Madrid, A22 y UEFA han estado en conversaciones secretas durante ocho meses para poner fin al conflicto y ahora están muy cerca de alcanzar un acuerdo.

El periódico afirma que los rebeldes de la ESL tienen básicamente dos demandas relacionadas con la Liga de Campeones. La primera se centra en el formato, con Pérez y compañía solicitando que en lugar de una única gran fase de liga, los 36 participantes se dividan en dos grupos de 18 equipos a partir de 2027. Crucialmente, el Grupo 1 estaría compuesto por los 18 mejores clubes en el ranking de la UEFA y solo jugarían entre ellos, lo que significaría más ingresos por los enfrentamientos entre los pesos pesados tradicionales del continente. Los ocho mejores clasificados avanzarían directamente a los octavos de final, mientras que los equipos del noveno al decimosexto lugar entrarían en una ronda de play-off contra los ocho mejores del Grupo 2.

Se cree que la UEFA está dispuesta a ajustar el formato a favor de los grandes equipos, así como su otra solicitud para la introducción de la plataforma global de transmisión que A22 quería para la Liga Unificada, lo que significaría que los espectadores tendrían dos opciones para ver los partidos: una versión gratuita con publicidad orientada geográficamente o una suscripción sin anuncios por 'una pequeña tarifa'.

Entonces, ¿está muerta la Superliga Europea? En cierto sentido, sí, porque el proyecto original está a punto de ser completamente abandonado. Pero eso ya no se siente como una pérdida devastadora para los partidarios de la ESL, a la luz de los cambios que la UEFA ya ha hecho en la Liga de Campeones y los cambios que ahora supuestamente está dispuesta a hacer.

La élite de Europa quería una mayor parte del pastel y eso es exactamente lo que van a obtener, porque más y más juegos significa más y más dinero. La amenaza de ruptura ha vuelto a cumplir su propósito, ya que ahora es la Liga de Campeones la que da la ilusión, una Superliga en todo menos en el nombre.