MLS debe decidir si acepta su destino o luchará por algo mejor tras el duro golpe en el Mundial de Clubes

Los primeros 45 minutos no fueron precisamente prometedores. El equipo egipcio Al Ahly aseguró que serían "la sorpresa del torneo" antes del partido inaugural del Mundial de Clubes contra Miami. Y en la primera mitad, jugaron como tal.

El veterano portero Oscar Ustari estuvo ocupado durante la primera parte, deteniendo un penal y sacando a su defensa de apuros tras una serie de errores individuales. Javier Mascherano admitía que su equipo estaba quizás un poco abrumado por la ocasión.

"Sabíamos que nos enfrentábamos a un equipo fuerte... Los nervios y la ansiedad nos jugaron una mala pasada en la primera mitad", dijo.

Se conformaron con un empate sin goles. Y eso fue casi lo mejor que se logró. Seattle mostró momentos de lucha contra un equipo de Botafogo que estaba feliz de replegarse en una formación defensiva, pero nunca comprometió suficientes hombres al ataque lo suficientemente temprano para evitar una derrota por 2-1. LAFC fue superado por un Chelsea que nunca salió de segunda marcha, con generalidades de "un buen esfuerzo" y "una actuación valiente" que hicieron poco para ocultar la realidad de una derrota comprensiva por 2-0.

El mejor momento vino de Miami.

Porto fue, por decirlo, pobre contra las Garzas, pero el equipo de Mascherano fue disciplinado y oportunista. Dos goles en la segunda mitad en el lapso de siete minutos llevaron a Lionel Messi y Miami a la única victoria de la MLS en el torneo. En realidad, sin embargo, esa actuación fue Messi más 10 otros, el legendario argentino sirviendo como arquitecto principal del primero de Miami, y anotando de tiro libre con su sello personal para el segundo.

Seattle perdió dos más, cayendo ante Atlético de Madrid y PSG. LAFC empató con Flamengo y cayó, 1-0, ante un equipo del ES Tunis que mereció mucho más que su salida en la fase de grupos. Y después de que Miami fue fácilmente manejado por los parisinos, 4-0 en los eliminatorios, las cifras de la MLS ofrecieron una lectura sombría: 10 partidos jugados, una victoria, tres empates, seis derrotas. Ninguna liga con múltiples equipos en la competición tuvo peor desempeño.

Por supuesto, hay un elemento de todo esto que parecía inevitable. Schmetzer tenía razón en su balance previo al torneo: la MLS estaba superada. El entrenador de Seattle ha sido durante mucho tiempo uno de los mejores y más inteligentes entrenadores de la liga. Sus palabras no fueron precisamente un soliloquio inspirador, pero eran realistas y, en última instancia, precisas.

Sin embargo, los jugadores tenían opiniones más variadas. El dúo de LAFC, Ryan Hollingshead y Jeremy Ebobisse, esperaba que el club pudiera salir de los grupos. El Comisionado de la MLS, Don Garber, mantuvo las buenas vibras, aunque en términos ligeramente medidos. Describió el torneo como "una oportunidad para que mostremos nuestra competitividad en el escenario global".

Mascherano dejó claro que, aunque Inter Miami no había reforzado su plantilla antes del torneo, creía que su equipo tenía la oportunidad de al menos competir. El sentimiento tanto durante como después, más bien contrastaba con todo el optimismo. Sergio Busquets, quien rara vez habla con los medios después de los partidos, dio una extensa respuesta sobre por qué la MLS necesitaba reevaluar la forma en que se mira la liga para tener éxito.

"Ojalá (los cambios) puedan ocurrir en un futuro cercano," dijo Busquets. “Hay clubes que están trabajando en ello, otros que están luchando más. Es difícil con una liga que tiene tantos equipos y opera de una manera diferente, a través de la MLS, que creo que nosotros los europeos no estamos acostumbrados. Así que, espero que ocurra poco a poco."

Mucho se ha comentado sobre las estrictas regulaciones salariales en la MLS. El gasto está fuertemente limitado por la liga. A lo largo de los años, esas reglas han ayudado a una expansión sostenible y revalorización de los clubes, hasta el punto de que una institución de 30 años es estable para funcionar, más o menos, por sí sola. Eso no es un pequeño logro. Pero lo que sí hace es limitar la influencia de la MLS en el fútbol global.

El encuentro entre PSG e Inter Miami lo encapsuló perfectamente. Miami fue superado por los parisinos. Pero también han sido superados en gasto de forma dramática. Su salario es el seis por ciento del PSG. Han gastado 26 millones de dólares en jugadores en los últimos dos años, en comparación con los $445 millones del PSG. En ese contexto, una derrota de 4-0 es, honestamente, un logro bastante aceptable.

Quizás sería demasiado simplista argumentar que la liga debe eliminar por completo el límite salarial y permitir que los propietarios más ricos gasten imprudentemente. Eso conducirá a una falta grave de paridad y quizás también a dejar a los dueños menos prudentes en problemas financieros (sin mencionar la preocupación implícita de ver a la liga perder el control financiero que tiene sobre sus equipos). Otros han sugerido establecer un mínimo, lo cual, en teoría, alentaría a los clubes de menor gasto a invertir más, al tiempo que se aumentaría el límite.

"Es el partido contra Palmerias el que TIENE que ser el partido en el que la MLS se fije y evalúe cómo hacer crecer el producto en el campo," analista y exjugador de la MLS Taylor Twellman publicó en las redes sociales. "Miami gana ese partido con profundidad y esa es la parte emocionante para la liga si quieren cerrar esa brecha."

Poner el capitalismo futbolístico en acción, y algo podría pasar. Pero los cambios mínimos no pueden alterar el panorama más amplio.

La pregunta sigue siendo, entonces, ¿qué toma exactamente la MLS de todo esto? ¿Son los malos resultados un fracaso inevitable o una crítica a las reglas y restricciones financieras de la liga? ¿Deberían sentirse avergonzados o simplemente felices de estar aquí? En última instancia, depende de cómo se mida el éxito.

Ciertamente, el fútbol se trata de construir una marca. Messi, por ejemplo, firmó con Miami para ganar partidos, sí. Pero para la MLS, su llegada fue tanto para vender camisetas rosas, entradas y elevar la visibilidad de la liga.

Y tal vez ese es el punto más amplio. Solo Brasil tenía más equipos de su primera división jugando en el Mundial de Clubes. La Premier League, La Liga y la Serie A solo tienen dos equipos cada uno. Si se trata de representación en bruto, hay mucho de la MLS por todos lados (con la salvedad de que LAFC llegó tarde a la fiesta, ganando su puesto solo después de un play-in tras la expulsión del Club León de la Liga MX del Mundial de Clubes por violaciones de propiedad multicub).

Si hay algo que debe cambiarse, es la percepción. No todos en el mundo han visto partidos de la MLS y, como tal, la crítica global al rendimiento de los Herons ha sido bastante evidente. Zlatan Ibrahimovic, quien jugó famosamente en la MLS con el LA Galaxy, no fue indulgente en su crítica.

"Este no es el Messi que conozco," dijo. "Si lo pones en un equipo real, iría a por todo. No hay entrenadores, no hay estrellas, ni siquiera jugadores que entiendan cómo moverse sin el balón. Si estuviera en un equipo real, cualquier gran equipo, verías al verdadero león."

La MLS, entonces, tendrá una decisión por tomar. Quizás pueda consolarse con el hecho de que otras ligas han sacudido la jerarquía esperada y han codeado con la élite. Al Hilal venció al Manchester City. Brasil tiene dos equipos en los cuartos de final del Mundial. Hay un argumento que sostiene que esto es una cuestión de aleatoriedad.

Los Sounders estaban en un grupo de la muerte. Miami se enfrentó al mejor equipo del mundo. LAFC simplemente no están en muy buena forma en este momento. Tampoco es un argumento específico de la liga. El Inter está en una racha miserable y no mereció más que su derrota contra Fluminense el lunes. Los torneos se tratan de emparejamientos, y sin duda, algunos argumentarán que la MLS tuvo unos terribles.

Pero en 2029 habrá otro Mundial. Ha habido informes de que podría celebrarse, nuevamente, en Estados Unidos. La FIFA podría aún reconfigurar la forma en que se clasifican los equipos. Pero, sin duda, habrá algún tipo de representación de la MLS. Messi prácticamente estará ausente para entonces.

Habrá una versión muy diferente - o al menos actualizada - de la liga. Para ese entonces, podrían estar jugando algunas estrellas globales más en la MLS. Neymar, quizás. Christian Pulisic podría deshacerse de sus lazos europeos y lucirse en casa.

Para entonces, sin embargo, se tratará menos del atractivo de marketing. Sin el apoyo de Messi, la liga tendrá que ser capaz de producir un mejor producto sobre el campo. Y por mucho que los equipos puedan intentar ser astutos en el mercado de fichajes y construir algo un poco más competitivo, es responsabilidad de la MLS en su conjunto averiguar si está conforme con aceptar desempeños insatisfactorios o luchar por algo mejor.