Mariona Caldentey: La ex del Barcelona tiene la clave para que el Arsenal sorprenda a las catalanas en la final de la Champions League Femenina

Había mucha expectación por la llegada de Caldentey a Inglaterra, pero los seguidores de los Gunners, y los neutrales apreciativos, tendrían que esperar un poco para que alcanzara su mejor nivel. No fue tanto porque le llevara tiempo adaptarse, ya que la jugadora de 29 años mostró su clase casi desde el principio, sino debido a factores fuera de su control.

Para empezar, estaba la mala forma con la que el Arsenal comenzó la temporada. Una victoria en sus primeras cuatro salidas en la WSL y una desastrosa derrota por 5-2 en el Bayern de Múnich llevaría al entrenador jefe Jonas Eidevall a dimitir, lo que significaba que la tarea del interino Renee Slegers era, primero, estabilizar el barco.

La posición de Caldentey también ha cambiado bastante. Fue fichada por Eidevall para ser una delantera por la banda, pero bajo la dirección de Slegers, también ha jugado como un número 10 y como una centrocampista más retrasada. De nuevo, esta fluctuación no le ha impedido crear momentos memorables, pero es desde que se ha asentado en este último rol de manera más consistente que realmente ha sobresalido, complementando perfectamente a otra maravillosa mediocampista como Kim Little.

“Es una jugadora muy buena por sí misma, pero también mejora a todas las que la rodean, así que creo que organiza muy bien las situaciones”, dijo Slegers el mes pasado, hablando del traslado de Caldentey a ese rol más profundo. “Reconoce la sobrecarga, reconoce el pase correcto. Puede salir de situaciones con su regate. Es realmente buena pasando y moviéndose, así que todo lo que ocurre a su alrededor es, la mayoría de las veces, una buena situación.

"Tenerla en el centro del campo, pudiendo impactar tanto en nuestro juego, y siendo creativa en esos momentos desde áreas centrales, creo que ha sido muy positivo para nosotras”.

Ha puesto más énfasis en la adaptación que Caldentey ha tenido que hacer, y lo ha hecho de manera excepcional. “Sigo siendo la misma jugadora a la que le gusta tener el balón y defender con intensidad, pero la mayor diferencia es la posición en la que juego en el Arsenal, más central”, explicó la jugadora de 29 años esta semana. “El juego inglés de área a área, el hecho de que sea un juego más loco o descontrolado, ha significado que tengo que adaptarme físicamente.”

Es una asimilación que Caldentey respaldó hacer cuando salió de Catalunya después de 10 años notables. “¿Puedo estar a un gran nivel en otro contexto? ¿Puedo mostrar lo que soy?” dijo, rememorando su proceso de pensamiento en una entrevista con el Guardian a principios de esta temporada. “Muchos partidos en Barcelona eran contra un bloque bajo: atacar, atacar, atacar, partidos de liga donde apenas teníamos que defender. Era más táctico. Aquí, es más abierto, más transitorio, distancias más grandes, espacio. Es más físico, el fútbol es más loco, descontrolado. No sé cuántos partidos hemos terminado 4-3.

“Y me gusta,” añadió. “Cualquier cosa diferente que pueda agregar me hace más completa.”

Es difícil no argumentar que Caldentey es, de hecho, completa. Como era de esperar, sus estadísticas de ataque son impresionantes. En la WSL esta temporada, solo dos jugadoras participaron directamente en más goles que la estrella española, y solo dos crearon más oportunidades que ella. En juego abierto, nadie generó más oportunidades. Ha tenido una alegría similar en Europa; solo Claudia Pina del Barça tiene más goles que la estrella del Arsenal en la Liga de Campeones esta temporada, con ella en el marcador en las notables remontadas contra el Real Madrid, en los cuartos de final, y Lyon, en las semifinales.

Es cuando miras el otro lado del balón que la calidad de Caldentey levanta una ceja. Se ubicó quinta en la WSL esta temporada por la frecuencia con la que ganó la posesión, sin que nadie lo hiciera más a menudo en el último tercio, y compartió el tercer lugar en tackles ganados. En Europa, ocupa el cuarto lugar compartido en posesión ganada, tercero compartido en duelos ganados y lidera en tackles ganados. Esta es una de las mejores creadoras del mundo, y tiene la tasa de trabajo y los números de un mediocampista defensivo disruptivo.

“Para mí, es una futbolista total”, dijo Slegers recientemente, y es comprensible. “Tiene todo. Creo que tiene inteligencia, habilidades técnicas, una tasa de trabajo extremadamente alta, es una ganadora. Estoy muy impresionado con ella. Aporta mucho a nuestro entorno.”

Esas cualidades han sido centrales para la transformación del Arsenal bajo Slegers. Con Eidevall al mando, las Gunners lucharon significativamente contra defensas cerradas, pero la capacidad de Caldentey para desbloquear incluso las defensas más firmes ha sido enorme, permitiendo a su nuevo equipo superar ese problema y recoger puntos de manera fiable en su camino hacia un segundo puesto en la liga que asegura fútbol europeo por otro año. De hecho, después de que Slegers asumiera el cargo en octubre, solo el campeón Chelsea ganó más puntos en la WSL.

Eso se debe a muchas cosas. El entrenador de las Gunners ha hecho ajustes importantes para volver a encaminar las cosas, la consistencia en la selección del equipo ha coincidido con una consistencia en los resultados y muchos jugadores clave han estado en gran forma, como Alessia Russo, Katie McCabe y el fichaje de enero Chloe Kelly. Pero Caldentey, y el descubrimiento de Slegers de su lugar perfecto en este equipo, es una de las razones más importantes.

¿Cómo se presenta el impacto de Caldentey en la final del sábado, entonces? Frente a los ganadores de los dos últimos títulos de la Liga de Campeones, ciertamente es poco probable que vea tanto el balón como le gustaría. Sin embargo, eso no la intimidará. “El Barça es un equipo muy maduro que va a intentar dominarnos", dijo esta semana. "Pero no creo que tengas que tener miedo, sino adaptarte."

Eso es lo que la española ha estado haciendo durante toda la temporada. El idioma, el clima y la comida son todos elementos de la vida en Londres que han presentado obstáculos, con Caldentey incluso admitiendo que conducir por el otro lado de la carretera le causó un problema. “¡En los primeros días, exploté un neumático en el bordillo!” le dijo a La Vanguardia el mes pasado. Pero a pesar de enfrentar también un nuevo estilo de fútbol, ha superado todo para ser la mejor jugadora en Inglaterra esta temporada.

Ahora, ella y su equipo tienen un obstáculo más que saltar antes de que concluya la campaña. Caldentey podría ser del Barcelona por completo, hasta el punto de que ha admitido que no celebrará si marca el sábado, pero ayudar a guiar a los Gunners a la gloria y vivirá para siempre como una leyenda del Arsenal, no solo del Barça.