Lo siento Erling Haaland, el Arsenal no necesita 'mantenerse humilde' - Los Gunners han demostrado que son mejores que el Manchester City antes de un partido que puede reavivar la carrera por el título de la Premier League

Desde mayo de 2016 hasta octubre de 2023, el Arsenal estuvo la asombrosa cantidad de 15 partidos de la Premier League sin ganar contra el City, perdiendo 13 de esos encuentros. Guardiola tenía la medida de los Gunners y, de una manera u otra, sabía cómo superarlos.

Arteta renunció a ser asistente de Guardiola para asumir el puesto principal en el Emirates Stadium en diciembre de 2019, y aunque no logró el éxito en la liga contra su mentor, propinó un golpe contundente en su primera temporada, eliminando a su antiguo equipo de la FA Cup en la fase de semifinales. La victoria en la final contra el Chelsea aseguró que Arteta tuviera suficiente crédito en el banco para sobrevivir a una difícil campaña 2020-21 y al comienzo de la siguiente temporada 2021-22, que incluyó una derrota por 5-0 en el Etihad.

Esa derrota fue el punto de inflexión en el mandato de Arteta. A partir de ahí, comenzó a deshacerse de la vieja guardia y a construir alrededor de su núcleo joven de jugadores, empoderando a talentos como Bukayo Saka, Martin Odegaard y Gabriel Martinelli. Cuando el City hizo el viaje al Emirates unos meses después, el Arsenal avasalló y superó a los campeones con juventud y esfuerzo. Sin embargo, eso aún no fue suficiente, ya que los visitantes aseguraron una victoria tardía por 2-1 tras una serie de decisiones arbitrales cuestionables.

El Arsenal se quedó fuera de un lugar en la Champions League por dos puntos esa temporada, pero en el término siguiente fueron iguales al City, liderando la clasificación durante un récord de 250 días antes de colapsar al final. Crucialmente, perdieron dos veces contra el equipo de Guardiola y terminaron cinco puntos detrás de ellos.

El clavo en el ataúd llegó en la última semana de abril de 2023, una demolición por 4-1 dejando saber al mundo quién era realmente el mejor equipo de Inglaterra. Este fue otro punto crítico en la línea de tiempo de Arteta, cambiando completamente su enfoque para los futuros encuentros con el City. Ya no intentaría el Arsenal jugarles de tú a tú, sino más bien apretar el juego y estrechar todos los márgenes.

Esto ha funcionado en gran medida. Los Gunners se impusieron 1-0 en el Emirates en octubre de 2023 para poner fin a su racha sin victorias contra el City, antes de mantenerlos en un empate 0-0 más adelante en la temporada. Sin embargo, una vez más, esto no fue suficiente para llevarse el título, aunque esta vez la carrera llegó hasta el final y se decidió por un solo punto.

El mensaje del mundo exterior era claro cuando el Arsenal hizo el viaje al norte hacia Manchester al comienzo de la temporada 2024-25: si quieres superar al City en la cima, tendrás que vencerlos en su propio terreno. Mientras que el empate sin goles en marzo de 2024 fue increíblemente aburrido y sin eventos, los Gunners mostraron mucha más ambición esta vez. El gol de Haaland fue rápidamente anulado por un golazo de Riccardo Calafiori, y un cabezazo del especialista en jugadas a balón parado Gabriel Magalhaes los vio liderar en el Etihad por primera vez en casi una década.

La expulsión de Trossard poco antes del medio tiempo cambió el juego por completo, y el Arsenal recurrió a la estrategia de cerrar el partido. Estuvieron a un tiro de John Stones de que funcionara, también. La devastación en el campamento viajero oscilaba entre la melancolía y la ira, con la línea 'humilde' de Haaland solo sirviendo para aumentar la frustración. Puede que aún se convierta en un marcador más en la historia de Arteta.

Puedes interpretar que tanto Arsenal como City han tenido campañas poco exitosas hasta este punto, considerando que ninguno está en la cima de la tabla, siendo Liverpool el que lidera el camino con una ventaja de seis puntos y un partido menos por jugar. Definitivamente preferirías estar en el lugar de los Gunners que en el de los Cityzens, eso seguro.

Arsenal ha sumado 36 puntos en los 18 partidos de la Premier League desde entonces, en comparación con el escaso total de 28 de City. En el camino, los dirigidos por Guardiola emprendieron una racha de una victoria en nueve partidos desde principios de noviembre hasta finales de diciembre, lo que efectivamente mató su esperanza de asegurar un récord de cinco títulos consecutivos.

City llega a la jornada 24 igualado en puntos con el sorprendente Nottingham Forest, pero con partidos contra Newcastle, Liverpool, Tottenham y el equipo de Nuno Espirito Santo por venir después de la salida de este fin de semana en N5, estarán mirando nerviosamente por encima de sus hombros en lugar de hacia arriba, hacia sus antiguos rivales. Después de todo, Arsenal tiene suficiente margen de maniobra para perder este partido y aún así estar seguro de terminar por delante de sus rivales del Etihad.

Haaland aparentemente se infligió una maldición a sí mismo desde que provocó a Arteta, ya que los dioses del fútbol no han visto con buenos ojos su vuelta de victoria en septiembre. Después de romper el empate ese día, solo logró marcar tres veces en sus siguientes 13 partidos de la Premier League. Aunque su forma ha mejorado desde entonces y está solo por detrás de Mohamed Salah en la carrera por la Bota de Oro, se espera que sea superado nuevamente por un Alexander Isak o incluso un Chris Wood.

Pero al igual que su entrenador, Haaland ha comprometido su futuro con el City de todos modos. De hecho, prácticamente todo su futuro, firmando un contrato récord de 10 años que lo llevará bien entrados sus treinta. Vaya uno a saber si el planeta será habitable en ese momento, pero de todos modos se le verá en una camiseta azul cielo.

No obstante, es Haaland, en lugar de Arteta, quien ha sido humillado. Su cambio de actitud no ha salido según lo planeado y puede esperar una recepción hostil el domingo. Si el Arsenal gana, no sería sorprendente que el sistema de sonido reprodujera 'Humble' de Kendrick Lamar al final del partido.

Un tranquilo mercado de verano, en el que solo se incorporaron el ex capitán Ilkay Gundogan y Savinho del club hermano Troyes, indudablemente jugó un papel en la lamentable primera mitad de la temporada del City. Rodri estaba conteniendo la marea de regresión, y su lesión de ligamento cruzado permitió que se abrieran las compuertas. Fue temporada abierta para los hombres de Guardiola, quienes eran demasiado fáciles de atravesar incluso antes de que el ganador del Balón de Oro cayera.

Esa fue la sacudida que el equipo de reclutamiento necesitaba para traer nueva vida a una plantilla obsoleta. Se ha gastado dinero este mes, con el delantero Omar Marmoush y los defensores Abdukodir Khusanov y Vitor Reis llegando a las puertas del Etihad, mientras aún podrían conseguir al lateral Andrea Cambiaso antes de la fecha límite. No son nombres muy conocidos, pero tienen el perfil de edad y la dinámica necesaria para ayudar a comenzar una nueva era.

A Guardiola no se le ha dado tiempo para integrar a los nuevos. Tanto Khusanov como Marmoush comenzaron la victoria por 3-1 en casa contra el Chelsea la semana pasada, y su inexperiencia, particularmente la del primero que regaló a los Blues el gol de apertura, salió a la luz. Cómo se desempeñará esta nueva cohorte bajo presión del Emirates también podría resultar desastroso.

Al igual que el City, el Arsenal tuvo que resistir un bache otoñal, que todavía está pagando en sus intentos de alcanzar a los Rojos de Arne Slot. Una racha de cuatro partidos que devolvió dos puntos contra Bournemouth, Liverpool, Newcastle y Chelsea antes del descanso internacional de noviembre será señalada como la causa del fracaso si no terminan la temporada en la cima de la liga.

A pesar de las largas lesiones primero de Odegaard y ahora de Saka, el Arsenal ha mantenido su competitividad, inclinándose más hacia un estilo basado en obtener resultados. Incluso si quisieran, probablemente no podrían jugar con el mismo ritmo frenético de hace un par de años con un elenco rotativo de candidatos que entran en acción.

Fuera de la FA Cup y con el progreso a la final de la Carabao Cup extremadamente improbable, los Gunners ahora pueden centrarse en llegar hasta el final en la Premier League y la Champions League, con otra excursión de mitad de temporada a Dubái también programada.

Este juego ha llegado en el momento más oportuno para el Arsenal y de manera completamente inversa para el City. Fue alrededor de este punto de la temporada pasada cuando los Gunners se pusieron en marcha y organizaron su actuación, reuniendo una serie de victorias de alto riesgo para volver a ponerse en una posición de desafío.

Conseguir tres puntos más para alcanzar al Liverpool sería suficientemente agradable, pero el incentivo adicional de hacer tambalear al City nuevamente es la motivación extra, incluso si Arteta y compañía minimizarán públicamente ese pensamiento. El City, en este punto de una rivalidad que ahora presume de tener una página en Wikipedia, son los pretendientes de los dos, y cada jugador en el vestuario del Arsenal marcado por quemaduras previas querrá infligir más daño.

Para Haaland, las apuestas son igualmente altas, aunque sean diferentes y solo hayan llegado a este nivel por su propia idiotez y ego. La presión está sobre él para seguir marcando goles que recuperen la temporada del City, para bloquear el ruido del Emirates, para demostrarse un líder capaz de una nueva generación durante los próximos 10 años de su extenso contrato. El domingo podría convertirse, metafóricamente hablando, en un baño de sangre si no está a la altura de sus propias expectativas.