¡Llegó la Superliga Europea (o casi)! La nueva Champions League tiene a los jugadores enojados y a los aficionados confundidos

Una expansión era inevitable tan pronto como surgieron reportes de otro intento de fuga de los poderosos hacia finales de 2020, y la UEFA ya había propuesto implementar un "Modelo Suizo" antes del fallido lanzamiento de la Superliga en abril de 2021.

En el nuevo sistema no hay fase de grupos, sino una gran fase de liga en la que los 36 clasificados (cuatro más que hasta 2023-24) juegan ocho partidos, cuatro en casa y cuatro fuera, contra ocho equipos diferentes. Los ocho mejor clasificados avanzarán directamente a los octavos de final, mientras que los clasificados del noveno al vigésimo cuarto entrarán en una ronda de play-off. Los 12 equipos restantes serán eliminados por completo de la competición continental, ya que la red de seguridad de la Europa League ha sido eliminada.

Según palabras de la UEFA, los beneficios del nuevo formato desde la perspectiva de los aficionados son tres:

• El nuevo formato de liga involucrará a más equipos europeos en cada competición y permitirá a los aficionados no solo ver más partidos europeos de primer nivel, sino también ver esos enfrentamientos más temprano en la competición.
• El nuevo formato introducirá un mejor equilibrio competitivo entre todos los equipos, con la posibilidad de que cada equipo juegue contra oponentes de un nivel similar a lo largo de la fase de liga.
• Cada partido cuenta. El nuevo formato de liga asegurará que cualquier resultado tenga el potencial de cambiar dramáticamente la posición de un equipo, hasta la jornada final. Ganar o perder el último partido de la fase de liga podría marcar la diferencia entre un equipo clasificándose automáticamente para los octavos de final, entrar en los play-offs o ser eliminado de la competición por completo.

Sin embargo, nadie cree demasiado en esto.

La UEFA es muy consciente de que el 'Modelo Suizo' es confuso e intentó hacer una broma sobre ese sentido general de desconcierto en una promoción 'cómica' antes del sorteo de la fase de grupos.

Con el tiempo, todo debería aclararse, o al menos estar más claro. A medida que avance el torneo, los aficionados (¡y los periodistas!) sin duda entenderán mejor el nuevo formato, pero persisten dudas sobre su eficacia.
Al cambiar la configuración para que cada equipo deba enfrentarse al menos a dos equipos del Bombo 1, el sorteo ha arrojado sin lugar a dudas varios enfrentamientos de peso, pero la pregunta es si las circunstancias en las que se desarrollarán les restarán algo de peso propio.

Se argumenta que cada equipo querrá terminar lo más alto posible en la clasificación, tanto para evitar el inconveniente de dos partidos extra en febrero como para mejorar su posición en el sorteo de octavos de final. Sin embargo, ¿podría diluirse o devaluarse el atractivo de ciertos enfrentamientos?

El antiguo formato ciertamente tenía sus defectos, pero era capaz de entregar casi siempre algún 'Grupo de la Muerte', como ocurrió en temporada pasada con la zona que compartían el París Saint-Germain, el AC Milan, el Newcastle y el Borussia Dortmund.

Lo único seguro era que dos equipos de primer nivel serían eliminados, lo que hacía que cada punto fuera importante. No hay garantía de que los enfrentamientos estelares en la nueva fase de liga sean igual de significativos. De hecho, es muy probable que no lo sean.

Por ejemplo, cuando el PSG reciba al Manchester City en el Parque de los Príncipes el 22 de enero, ¿cuánto estará realmente en juego? La opinión general es que 15 puntos serán suficientes para asegurar un puesto entre los ocho primeros, por lo que existe la posibilidad de que ambos equipos ya estén clasificados para los octavos de final cuando se enfrenten, por lo que no habría ninguna emoción detrás del cruce.

Además, si el Inter perdiera ante el Manchester City en la primera jornada, ¿realmente estaría en peligro de eliminación? En absoluto. Nueve puntos (tres victorias) en los siete partidos restantes probablemente deberían alcanzarle al Neroazurri para al menos asegurar un puesto en la ronda de play-offs.

Por lo tanto, la UEFA básicamente está apostando a que los partidos entre dos equipos importantes simplemente se produzcan en las etapas iniciales de la competición, mientras que el atractivo hasta ahora era justamente que los mejores se veían las caras en la etapa eliminatoria. Era la amenaza de eliminación lo que hacía que esos partidos fueran sumamente apasionantes, por lo que es muy probable que la nueva Champions recién cobre vida cuando llegue la hora de la fase eliminatoria.

La gran diferencia entre el nuevo formato y el anterior es que simplemente tomará mucho más tiempo -y muchos más partidos- para llegar a esa instancia. Y ahí está el verdadero problema con el "Modelo Suizo": mientras que anteriormente 16 equipos eran eliminados después de 96 partidos, ahora se necesitarán 144 partidos para eliminar solo a 12.

Eso sin contar que, además, es muy probable que los clasificados a octavos de final seguirán siendo más o menos los mismos cada año, ya que los cambios hacen poco para abordar la disparidad de recursos en la cima del fútbol europeo.

Para sorpresa de nadie, la inserción de cuatro jornadas adicionales (dos en la fase de liga y dos para los play-offs) en un calendario ya congestionado no ha sido bien recibida por aquellos responsables de generar toda esta drama y ganancias adicionales: los jugadores.

"Tenemos calendarios sobrecargados y jugamos sin parar. En este momento, siento que estoy sofocado", admitió el exdefensor del Manchester United y de Francia, Raphael Varane, el año pasado. "Tanto los entrenadores como los jugadores hemos expresado nuestras preocupaciones durante muchos años de que hay demasiados partidos, el calendario está abarrotado y se ha alcanzado un nivel peligroso para el bienestar físico y mental de los jugadores. ¿Por qué no se escuchan nuestras opiniones?"

Es una pregunta válida, pero la respuesta es obvia: más partidos significan más dinero para los clubes y organizadores. Por eso también nos "premiarán" con una Copa Mundial de Clubes de la FIFA ampliada en el verano de 2025 y el Mundial 2026 se jugará con 48 participantes.

"Siempre es lo mismo", dijo el portero del Real Madrid, Thibaut Courtois, en octubre de 2021. "[La UEFA] puede estar enojada por los equipos que quieren una Superliga, pero no les importan los jugadores, solo les importa sus bolsillos", disparó.

El centrocampista del Manchester City Bernardo Silva, por su parte, expresó esos mismos sentimientos la semana pasada: "El calendario es completamente una locura... Probablemente juguemos cada tres días durante meses. Es un absurdo total. Es cierto que las plantillas son más grandes, pero no es fácil. Paso muy poco tiempo con mi familia y amigos. La cantidad de partidos a los que estamos sometidos es absolutamente absurda".

En agosto de 2023, cuando todavía era el jefe de fútbol de la UEFA, Zvonomir Boban reconoció que el bienestar de los jugadores es un problema de larga data y que el riesgo de agotamiento solo va en aumento, como ha quedado claro con las lesiones que han sufrido jóvenes estrellas como Gavi y Pedri.

"¿Cuántas veces hemos hablado de forma crítica sobre el calendario y el exceso de partidos? No estamos escuchando a los jugadores y entrenadores", dijo el croata. "Es una locura. Es demasiado, así que no lo haremos. Nuestras directrices son diferentes".

Pero Boban ya no está: en enero de este año renunció a su cargo. Y uno de los motivos de su salida fue la decisión de la UEFA de introducir una Liga de Campeones ampliada que solo aumentará la carga de trabajo de jugadores que ya están al límite.

En una entrevista con Gazzetta dello Sport, el croata explicó: "He hecho muchos compromisos en mi vida, me avergüenzo de algunos de ellos. Pero no fue posible continuar con la pura política de aquellos que mancillan el mundo del fútbol para defender sus propios intereses. Y créanme, a pesar de que mi cargo es muy prestigioso, la decisión de alejarme debido a mis creencias fue una decisión dolorosa. Lamentablemente, durante años hemos visto que la tecnocracia está desenfrenada en el sistema de fútbol, privándolo de los valores que debería representar y defender. Estas personas creen que son más importantes que el juego, los jugadores, los entrenadores, los seguidores".

Uno no puede evitar preguntarse, entonces, si hay alguna esperanza para el futuro del fútbol. Boban ya ha descartado desafiar a Aleksander Ceferin por la presidencia de la UEFA, pero dice que el organismo rector realmente podría usar "un verdadero hombre del fútbol" al mando.

¿Conseguirá uno? Parece poco probable. Pero al menos sabemos una cosa con certeza: mientras el veredicto puede estar pendiente sobre el nuevo formato de la Champions League, está claro que la Superliga ya no es solo una ilusión. De hecho, el martes por la noche, se convertirá en una realidad.