Liverpool y Arsenal, tengan cuidado: el Newcastle es una amenaza para el título de la Premier League con el indomable Alexander Isak

La campaña 2023-24 fue una gran decepción para el Newcastle. Howe había guiado al club de vuelta a la Liga de Campeones por primera vez en 20 años, pero su equipo cayó eliminado en la fase de grupos y terminó séptimo en la Premier League. Debido al milagroso triunfo del Manchester United en la FA Cup, eso no fue suficiente para que el Newcastle asegurara otro año de fútbol europeo.

No hubo grandes fichajes de verano que devolvieran el optimismo a los seguidores de St James' Park. Hacer permanente el préstamo de Lewis Hall desde el Chelsea fue el único negocio significativo que Howe realizó, y no fue una sorpresa cuando el Newcastle tuvo un comienzo tan decepcionante de la nueva temporada.

Pero hubo suficientes señales positivas para mantener alejado el peligro de Howe. Las Urracas lograron impresionantes victorias en casa contra el Tottenham y el Arsenal, al mismo tiempo que luchaban por empates contra el Liverpool y el Man City; solo su forma fuera de casa estaba impidiendo un progreso real.

Pero con algunos pequeños ajustes tácticos, Howe ha corregido esa dinámica, e Isak ha sido el mayor beneficiario.

De cara a un enfrentamiento con el Chelsea en Stamford Bridge el 27 de octubre, Isak tenía solo un gol en la Premier League en su haber en seis apariciones y parecía tener problemas para encontrar su ritmo. Pero encontró el objetivo en la derrota 2-1 contra los Blues, lo que pareció revivirlo.

Ese fue el primero de los 14 goles que ha marcado en sus últimos 13 partidos de liga, e Isak anotó en el octavo juego consecutivo el miércoles al marcar un doblete en la victoria 3-0 sobre Wolves, rompiendo un récord del club que anteriormente compartía con Alan Shearer y Joe Willock.

Isak está ahora a solo tres partidos de igualar la histórica racha de 11 partidos marcando de Jamie Vardy para el Leicester City en 2015, y solo un tonto apostaría en su contra. Con su forma actual, el internacional sueco tiene un argumento sólido para el título de mejor delantero centro de Europa.

No solo es por su tasa de goles prolífica. Isak también asistió a Anthony Gordon para cerrar el marcador contra Wolves, llevando su cuenta de asistencias a cinco en esta temporada, y su trabajo sin el balón ha sido esencial para la mejora de Newcastle como colectivo.

"Es el delantero completo", dijo la leyenda del Newcastle Shearer en BBC Match of the Day. "Está en una forma impresionante. Nadie puede detenerlo. Tiene esta creencia y confianza y no hay duda de que tiene la habilidad. Hace su parte defensivamente, lo cual debe hacer en ese equipo de Newcastle. Todo sobre su juego es genial. Es simplemente muy difícil de marcar."

Isak anotó 31 goles en sus dos primeras temporadas en Newcastle, demostrando ser un destacado goleador de la Premier League, pero ha llevado su juego a niveles aún mayores en los últimos tres meses. Eso se debe principalmente a que los Magpies están jugando acorde a sus fortalezas al lanzar balones al área con mucha más frecuencia. Desde el partido contra Chelsea, nueve de los goles de Isak han llegado de centros, mientras que su anotación en la victoria 3-1 en Nottingham Forest se generó a partir de un córner.

Isak tiene un don para cronometrar sus carreras al área y sus instintos depredadores son insuperables. De hecho, solo uno de sus 15 goles en la Premier League esta temporada ha sido desde fuera del área penal, su golazo de 20 yardas contra Liverpool el 5 de diciembre, y eso es porque Newcastle está explotando todo el ancho del campo. Jugadores como Gordon y Jacob Murphy ahora buscan avanzar hacia la línea de fondo y enviar centros en cada oportunidad, sabiendo perfectamente que Isak estará allí para finalizar.

El poder de anticipación del sueco es excelente, y con una altura de seis pies y cuatro pulgadas, es un rival para cualquier defensor en el aire. "Alex es un talento de clase mundial. Tiene habilidades únicas, y el desafío es incorporarlo al juego tanto como podamos", dijo Howe después de ver a Isak hacer un hat-trick en la victoria de Newcastle 4-0 en Ipswich el mes pasado. "A principios de temporada no lo estábamos haciendo, pero ahora el equipo está rindiendo mucho mejor."

Algunos equipos han logrado limitar la efectividad de Newcastle desde las bandas, pero Isak es lo suficientemente talentoso y seguro como para crear oportunidades por sí mismo en partidos más cerrados. Tiene más en su juego que un goleador puro como Erling Haaland, quien rara vez se involucra en el juego de construcción del Man City; Isak retrocede o se desplaza a los costados para tener el balón cuando le falta servicio.

El ex estrella de la Real Sociedad tiene una agilidad notable para un hombre de su tamaño, su juego de enlace es excelente, y es imposible quitarle el balón cuando está en pleno movimiento. El estilo de juego poderoso pero elegante de Isak lo ha llevado incluso a ser comparado regularmente con otro de los mejores No.14 de la Premier League, Thierry Henry, y uno de los ex compañeros de equipo del ícono del Arsenal cree que estas comparaciones están completamente justificadas.

"Él se siente cómodo en cualquier parte del campo. La capacidad de rotar posiciones y ocupar cada rol en una línea de ataque es parte de lo que lo convierte en una amenaza constante. Para mí es lo más cercano que hemos visto a otro Thierry Henry," dijo el ex extremo del Arsenal Theo Walcott a BBC MOTD 2 en noviembre. "Henry comenzó en los extremos, así que conocía muy bien ese rol, y la velocidad y fuerza de Isak significa que es excelente en esas áreas también. Yo diría que es el Henry de esta generación."

Isak no es de ninguna manera el único jugador que brilla en St James' Park en este momento. Gordon está comenzando a cumplir su inmenso potencial después de agregar producto final a su juego, mientras que Murphy, un servidor de Newcastle desde hace mucho tiempo, ha superado todas las expectativas en la banda derecha.

En el otro extremo del campo, Fabian Schar y Dan Burn formaron una sociedad sólida como una roca que proporcionó la base para la resurrección de Newcastle, antes de que una lesión detuviera al primero, mientras que Tino Livramento y Hall han entrado en la selección de Inglaterra como resultado de sus excelentes actuaciones como laterales.

Sin embargo, la razón más grande del éxito reciente de Newcastle es su mejora en el centro del campo. Sandro Tonali comenzó la temporada en un rol tradicional de No.8 después de regresar de una prohibición de apuestas de 10 meses, con Joelinton en el otro lado y Bruno Guimaraes frente a la defensa, pero el italiano tuvo problemas para causar impacto.

Howe tomó la inteligente decisión de intercambiar a Tonali y Guimaraes para el partido en casa contra Leicester el 14 de diciembre, y Newcastle arrolló con una victoria de 4-0. Desde entonces, han logrado el equilibrio perfecto en el centro del campo, con el brillo técnico y la tenacidad defensiva de Tonali destacándose.

El exmediocampista del AC Milan es un maestro en romper el juego y circular el balón rápidamente; ahora es quien hace funcionar a Newcastle, mientras que Guimaraes ha sobresalido jugando más arriba en el campo. El equipo de Howe ha estado ganando la batalla del centro del campo semana tras semana, y esa es la marca de un equipo de élite.

Hay una muy buena posibilidad de que la racha ganadora de Newcastle continúe al menos hasta el comienzo de febrero, con partidos favorables contra Bournemouth, Southampton y Fulham a continuación, y los puntos máximos podrían potencialmente verlos adelantar al Arsenal, que está en el segundo lugar. Las tropas de Howe están a nueve puntos del líder Liverpool habiendo jugado un partido más, pero los Reds han empatado sus últimos dos encuentros, y Newcastle sigue avanzando como un tren de carga.

Cuando se le preguntó si la brecha es insuperable, Shearer respondió en su última aparición en Match of the Day: "No, no lo es. La forma en la que están, la manera en que se ven - defensivamente sólidos, sin conceder goles. En el mediocampo - no hay duda de que tienen el sistema funcionando, y con [Alexander Isak] al frente, tienen una oportunidad." Tiene toda la razón, Newcastle es la definición de "tapados", especialmente porque no tienen fútbol europeo para distraerlos.

No hay debilidades en el once inicial de Howe, y en Isak tiene el arma más potente de la Premier League. Se ha informado que el club ahora valora a Isak en £150 millones ($184m), con el Arsenal supuestamente dispuesto a poner a prueba la determinación de Newcastle en el verano, pero Shearer cree que el jugador de 25 años debería estar completamente fuera de los límites sin importar cualquier oferta potencial.

"¿A quién van a salir a buscar que pueda llegar a Newcastle y hacer un trabajo similar? Sabemos que el delantero centro es la posición más importante", dijo en el podcast Rest is Football. "Son realmente difíciles de encontrar, así que cuando tienes uno muy bueno, ¿por qué querrías dejarlo ir por cualquier precio?"

El equipo de la sala de juntas de St James' Park haría bien en prestar atención a esa advertencia. Isak está haciendo un trabajo impecable liderando un equipo de Newcastle que muy bien podría desafiar por los trofeos más grandes en mayo, y en los años venideros.