Lionel Messi, Cristiano Ronaldo y los 25 mejores futbolistas del Siglo XXI - Ranking

Un Kevin De Bruyne en plena forma es un placer de contemplar, un futbolista maravillosamente elegante capaz de realizar pases que otros ni siquiera pueden ver, lo que ayuda a explicar por qué ha ganado el premio al Creador de Juego del Año de la Premier League en tres ocasiones. El brillante belga habría reclamado aún más si no hubiera sido obstaculizado regularmente por lesiones, pero el currículum de De Bruyne es tan impresionante como su mezcla imparable de intensidad e innovación. Tiene seis títulos de la Premier League en su haber y ha sido nombrado en el Equipo del Año cinco veces.

El éxito a nivel internacional hasta ahora ha eludido a De Bruyne y a los otros miembros de la "Generación Dorada" de Bélgica, pero su reputación como "El Padrino de los mediocampistas ofensivos", como lo expresó Joe Cole una vez, permanece firmemente intacta.

Cuando un Wayne Rooney de 16 años puso fin a la racha de 30 partidos invictos del Arsenal con un impresionante gol para el Everton en Goodison Park el 19 de octubre de 2002, Arsene Wenger proclamó al ya completamente formado delantero como "el mayor talento inglés" que había visto durante su tiempo a cargo de los Gunners. Sir Alex Ferguson quedó igual de impresionado y fichó al joven futbolista para el Manchester United solo dos años después por 25 millones de libras, lo que resultó ser una absoluta ganga.

Rooney ganó 16 trofeos en Old Trafford, incluidos cinco títulos ingleses y una Liga de Campeones, y se convirtió en el máximo goleador del United (208). Por supuesto, cuando se habla de Rooney, siempre queda la sensación molesta de que podría haber logrado aún más si se hubiera cuidado mejor a sí mismo; parecía un potencial gran jugador histórico en la Eurocopa 2004; pero fue uno de los delanteros más completos de la era moderna, como lo subraya el hecho de que ocupa el segundo lugar en goles y el cuarto en asistencias en la clasificación histórica de la Premier League.

Cuando Carlo Ancelotti vio a Kaká por primera vez, no estaba convencido. El brasileño parecía demasiado pulcro y educado; le recordaba a un estudiante universitario bien arreglado. "Pero luego entró en el campo," escribió el italiano en su autobiografía, "¡y los cielos se abrieron!" Kaká realmente era un futbolista divino, bendecido con una elegancia celestial y el giro engañoso por excelencia en el ritmo que hacía que pareciera que se deslizaba más que correr entre los oponentes.

El mediocampista ofensivo juvenil ayudó al AC Milan a ganar el Scudetto en su primera temporada en Milán, anotó 104 goles en total para el Rossoneri y fue imparable durante el triunfo en la Liga de Campeones 2006-07. Kaká pudo haber tenido problemas con la forma física y el estado físico después de mudarse al Real Madrid en 2009, pero, como dijo una vez Andrea Pirlo de su ex compañero de equipo, "Durante dos o tres temporadas, fue el mejor jugador del mundo."

En el momento de escribir este artículo, Kylian Mbappe está en crisis, y posiblemente por primera vez en su carrera. De hecho, lo que hace que las luchas actuales del francés en el Real Madrid sean tan sorprendentes es que Mbappe ha sido casi incesantemente brillante desde que irrumpió en la escena en el Mónaco. El máximo goleador de todos los tiempos del Paris Saint-Germain ya ha roto varios récords en la Ligue 1, la Liga de Campeones y, lo más impresionante de todo, la Copa del Mundo. Este es un delantero temible que provocó comparaciones con Pelé al anotar en el juego más importante del fútbol mientras todavía era un adolescente.

En la última Copa del Mundo en Qatar, mientras tanto, se convirtió en el segundo jugador en la historia del torneo en anotar un hat-trick en la final. Es seguro decir, entonces, que no debería pasar mucho tiempo para que Mbappe recupere su brillante mejor forma y, dado que aún tiene solo 25 años, es inevitable que caigan más récords en el futuro.

Si consideráramos carreras completas, Maldini estaría muy cerca de la cima de esta lista, ya que estamos hablando del mejor defensor de la historia. Pero luego, parte de ello se debe al hecho de que durante el período en cuestión (desde 2000 en adelante), Maldini se reinventó como uno de los mejores centrales del mundo, habiendo sido anteriormente el mejor lateral izquierdo del juego, y continuó jugando hasta los 41 años.

Por supuesto, ayudó que el ícono del AC Milan poseyera todos los atributos posibles. Era un "defensor completo", como lo expresó Zlatan Ibrahimovic, que generalmente ganaba el balón tan fácilmente de los atacantes con su combinación de velocidad, fuerza e inteligencia que veía la entrada como un último recurso. Ah, y el capitán de Milán que ganó la Liga de Campeones en 2007 también sabía jugar.

"Lo que era tan impresionante de Maldini," dijo Ronaldinho, "es que cuando tenía el balón, no parecía un defensor, sino más bien un elegante centrocampista."

Un talento prodigioso, Iker Casillas todavía era un adolescente cuando ganó la primera de sus tres Ligas de Campeones con el Real Madrid, en 2000. Además de tener reflejos maravillosos y un juego de pies fantástico, 'San Iker' también fue un líder fantástico y capitaneó a España hacia la gloria en los Campeonatos Europeos de 2008 y 2010, así como en la Copa del Mundo de 2010.

"No tengo que usar muchas palabras para decir lo bueno que es Iker," dijo una vez Gigi Buffon. "Los resultados están a la vista de todos. Ha ganado todo lo que hay que ganar."

Durante una parte significativa de su tiempo en el Real Madrid, Karim Benzema fue criticado por no marcar suficientes goles. Luego, Cristiano Ronaldo dejó el Santiago Bernabéu, permitiendo al francés tomar el protagonismo y ofrecer una actuación impresionante tras otra en su camino para ganar el Balón de Oro en 2022.

Así que, aunque Benzema no siempre ha sido el personaje más simpático en el juego - las razones por las que fue excluido de la selección de Francia durante tanto tiempo están bien documentadas - no se podía discutir el hecho de que merecía un reconocimiento tardío por ser uno de los delanteros más completos del fútbol moderno.

Como dijo Lionel Messi en su momento, "Benzema merece el Balón de Oro por el gran año que tuvo, pero también por lo que ha estado haciendo a lo largo de su carrera. Es un jugador maravilloso y creo que es importante para él, y para el fútbol, que tenga este reconocimiento."

Pep Guardiola es obviamente uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos, pero no quería a Samuel Eto'o en el Barcelona, lo cual es muy extraño. El catalán incluso intentó deshacerse del delantero antes del inicio de su primera temporada al mando. Afortunadamente para Pep, fracasó, ya que Eto'o resultó ser fundamental para el triunfo del triplete del Barca al anotar 36 veces en todas las competiciones, incluyendo el crucial gol de apertura en la victoria final de la Liga de Campeones sobre el Manchester United.

Desafortunadamente para los Blaugrana, Guardiola finalmente logró mover a Eto'o durante el verano de 2009, y esa terrible decisión tuvo consecuencias inmediatas. El trabajador y versátil delantero jugó un papel clave en destronar al Barca como campeones de Europa durante lo que fue una segunda temporada consecutiva ganadora del triplete para él personalmente. Cuando también se considera que Eto'o levantó dos trofeos de la Copa Africana de Naciones durante el siglo XXI, ¡realmente es difícil entender por qué Guardiola no lo valoró!

Rudi Garcia una vez señaló que Roma solo ha tenido tres reyes: el Papa, el jefe del crimen 'Libanese' y Francesco Totti. El reinado de este último sigue siendo el único que vale la pena celebrar.

Un verdadero 10, Totti fue producto de una era diferente que prosperó en el juego moderno. Podía abrir defensas con pases perfectos y sin mirar o simplemente driblar a través de ellas con su distintivo estilo lánguido. Ya fuera picando el balón sobre los porteros o venciéndolos con voleas desde ángulos ridículos, todo parecía venirle de forma tan natural - y fácil - a él.

Totti, quien anotó un total de 250 goles en la Serie A para la Roma, podría haber levantado incontables trofeos con el Real Madrid, que intentó ficharlo repetidamente, pero ninguno de ellos habría comparado con el título que reclamó con su club natal en 2001. Totti es un legendario ganador de la Copa del Mundo de un solo club, lo que significa que es, en palabras de Carlo Ancelotti, "inmortal".

Cuando Toni Kroos se retiró durante el verano de 2024, aún indudablemente en la cima de sus poderes, el ganador de la Copa del Mundo escribió en las redes sociales: "Gracias, fútbol, tú hermoso juego. ¡Y... de nada!" Ni siquiera los críticos de Kroos - y tuvo bastantes durante su carrera - podrían disputar la idea de que el campeón del mundo y seis veces ganador de la Liga de Campeones dio tanto al juego como recibió de él.

Una vez descrito como "El Roger Federer del fútbol", Kroos se manejaba con una elegancia aparentemente sin esfuerzo. "Puede jugar un partido y ni siquiera necesitar ducharse después" - lo cual era un gran elogio viniendo del gran Juan Román Riquelme.

La importancia del trabajo de Kroos a menudo fue subestimada - que el Bayern Munich lo vendiera por solo 25 millones de euros (21 millones de libras/26 millones de dólares) inmediatamente después de que ayudara a los bávaros a ganar el triplete y a Alemania ganar la Copa del Mundo verdaderamente se clasifica como una de las peores decisiones en la historia del fútbol - pero su estatus como uno de los grandes de todos los tiempos está fuera de cuestión.

Al igual que todos los demás, Gigi Buffon quedó asombrado cuando el AC Milan decidió no renovar el contrato de Andrea Pirlo, permitiéndole unirse a la Juventus. "Lo primero que pensé fue, '¡Dios existe!' Un jugador de su nivel y habilidad, sin mencionar que estaba libre, ¡creo que fue el fichaje del siglo!" Probablemente tenga razón, siendo justos. El cambio de Pirlo de San Siro a Turín alteró el curso de la historia del fútbol italiano, desatando una racha de éxito sin precedentes para la Juventus.

Pirlo, por supuesto, había desempeñado un papel fundamental en dos triunfos de la Liga de Campeones con el Milan y famoso por jugar PlayStation antes de salir y ganar la Copa del Mundo con Italia en 2006 de manera característicamente cool. Sin embargo, se podría argumentar que mejoró aún más en sus 30, ganando el Jugador del Año de la Serie A en todas menos una de sus cuatro temporadas de títulos en Turín, mientras al mismo tiempo manejaba los hilos durante el subcampeonato de los Azzurri en la Euro 2012.

Manuel Neuer prácticamente cambió el juego. Hubo porteros antes que el alemán que eran buenos con el balón en los pies, pero Neuer llevó el papel de 'portero-líbero' a otro nivel, tanto que, de hecho, se reporta que Pep Guardiola incluso consideró jugarlo en el mediocampo.

También ha batido un récord tras otro de porterías a cero mientras ganaba todos los honores importantes a nivel de club con el Bayern Múnich, incluidos dos tripletes, y recogió el premio Guante de Oro al final de la campaña victoriosa de Alemania en la Copa del Mundo de 2014. Y lo más sorprendente es que, a sus 38 años, ¡aún no ha terminado!

Robert Lewandowski es la prueba viviente de que puedes ser el mejor jugador del mundo sin ganar un Balón de Oro. El prolífico polaco fue absurdamente privado del premio en 2020 por France Football debido a la pandemia, a pesar de que ya había hecho más que suficiente durante la temporada del triplete del Bayern Múnich para merecer reconocimiento.

En su momento más álgido, lo cual probablemente sea difícil de identificar dado que ha tenido muchas campañas de clase mundial, Lewandowski era imparable, un No. 9 alto y poderoso que era fuerte en el aire y letal con ambos pies. Notablemente, el as del Barcelona sigue en plena forma y, a sus 36 años, actualmente lidera la carrera por la Bota de Oro Europea 2024-25.

"Robert Lewandowski ha sido el mejor delantero del mundo en los últimos 10 años", dijo el exentrenador del Bayern y actual técnico blaugrana Hansi Flick. "Su trabajo es jugar al frente y marcar goles, y eso es lo que hace. ¡Simple!"

En Anfield, los aficionados solían bromear que Luis Suárez era tan ingenioso que podía hacerle un caño a una sirena, lo que resume perfectamente la notable habilidad del impredecible uruguayo para encontrar una manera de superar a los oponentes a través de una combinación de habilidad, velocidad, ingenio y dominio de las artes oscuras. En su apogeo, Suárez era simplemente imparable, una fuerza de la naturaleza que arrasó con la Premier League antes de unirse a Lionel Messi y Neymar para formar el mejor trío ofensivo en la historia del fútbol.

Después de ser estúpidamente descartado por el Barcelona, rápidamente llevó al Atlético de Madrid, rival de La Liga, al título y desde entonces ha disfrutado de más éxito en Gremio e Inter Miami. Cuando uno también considera que ayudó a Uruguay a ganar la Copa América en 2011, es imposible disputar su reclamo al título del mejor No.9 de su generación. Como dijo una vez Steven Gerrard, "Tienes una oportunidad de vencer a cualquiera en el mundo con Luis Suárez en tu equipo."

El debate sobre si a Thierry Henry le robaron dos veces el Balón de Oro aún sigue vigente hoy en día, pero en lo que todos están de acuerdo es en que fue uno de los mejores jugadores de su generación. El delantero francés jugó un papel clave en que Les Bleus ganaran la Eurocopa 2000 y llegaran a la final del Mundial 2006, mientras que también se hizo con la Liga de Campeones con el Barcelona, pero fue en la Premier League donde estuvo en su mejor momento inigualable.

Un finalizador letal bendecido con una velocidad deslumbrante que era tan efectiva como elegante, el máximo goleador histórico del Arsenal podía destrozar a un equipo él solo. "Era vergonzoso para los defensores: simplemente anotaba cuando quería", dijo el exentrenador de los Gunners Arsene Wenger. Henry anotó 30 veces para los 'Invencibles' durante su histórica campaña 2003-04, y sigue siendo el único jugador en registrar al menos 20 goles y 20 asistencias en la misma temporada de la Premier League, lo cual es el testimonio perfecto de su excelencia integral.

Hay muchas personas que aman a Sergio Ramos y una cantidad no insignificante que lo detestan. Sin embargo, casi todos lo respetan. Digan lo que digan sobre uno de los jugadores más agresivos de la historia del fútbol, el hombre ha tenido una carrera notable.

Puede que a menudo haya sido un problema debido a su propensión a recibir tarjetas rojas, pero también tenía un increíble hábito de producir grandes actuaciones y jugadas cuando más importaba, como mejor se subraya con su gol de empate en el último minuto para el Real Madrid en la final de la Liga de Campeones de 2014.

Ramos fue un defensor maravillosamente compuesto con el balón, tenía un formidable pie derecho y era sobresaliente en el aire, lo que ayuda a explicar por qué marcó más de 100 goles a nivel de club y 23 para España, pero será mejor recordado como un competidor implacable que estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para ganar, y esa actitud le sirvió bien mientras levantaba todos los trofeos importantes en el fútbol.

El mejor portero de todos los tiempos, el hombre que incluso Iker Casillas admitió que todos los demás deberían ser juzgados. "Buffon es el referente", dijo el ícono del Real Madrid, y con buena razón. Buffon no era un 'portero líbero', sino simplemente el guardián supremo del gol, y uno sin debilidades. Alto, fuerte, atlético y acrobático, Buffon era casi imbatible en su mejor momento y, aquí está la cosa; estuvo en su mejor momento durante dos décadas.

Para cuando dejó la Juventus en 2021 para jugar por el club de su infancia, Parma, había acumulado más apariciones en la Serie A que cualquier otro jugador en la historia y ganó 10 Scudetti. Es fácil entender por qué, entonces, dijo Fabio Cannavaro sobre su compañero de equipo, quien concedió solo dos goles (un penalti y un gol en propia puerta) durante la victoria de Italia en la Copa del Mundo 2006 en Alemania, "¡Gigi es el Maradona de los porteros!"

La primera vez que Cesar Luis Menotti vio jugar a Sergio Busquets, llamó a un amigo y dijo: "¡Acabo de ver a un jugador de una especie extinta!" Cuando apareció por primera vez en la escena con el Barcelona, Busquets realmente era algo así como una anomalía en el fútbol moderno, un mediocampista defensivo que era más elegante que atlético, pero que recuperaba la posesión con la misma brillantez con la que la retenía.

Busquets fue tan integral para los períodos de éxito sin precedentes disfrutados por el Barca y España como Xavi e Andres Iniesta - con quienes formó el mejor trío de mediocampo de todos los tiempos - pero nunca recibió el crédito que merecía del público en general. Vicente del Bosque lo expresó mejor cuando dijo, "Si ves todo el partido, no verás a Busquets - pero mira a Busquets, y verás todo el partido."

Cuando Luka Modric rompió el dominio de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo sobre el Balón de Oro en 2018, el modesto croata dijo que estaba "feliz de que alguien normal pudiera ganar" el premio. Sin embargo, nunca ha habido nada normal en la capacidad de Modric como futbolista.

El mediocampista multi-talentoso es un jugador extraordinario, y Zinedine Zidane ya proponía a Modric como candidato al Balón de Oro mucho antes de que él realmente obtuviera el trofeo, después de inspirar al Real Madrid a la gloria en la Champions League y llevar a su país a la final de la Copa del Mundo.

Lo que hace que Modric sea tan especial es su disposición a trabajar tan duro para el equipo a pesar de ser un individuo tan talentoso. "Es un jugador completo que hace mejores a los demás," como lo dijo de manera bastante sencilla Slaven Bilic.

Ronaldinho fue el catalizador del éxito del Barcelona en el siglo XXI. "Había sido un tiempo difícil para el club,” reconoció Lionel Messi, "y el cambio que ocurrió con su llegada fue increíble.”

El impacto del brasileño fue instantáneo, con Ronaldinho anotando un golazo en su debut contra el Sevilla en septiembre de 2003 - el primero de innumerables goles asombrosos para el Blaugrana. El No.10 no solo emocionó al Camp Nou. Cuando Frank Rijkaard decía que "todo el mundo lo adora", no se equivocaba. Incluso el Santiago Bernabéu se puso en pie para aclamar a uno de los jugadores más talentosos de todos los tiempos, un espectáculo humano capaz de hacer cosas que nadie había imaginado antes, y mucho menos visto.

¿Podría Ronaldinho haber logrado más con su talento divino? Absolutamente. Pero todavía estamos hablando de un ganador de la Copa del Mundo que influyó a toda una generación. De hecho, la mera mención del nombre de Ronaldinho aún hace sonreír a los aficionados del fútbol, y ese es solo el legado más hermoso.

Un personaje hipnotizante, un futbolista bendecido con gracia y maldito con una volatilidad que lo hacía increíblemente cautivador, Zinedine Zidane realmente fue uno de esos jugadores de los que simplemente no podías apartar la vista. Roberto Carlos incluso afirmó que los fanáticos del Real Madrid llegaban temprano al Santiago Bernabéu solo para ver al francés calentar.

Por supuesto, hemos tenido que pasar por alto todo lo que hizo antes del 2000 (incluida la conquista de una Copa del Mundo) al compilar esta lista en particular, pero Zidane sigue mereciendo plenamente su elevada posición. El más elegante de los mediocampistas ofensivos fue sensacional para Francia tanto en la Eurocopa 2000 como en la Copa del Mundo 2006 (antes de ser infamemente expulsado en la final de esta última), mientras que su gol en la final de la Liga de Campeones de 2002 es legendario.

Poco antes de su retiro, Pele incluso dijo, "Zidane es el maestro. En los últimos 10 años, no ha habido nadie como él."

Una cantidad perturbadora de aficionados al fútbol en una era moderna obsesionada con goles y asistencias no valora demasiado a Andrés Iniesta, lo cual dice más sobre ellos que sobre un jugador que era una pura alegría de contemplar, un personaje tranquilo pero decidido que siempre brilló.

Iniesta jugaba a su propio ritmo porque era capaz de simplemente deslizarse más allá de los oponentes, pero era un personaje tranquilo pero competitivo que siempre aparecía, ya fuera en una final de la Copa del Mundo para España o en una semifinal de la Liga de Campeones en Stamford Bridge para el Barcelona.

Iniesta ganó todo lo que valía la pena ganar tanto a nivel de club como internacional, pero será más recordado por su genialidad que por su conteo de trofeos (que fueron demasiados también). "La gente lo ha comparado conmigo y puedo ver las similitudes," dijo Zinedine Zidane, "¡pero déjenme decirles: eso es un honor para mí!"

Xavi personifica el concepto del 'ADN del Barcelona'. Este era un catalán que aprendió todo lo que había que aprender en La Masia y, al graduarse al primer equipo, rápidamente se dedicó a enseñar a sus compañeros y oponentes el arte del pase. Incluso Diego Maradona se refirió a él como "El Profesor de Fútbol" y una vez le suplicó que no se retirara porque "cuando tiene la pelota, el mundo sonríe".

Xavi fue el corazón palpitante del mejor equipo de club que el juego haya visto, y también uno de los equipos internacionales más exitosos de todos los tiempos. Solo entre 2008 y 2012, ganó una Copa del Mundo, dos Campeonatos Europeos y dos Ligas de Campeones y, incluso en una época en la que la importancia de los mediocampistas creativos era criminalmente subestimada, Xavi fue reverenciado por sus pares, terminando tres veces tercero en la votación del Balón de Oro.

Cuando finalmente se retiró, lo hizo como una leyenda. "Xavi es el fútbol," dijo Thiago Alcántara. "Él es eterno."

Los últimos años de la carrera de Cristiano Ronaldo han sido difíciles de ver, con el portugués avergonzándose en los dos últimos grandes torneos internacionales mientras al mismo tiempo intenta convencer al mundo de que lo que está haciendo en Arabia Saudita es significativo. Pero, en verdad, no hay nada que Ronaldo pueda hacer entre ahora y su eventual retiro que ponga en duda su estatus como uno de los mejores delanteros en la historia del fútbol.

Durante casi dos décadas, Ronaldo atormentó a defensores de clase mundial. El mero hecho de que 'Mr. Champions League' haya ganado cinco Balones de Oro durante los años de apogeo de Messi es un testimonio de su grandeza.

Ronaldo ha establecido récords tanto a nivel de club como internacional que probablemente nunca se superen, mientras inspira a toda una generación no solo con sus actuaciones consistentemente decisivas al más alto nivel, sino también con su impulso, determinación y dedicación a su arte.

¿Quién más? Lionel Messi no es solo el mejor jugador del siglo XXI; es el mejor jugador de todos los tiempos. Después de irrumpir en escena como adolescente en Barcelona, 'La Pulga' alcanzó un nivel de excelencia sostenida que nunca se había visto antes. Incluso el ganador de la Copa del Mundo de 1986, Jorge Valdano, admitió que mientras "Maradona era Maradona a veces, Messi es Maradona todos los días".

Las estadísticas de goles del ganador del Balón de Oro en ocho ocasiones son impresionantes (anotó 672 veces en 778 partidos solo para el Barça), pero antes de entrar en semi-retiro en la MLS, era mucho más que goles. Era una amenaza cada vez que tomaba posesión, sin importar dónde estuviera en el campo, porque era un regateador impresionante bendecido con un maravilloso rango de pases que complementaba perfectamente su increíble visión.

Fue esa excelencia en todos los aspectos lo que le permitió ofrecer una actuación tras otra que desafiaba la lógica, cuando finalmente emuló a Maradona al llevar a Argentina a la gloria de la Copa del Mundo en 2022 a los 35 años de edad. Todavía brilla en el escenario internacional, y puede que incluso juegue en 2026. ¿Y por qué no? Es el GOAT.