¡Leonas, cuidado! España sigue siendo el equipo a vencer en Europa a pesar de los problemas posteriores al Mundial Femenino

Habría sido fácil para España obtener resultados mucho más decepcionantes de lo que han hecho en los últimos 18 meses. Un retorno de 19 victorias, dos empates y solo cuatro derrotas - una cuando ya estaban clasificados para la siguiente etapa de la Liga de Naciones y otra cuando ya casi se habían asegurado su lugar en la Eurocopa 2025 - es particularmente increíble si se considera que, durante todo ese tiempo, el caso de Luis Rubiales ha estado en curso.

El exjefe de la federación nacional de fútbol fue declarado culpable de agresión sexual la semana pasada, tras besar a la delantera española Jenni Hermoso sin su consentimiento. Ese incidente ocurrió mientras los jugadores recibían sus medallas después de vencer a Inglaterra en la final del Mundial, lo que significa que la saga ha durado mucho tiempo. Muchos jugadores testificaron en el juicio en Madrid, entre representar a su club y a su país al más alto nivel. Debió haberles pasado factura, con la entrenadora de Inglaterra Sarina Wiegman y la estrella Alessia Russo esta semana elogiando a los jugadores por su valentía, coraje y resistencia durante todo ello.

"La semana que tuve que ir a Madrid como testigo fue una semana difícil. Fue duro para mí obviamente a nivel personal," dijo Laia Codina, la defensora de España, a BBC Sport esta semana. "Muchos de mis compañeras en el Arsenal podían ver que había muchas emociones. Estaba subiendo y bajando. Hubo un sentimiento de todo otra vez. Pero esa semana ya pasó y me siento bien. Siento que hice lo que tenía que hacer en ese momento y siempre estoy apoyando a Jenni y a mis compañeras y a las mujeres."

En esos 18 meses, España tampoco ha tenido a todos sus mejores jugadores disponibles. Una disputa entre miembros del equipo y la federación llevó a que 15 jugadoras se retiraran de la selección nacional poco después de la Eurocopa 2022. Mientras que algunas de ellas regresaron antes de la Copa del Mundo, incluidas las ganadoras del Balón de Oro Aitana Bonmatí y Alexia Putellas, al creer que algunas preocupaciones estaban siendo atendidas, muchas no lo hicieron.

No fue hasta julio del año pasado que Patri Guijarro, posiblemente la mejor centrocampista defensiva del fútbol femenino, regresó al equipo, con la lateral izquierda del Manchester City Leila Ouahabi también regresando justo antes de los Juegos Olímpicos. Claudia Pina, la delantera del Barcelona que anotó el primer gol de España en la remontada contra Bélgica el viernes, solo volvió a estar en la convocatoria en noviembre tras más de dos años fuera.

Sin embargo, seis de 'Las 15' no han regresado en absoluto, siendo Mapi León la más destacada de todas. Una de las mejores centrales en el deporte, si no la mejor, es difícil exagerar cuánto su presencia reforzaría una defensa de España que ha sido preocupantemente endeble en ocasiones. Sin embargo, su ausencia es un recordatorio de las luchas fuera del campo que el equipo ha soportado en los últimos años.

Esos problemas defensivos son algo que muchos pensaron que el regreso de Guijarro podría ayudar a solucionar de cara a los Juegos Olímpicos. España era favorita para ganar el oro, habiendo levantado la Copa del Mundo y luego respaldado con un triunfo en la Liga de Naciones en la preparación para los Juegos. Pero el torneo destacó algunas de las preocupaciones en torno a Montse Tomé como entrenadora.

Tomé reemplazó a Jorge Vilda después de la Copa del Mundo, habiendo sido su asistente durante cinco años antes, y tomó decisiones cuestionables durante su primer gran torneo al mando, con la prensa española describiendo el lugar de Putellas entre los suplentes en la derrota en semifinales ante Brasil como 'inexplicable'.

También hubo una falta de trabajo para abordar las fragilidades defensivas que fueron evidentes durante toda la preparación para los Juegos Olímpicos, fragilidades que volverían a perjudicarlos en esa derrota ante Brasil en particular, además de la ausencia de un 'Plan B'. Tomé tuvo dificultades para utilizar a Salma Paralluelo en todo su potencial en los Juegos también, con la estrella del Barcelona llegando al verano después de una temporada de 34 goles pero encontrándose neutralizada durante París 2024.

Dado su vínculo con Vilda, cuyas tácticas y entrenamiento generaron descontento entre los jugadores durante la disputa que llevó a la retirada de la selección de 'Las 15', parece que Tomé tiene aún más que demostrar como entrenadora y la decepción de los Juegos Olímpicos significa que muchos aún no están completamente convencidos.

Entonces, ¿qué hace que España siga siendo tan valorada? Bueno, llegaron a esa semifinal olímpica a pesar de todo lo anterior, y la historia estaba en su contra para triunfar en el torneo de todos modos. Ningún equipo ha ganado nunca la Copa del Mundo Femenina y luego ha respaldado eso con el oro olímpico al año siguiente, por lo que lo que hicieron no fue una decepción en términos de favoritos previos, era solo que la manera de sus derrotas se sintió decepcionante y algo abordable.

Además, este es un equipo lleno de talento. Es difícil subestimarlas cuando cuentan con dos ganadoras del doble Balón de Oro, en Putellas y Bonmatí, además de unas 15 jugadoras convocadas en el último año que han levantado el trofeo de la Liga de Campeones. Con clubes como Manchester City, Real Madrid y Arsenal también representados, es un equipo que cuenta con una gran calidad de clase mundial, así como experiencia en el más alto nivel, tanto a nivel de club como de país.

Y a crédito de Tomé, utiliza bien esa profundidad. Eso puede sonar como un elogio débil, pero no todos los entrenadores rotan y confían en su banco como lo ha hecho ella, y el gol de la victoria de Cristina Martín-Prieto el viernes por la noche, en Bélgica, es un gran ejemplo. La delantera del Benfica fue llamada al equipo tarde, después de la lesión de Amaiur Sarriegi, y solo había ganado una convocatoria anteriormente. Pero Tomé recurrió a ella cuando España necesitaba un gol y la jugadora de 31 años cumplió.

El estatus de España como favorita para la Eurocopa de este verano no se debe solo a sus propias cualidades. También proviene de las interrogantes en torno a muchos de los principales equipos del continente, incluidos los oponentes del miércoles, Inglaterra. Las Lionesses han tenido algunos resultados decepcionantes en los últimos 18 meses, no se clasificaron para las finales de la Liga de Naciones ni para los Juegos Olímpicos, y han tenido dificultades para ofrecer actuaciones de alto nivel a lo largo de un partido completo desde la Copa del Mundo. Además, hay grandes preocupaciones por lesiones - con Lauren Hemp, Alex Greenwood y Georgia Stanway, todas habiéndose sometido a cirugías de rodilla recientes - y las posiciones clave también están debilitadas.

"Creo que ni siquiera puedes relacionar [a este equipo] con la Eurocopa y la Copa del Mundo tanto ahora", dijo la entrenadora de Inglaterra, Sarina Wiegman, el martes. "Hay tantos jugadores nuevos entrando". Tiene razón; es un equipo que ha cambiado mucho, tanto que solo 12 nombres del equipo de la Copa del Mundo de las Lionesses estarán involucrados en Wembley el miércoles.

En cuanto a las otras naciones principales de Europa: Alemania y Francia han entrado en nuevas eras después de los Juegos Olímpicos, bajo nuevas entrenadoras con experiencia mínima en el nivel más alto; los Países Bajos han tenido dificultades para convertir empates en victorias en sus últimas salidas, conformándose con tablas en todos sus últimos cuatro partidos competitivos; Suecia aún tiene que convertir su capacidad de llegar consistentemente a las etapas finales del torneo en una verdadera competencia por el título; y luego están los caballos oscuros, como Italia, Noruega y Dinamarca.

¿Está todo preparado para que España le arrebate la corona europea a Inglaterra este verano? Su decepción olímpica probablemente alivie al menos algo de la presión y expectativa, el fin del juicio de Rubiales debería liberar parte de la carga emocional que ha pesado sobre ellos en los últimos meses, y sus mayores rivales por el trofeo no parecen estar en su mejor momento en este momento. Con la alta calidad del equipo y su victoria en la Copa del Mundo, y España tiene que ser la favorita.

Pero Inglaterra, y todos los demás, no caerán tan fácilmente. Todavía hay tiempo para que cada uno se afine antes de que comience el torneo en julio, y la última oportunidad de las Lionesses para hacerlo será contra el mismo equipo que muchos creen puede destronarlas. El partido del miércoles debería darnos más idea de dónde se encuentran los dos principales favoritos para ese trofeo y realmente abrir el apetito por lo que está por venir en solo unos meses.