¿La última oportunidad de Guardiola? Un desglose de los fracasos de Pep en la Champions League

Manuel Pellegrini había llevado al City a las semifinales por primera vez el año anterior, pero el equipo necesitaba una revisión cuando Guardiola asumió el cargo.

Después de vencer al Steaua Bucarest en un desempate, el City llegó a los octavos de final a pesar de una humillante derrota por 4-0 ante su ex club Barcelona en la fase de grupos.

Mónaco parecía ser un sorteo favorable, pero ese equipo tenía jugadores en la cúspide del estrellato, incluidos Kylian Mbappé, Bernardo Silva y Fabinho, así como un rejuvenecido Radamel Falcao.

El partido de ida fue un clásico: el City se quedó atrás dos veces antes de ganar un emocionante 5-3 con dos goles de Sergio Agüero. En el principado, su defensa fue ingenua a balón parado, finalmente perdió 3-1 y salió en los octavos de final por la regla del gol fuera de casa, la peor actuación de Guardiola en la Liga de Campeones.

"Mejoraremos, pero esta competencia es muy exigente", dijo Guardiola. "A veces tenemos que ser especiales y tener suerte. No lo tuvimos".

El City superó la fase de grupos y luego despachó al campeón suizo FC Basel en los octavos de final sin ningún problema.

Eso reunió otra entrega de lo que se ha convertido en una fascinante rivalidad con el Liverpool de Jurgen Klopp.

El documental de Amazon Prime desvela los preparativos del City para el choque y, en el vestuario del Everton cuatro días antes del partido de ida, Guardiola habla de los tres delanteros del Liverpool formados por Mohammed Salah, Sadio Mane y Roberto Firmino.

"Me asustan. Son peligrosos, lo digo en serio", dijo, y demostró que tenía razón con cada anotación en las dos piernas: Salah usó ambas.

La eliminatoria terminó 5-1, pero hubo una cantidad considerable de situaciones hipotéticas en la competencia final de la Liga de Campeones antes de que se introdujera el VAR.

Salah estaba fuera de juego en la preparación para el primer partido en Anfield, mientras que Leroy Sane no estuvo por delante de un gol tardío de Gabriel Jesus que fue anulado.

Lo peor estaba por venir en el partido de vuelta cuando el árbitro y sus ayudantes inexplicablemente fallaron cuando James Milner del Liverpool le dio a Sane la oportunidad de anotar, descartando un gol por fuera de juego que habría hecho el 3-2 en el global con 45 minutos restantes en el partido. Guardiola fue expulsado por su protesta y el City quedó fuera.

Si el City lamentó la falta de VAR la temporada anterior, se habría beneficiado de otro año sin él en la campaña siguiente.

A pesar de perder su primer partido de grupo en casa ante el Lyon, el City se clasificó cómodamente y luego superó con 10 goles al Schalke en los dos partidos de los octavos de final.

Eso trajo una definición inglesa, esta vez contra Tottenham y con el City como el gran favorito para avanzar.

El VAR jugó a su favor en la ida al marcarles de penalti, pero el tiro de Sergio Agüero lo atajó Hugo Lloris.

Fabian Delph había sido llamado para su primer partido en una copa no nacional en tres meses y muchos cuestionaron esa decisión mientras luchaba por hacer frente a Son Heung-Min, quien anotó un gol ganador tardío.

Pero el drama apenas estaba comenzando y un emocionante partido de vuelta vio cinco goles en los primeros 21 minutos antes de que Agüero pusiera al City adelante en el empate por primera vez en el minuto 59.

Fernando Llorente anotó un polémico gol que pareció entrar con el brazo y, ante otra derrota de la regla del gol fuera de casa, Raheem Sterling anotó en el tiempo de descuento solo para que el VAR lo anulara correctamente por fuera de juego.

Guardiola se tiró al suelo desesperado y luego dijo: "Es cruel, pero es lo que es y tenemos que aceptarlo".

De todas las decepciones del City en la Liga de Campeones, ninguna es tan desconcertante como la temporada en la que fueron eliminados por el Lyon francés de la mitad de la tabla.

Permaneciendo invicto durante toda la fase de grupos, tuvo la mala suerte de empatar con el Real Madrid, ganador récord, en los octavos de final.

Dieron una clase magistral en el Santiago Bernabéu para ganar 2-1 y luego tuvieron que esperar más de cinco meses para el segundo tras el brote de COVID-19 en toda Europa.

Un marcador similar los envió al minitorneo en Lisboa, donde se jugarían eliminatorias únicas a puerta cerrada.

El Lyon en los cuartos de final parecía algo accesible, particularmente porque la temporada de la Ligue 1 había sido cancelada y no tenían práctica de partidos.

Pero sorprendieron a los campeones de la Premier League con una victoria por 3-1 cuando atraparon al City en el descanso y la decisión de Guardiola de cambiar a una línea de tres fracasó.

David Silva, Bernardo, Phil Foden y Riyad Mahrez estuvieron en de suplentes y el técnico del City enfrentó críticas por su alineación.

"Tratamos de cubrir nuestros puntos débiles en comparación con sus puntos fuertes", dijo.

El City estuvo casi impecable cuando llegó a su única final, eliminando en su camino al Borussia Mönchengladbach, al Borussia Dortmund y al Paris Saint-Germain.

Unos miles de aficionados finalmente pudieron regresar a las canchas para una final y muchos otros más esperaban verlos levantar el trofeo por primera vez en la historia del club.

Pero una vez más fue la oposición inglesa la que acabó con el sueño del City, esta vez el Chelsea, ganando merecidamente por 1-0.

Guardiola volvió a estar en la línea de fuego tras optar por jugar sin centrocampista de contención y se vieron desbordados por el medio con Fernandinho y Rodri en el banquillo.

Un tema recurrente es que a menudo se acusa a Guardiola de pensar demasiado en los partidos importantes, pero insiste en que seguirá tomando decisiones importantes a pesar de que sabe que tendrá que asumir la culpa si salen mal.

"Jugamos 13 o 14 partidos no sé cuánto fue pero ganamos 12, empatamos uno cuando ya nos habíamos clasificado contra el Oporto y jugamos fantásticamente bien pero perdimos la final", dijo.

"Fue 'ah, qué jodido fracaso' ese equipo. No es cierto, hicimos una Liga de Campeones perfecta, pero la final de la Liga de Campeones no la jugamos como lo hacemos normalmente".

Guardiola estaba a minutos de llegar a una segunda final consecutiva cuando su equipo sufrió aún más angustia al final, esta vez contra el Real Madrid después de un colapso notable.

La eliminatoria bien podría haberse sentenciado en el partido de ida en Manchester de no haber sido por la brillantez de Karim Benzema. El City había dominado y soñaba: 4-3.

En el Bernabéu, el City tuvo mucho más control y cuando Mahrez anotó en el 73' parecía que iban de cabeza.

El Madrid no había logrado un solo disparo a puerta hasta que Rodrygo logró dos en los minutos 90 y 91, ambos superando a Ederson para llevar el partido a la prórroga.

A partir de ese momento solo iba a haber un ganador y Benzema aseguró la victoria desde el punto de penal y esta vez la crítica fue que el City había fallado demasiadas ocasiones para acabar con los gigantes españoles.

“No sufrimos mucho, pero no jugamos lo mejor posible”, dijo Guardiola. “Eso es normal en una semifinal, que los jugadores sientan la presión. Pero al final estuvimos cerca. El fútbol es impredecible y hay que aceptarlo”.