La pesadilla de Chloe Kelly en la Eurocopa se acerca a la realidad, ¿será suficiente el préstamo al Arsenal para que la heroína de Inglaterra en 2022 sea convocada nuevamente a las Lionesses?

Wiegman fue directo al grano cuando se le preguntó sobre la omisión de Kelly el martes. "No ha jugado lo suficiente, en mi opinión," respondió la jefa de Inglaterra. "Se ha cambiado de club ahora, pero el otoño pasado apenas jugó y, como dije, ganó algo de crédito. Pero durante ese tiempo, jugó muy pocos minutos."

Realmente ha sido unas semanas desafortunadas para la extremo. Después de todo, en otras circunstancias, habría tenido tres partidos con el Arsenal hasta ahora. Sin embargo, los dos primeros partidos de los Gunners después de su movimiento de último día de fichajes fueron en realidad contra el Man City, en la liga y luego en la Copa de la Liga, y no pudo jugar contra su club de origen debido a los términos del préstamo. Luego, el fin de semana, no participó en el partido de la FA Cup contra el London City Lionesses ya que su última aparición para el City fue en esa competición, así que está inhabilitada por cup-tie.

Kelly finalmente puede hacer su esperado segundo debut con el Arsenal contra el Tottenham el domingo, sumándose a las 16 apariciones que hizo para el club cuando inicialmente se incorporó al primer equipo como un emocionante producto de la academia. Pero si Wiegman hubiera seleccionado a la extremo para su equipo de febrero, esa habría sido la única acción que habría tenido antes de dos grandes partidos de la Liga de Naciones contra Portugal y España. Dejarla fuera fue la decisión correcta.

Lo que realmente se destacó en los comentarios de Wiegman sobre Kelly esta semana fue que claramente tiene mucha confianza en la capacidad de la jugadora para darle la vuelta a la situación con este movimiento. "Tuvimos una buena conversación ayer y ella lo entiende", dijo la entrenadora de Inglaterra, antes de enfatizar: "Ella no está fuera para la Eurocopa. Cuando regrese, estará en entrenamiento completo, por supuesto, esperamos que obtenga los minutos pronto y pueda mostrar [lo que puede hacer] nuevamente, y luego, como dije, lo reevaluaremos".

Esta es una jugadora en la que Wiegman confía y sabe que rendirá para ella. Cuando fue convocada para la Eurocopa 2022, Kelly estaba recién recuperada de una lesión en el ligamento cruzado anterior, pero su forma eléctrica era demasiado buena para ignorarla. Realmente fue un poco arriesgado. La extremo jugó solo 302 minutos en los últimos cinco partidos de la temporada de la Superliga Femenina 2021-22 antes de ser seleccionada para ese torneo. Pero ella recompensó la confianza cuando anotó el gol de la victoria en Wembley y aseguró el título del Campeonato Europeo.

Kelly también ha tenido otros grandes momentos con los colores de Inglaterra. Su penalti decisivo en la victoria por penales sobre Nigeria en la Copa Mundial Femenina 2023 fue otro ejemplo de su capacidad para manejar la presión de manera brillante. No es de extrañar que Wiegman tenga esa confianza en ella.

Está claro, entonces, que si Kelly puede volver al campo de juego de manera regular a nivel de club y mostrar un buen rendimiento, hay un camino de regreso a la selección de Inglaterra antes de la Eurocopa este verano. A simple vista, el Arsenal podría parecer un destino extraño para su intento de lograrlo. Las Gunners son uno de los mejores clubes de Europa y su plantilla cuenta con mucho talento, con Beth Mead y Caitlin Foord entre aquellas contra quienes Kelly competirá por un lugar en el once titular.

Pero la realidad es que el Arsenal ha necesitado otra extremo desde hace un tiempo. Lina Hurtig ha estado plagada de lesiones durante su tiempo en el club, reduciendo la profundidad disponible en las áreas amplias. Katie McCabe puede avanzar desde el lateral izquierdo, pero ha sido sobresaliente en defensa este año. Además, Steph Catley, quien la reemplazaría en la izquierda, ha brillado como defensa central esta temporada. Por último, aunque Mariona Caldentey prosperó en el Barcelona por la izquierda, se ha mostrado más efectiva en posiciones centrales en su primera campaña en el Arsenal.

Para que la entrenadora Renee Slegers mantenga a las jugadoras en las posiciones en las que mejor han rendido y alivie la presión sobre Mead y Foord, las Gunners necesitaban otra extremo. En Kelly, han conseguido una con experiencia al más alto nivel que estará ansiosa por demostrar de lo que es capaz. Con el Arsenal todavía en la FA Cup y en la Liga de Campeones, necesitan esa profundidad aún más, y Kelly debería conseguir sus minutos.

También vale la pena destacar lo motivada que estará la extremo para aprovechar esta oportunidad, por muchas razones. En primer lugar, está el hecho de que no ha estado jugando últimamente; estará extremadamente ansiosa por recordarle a todos su calidad y demostrar que su falta de tiempo de juego no representaba el talento que posee.

Cuando termine este período de préstamo, Kelly también será agente libre, por lo que este es un momento clave para ella. La jugadora de 27 años está jugando para su próximo contrato. Esto bien podría ser con el Arsenal si las cosas van bien en los próximos meses, o podría ser en otro lugar completamente diferente. De cualquier manera, esta es la oportunidad para que muestre a los clubes lo que puede hacer.

Y, por supuesto, esta es la oportunidad de Kelly para asegurarse de que está en el avión a Suiza este verano para ayudar a Inglaterra a defender el título europeo que su dramático gol en tiempo extra aseguró en 2022.

Kelly necesitaba este movimiento, el Arsenal necesitaba este movimiento y tal vez Inglaterra también lo necesitaba porque, en este momento, las posiciones de banda en el equipo de Wiegman prácticamente se eligen solas. Mead es un pilar, al igual que Lauren James, que regresa este mes después de una lesión. Lauren Hemp está ausente, habiendo tenido una cirugía de rodilla en noviembre, por lo que es el dúo juvenil de Jessica Naz y Aggie Beever-Jones quienes llenan el resto de las posiciones de banda este mes.

Naz es un talento en bruto que ha mostrado destellos con las Lionesses, pero aún necesita refinar su producto final, mientras que Beever-Jones ha tenido dificultades para conseguir oportunidades a pesar de ser un miembro regular del equipo de Wiegman. Al entrar en la Eurocopa, en la que Inglaterra tiene un grupo desafiante que incluye a Francia y los Países Bajos, esas áreas de banda podrían volverse rápidamente frágiles en experiencia y calidad probada si el regreso de Hemp no fuera tan fluido como se esperaba, si los problemas recientes de lesiones de James se repitieran, o si alguien más estuviera repentinamente ausente. No es una posición tan profundamente abundante como lo ha sido en años recientes.

Un regreso a una forma estable para Kelly ofrecería, al menos, competencia adicional y seguridad para Wiegman y sus Lionesses. Mejor aún, si puede alcanzar las alturas que ha demostrado ser capaz de alcanzar a lo largo de la mayor parte de su carrera hasta la fecha, Inglaterra podrá dar la bienvenida a una auténtica ganadora de partidos nuevamente en la contienda justo antes de comenzar la defensa de su título europeo.