La pérdida del Manchester City es la ganancia del Atlético de Madrid: Julián Álvarez demuestra ser el delantero centro más eficiente de la Champions League

Pep Guardiola declaró en agosto pasado que no esperaba que Álvarez dejara el Manchester City, lo cual fue un poco extraño. No es como si Álvarez hubiera ocultado su frustración por ser rotado regularmente - a pesar de ser uno de los atacantes más productivos de su equipo - y estaba particularmente molesto por quedarse en el banquillo durante toda la victoria en la final de la Liga de Campeones contra el Inter.

Fue un desaire percibido que influyó enormemente en su deseo de buscar un "nuevo desafío" lejos del Etihad, y Guardiola incluso admitió después de la salida de Álvarez que el delantero "había tenido conversaciones hace mucho tiempo con otros clubes y su agente".

Sin embargo, tal vez Guardiola se sorprendió por su salida en agosto simplemente porque realmente no creía que algún club estuviera dispuesto a cumplir con el amplio precio de venta del City.

En un momento en que la élite de Europa mostraba cero interés en siquiera reunir suficiente dinero para fichar a Victor Osimhen del Napoli por una tarifa reducida, fue indudablemente algo sorprendente ver que Atlético acordara pagar 95 millones de euros (82 millones de libras/104 millones de dólares) por Álvarez.

Mucha gente pensó que el traspaso representó una jugada empresarial notable por parte del City - y había algo de verdad en eso, ya que estamos hablando de un jugador que habían fichado del River Plate por solo 14 millones de libras (18 millones de dólares). Sin embargo, la otra cara de la moneda era que Atlético estaba fichando a un delantero que claramente aún tenía sus mejores años por delante a pesar de ya haber ganado todos los honores importantes en el juego.

Es raro que un talento así esté disponible - incluso por una tarifa exorbitante - y si el muy codiciado No.9 del Newcastle, Alexander Isak, termina moviéndose por una cifra de nueve dígitos este verano, Álvarez, con su CV, alto potencial y un historial relativamente limpio de lesiones, podría terminar pareciendo una ganga en los años venideros.

Podemos decir con certeza que, si bien el City recaudó una suma significativa de dinero al vender a Álvarez, su partida les ha costado caro desde una perspectiva deportiva.

Guardiola mencionó a Oscar Bobb, Phil Foden, James McAtee, Ilkay Gündogan y Bernardo Silva al abordar la capacidad del City para compensar la pérdida de los goles y la versatilidad de Álvarez, pero, por una u otra razón, ninguno de esos jugadores ha llegado remotamente cerca de llenar el vacío. Como resultado, el City se vio obligado a acudir al mercado de fichajes de enero para firmar a Omar Marmoush del Eintracht Frankfurt por £59 millones ($76 millones), una tarifa asombrosa para un delantero fichado sin costo alguno hace solo dos años y sin un historial comprobado como el de Álvarez en el más alto nivel.

Sin embargo, si Guardiola y el City no pueden escapar a las críticas por no reemplazar adecuadamente - e inmediatamente - a Álvarez, Diego Simeone y el Atlético merecen todo el crédito por respaldar con acciones su deseo de fichar al internacional argentino.

La sensación en el Metropolitano había sido durante mucho tiempo que Álvarez, como un atacante versátil, industrioso y técnicamente dotado, nació para representar a los Rojiblancos y, según informes, su ofensiva de encanto comenzó mucho antes de que llegara a Madrid. Álvarez incluso admitió que el contingente argentino del Atleti (Rodrigo De Paul, Nahuel Molina y el hijo de Simeone, Giuliano) todos alabaron al club durante su respectivo tiempo juntos en la Copa América y los Juegos Olímpicos del verano pasado, mientras Antoine Griezmann también estaba en contacto constante una vez que la mudanza se convirtió en una posibilidad real.

El Atleti aún tuvo que comprometer una cantidad colosal de dinero para que sucediera; afortunadamente, esa inversión ahora está dando sus frutos después de un inicio preocupantemente lento.

Álvarez no logró anotar en sus primeros cuatro partidos de liga con el Atleti, lo que provocó críticas de ciertos sectores, pero Simeone nunca dudó de que su estrella de verano lograría destacar.

"Julián es extraordinario," dijo el pasado septiembre, mientras Álvarez aún estaba sin goles. "Nos ayudará mucho. Recuerden, a Griezmann también le tomó unos meses comenzar a marcar."

El apoyo del francés también fue clave. Griezmann no solo jugó su papel para convencer a Álvarez de mudarse a Madrid, sino que también lo ayudó a adaptarse, tanto dentro como fuera del campo, con la pareja formando una maravillosa sociedad complementaria en el ataque. El dúo dinámico del Atleti ya ha estado directamente involucrado en 50 goles entre ellos esta temporada, y su entendimiento es una de las principales razones por las que el Atleti no solo está actualmente compitiendo con el Real por un lugar en los cuartos de final de la Liga de Campeones, sino también en una lucha a tres bandas en la cima de La Liga con sus rivales de la ciudad y el Barcelona.

Es justo decir que el Atleti no tiene el mismo talento individual que sus rivales por el título. Como siempre ha sido el caso con los equipos de Simeone, su fuerza radica en lo colectivo y en su disposición para trabajar unos para otros.

Es una ética que Alvarez adoptó inmediatamente, habiendo llegado al Metropolitano sin pretensiones. Como dijo el mismo Simeone, "Julián ha ganado todo a los 25, pero aún tiene esta humildad que lo hace diferente de todos los demás."

Sin embargo, Alvarez indudablemente tiene potencial de superestrella, gracias en gran parte a su capacidad para hacer algo de la nada. Vimos esa rara cualidad en el Mundial, y la estamos viendo nuevamente ahora que le han dado una serie prolongada de titulares en su posición preferida en ataque en la Liga de Campeones.

Cinco jugadores (Serhou Guirassy, Raphinha, Harry Kane, Robert Lewandowski y Haaland) pueden haber marcado más goles que Álvarez en el torneo de esta temporada, pero ninguno de ellos ha sido más letal.

El hombre apodado 'Spider' ha realizado solo 17 disparos en sus nueve apariciones hasta ahora, pero ha logrado convertir siete de ellos para una tasa de conversión del 41,18 por ciento, que es muy superior a la de Kane (24,32), Haaland (20,51) y también Kylian Mbappe (15,22).

Llorente dijo después del "gol de la nada" de Álvarez en el Bernabéu, "Espero que continúe a este nivel." Pero no hay una razón real para dudar de él.

Álvarez actúa y juega como el jugador perfecto para Simeone y, por esa misma razón, el jefe del Atleti siente que el cielo es el límite para el jugador de 25 años. "El potencial de Julián aún es incierto porque todavía es muy joven," dijo el entrenador. "Necesita seguir evolucionando como jugador y definitivamente tiene margen para mejorar. Esperamos poder ayudarlo a crecer porque se ve confiado, lleno de energía y aún con ganas de lograr más."

Esencialmente, a pesar de todo lo que ya ha logrado, aún no hemos visto lo mejor de Álvarez, lo cual es una perspectiva emocionante para el Atlético, una causa de preocupación para el Real y una fuente de verdadero arrepentimiento para el Man City.